Vingt mars, la fête de l'équinoxe de printemps.
Pour la grande majorité des gens, ce jour marquait le début de la saison agricole chargée, semer des graines d'espoir en attendant la récolte d'automne. Pour d'innombrables lettrés à travers le pays, ce jour représentait le tournant le plus crucial de leur existence. Selon les lois de la dynastie Tongtian, ce jour se tenait l'Examen Métropolitain, l'épreuve d'entrée pour tous les lettrés et étudiants.
L'Examen Métropolitain, familièrement appelé l'Examen des Enfants, était le tout premier obstacle d'un lettré. Le réussir signifiait obtenir le titre de Xiucai, gagner le droit d'étudier au Palais des Lettres d'une préfecture locale en préparation de l'étape suivante, l'Examen Provincial. L'échec sonnait la fin effective de la voie lettrée – son importance était capitale.
Dès l'aube, une vieille porte de cour démodée à Jianning, la ville frontière, était déjà prise d'assaut par des lettrés arrivant de toutes parts. Certains se prélassaient confortablement dans de larges palanquins, servis par des valets et domestiques de lettrés. D'autres arrivaient avec des cortèges imposants de nombreux gardes du corps. D'autres encore, ternis par le voyage et harassés par de longs trajets, avalaient des bouchées de rations dures dans la bise glaciale. Outre les lettrés de tout acabit, les vendeurs de petit-déjeuner, de pinceaux, de calligraphie et de peintures étaient innombrables. Même des devins se présentaient dès potron-minet pour se mêler à l'effervescence.
La Terrasse Shangling !
La salle d'examen désignée de Jianning, la ville frontière, était bondée dès le matin.
« Jeune maître ! Que diriez-vous d'une consultation de voyance ? »
Mu Feng se hâtait vers les abords de la Terrasse Shangling lorsqu'un vieux daoïste miséreux, vêtu de haillons, l'interpella soudain depuis le bord de la route. Revêtu de robes en toile de chanvre en lambeaux, sa barbe un fouillis gris sauvage, il offrait une silhouette pitoyable, misérable. La foule s'écoulait en flux continu à l'entrée de la Terrasse Shangling. Les autres devins faisaient fortune, leurs paroles fusant drues et rapides. Pourtant, son étal restait désespérément désert ; pas un passant ne s'arrêtait.
Même les charlatans avaient besoin de technique. Sans le don de la parole, sans la capacité de broder des histoires et d'expliquer les choses avec vraisemblance, les affaires étaient naturellement maigres.
« Inutile ! »
Mu Feng jeta un coup d'œil au daoïste en chanvre au bord de la route, secoua faiblement la tête et continua d'avancer.
L'instant où son pied se posa en avant, une voix rauque et ancienne retentit derrière lui. « Toi… tu as perdu ton père dans l'enfance. Pauvre et tourmenté. »
Premier coup juste ?
Mu Feng secoua la tête avec un rictus ironique et continua de marcher. Dès que son second pied se posa, la voix rauque l'atteignit à nouveau. « Toi… tu as souffert de méridiens endommagés depuis l'enfance, destiné à ne jamais pouvoir cultiver. Ce n'est qu'en cette seizième année que le destin a enfin basculé ! »
Coïncidence ? Ou ce vieillard avait-il délibérément enquêté sur son passé, dans l'intention de le tromper ?
Entendant cette seconde assertion, Mu Feng ne put s'empêcher de marquer une pause. Son troisième pas descendit naturellement, lentement. La voix du vieillard lui parvint une fois de plus. « Bien que ton destin ait commencé à basculer… tu es promis à maintes épreuves et calamités en cette vie. Aucun noble protecteur ne t'attend ; au contraire, des pièges sont partout, exigeant une vigilance à chaque pas ! »
« Qui es-tu vraiment ? »
Mu Feng se retourna vivement, plantant un regard glacial dans le daoïste en chanvre banal. Sa robe verte flottait sans vent. Une intention de meurtre aiguë se rassembla en lui, étroitement maîtrisée.
« Mon humble nom de famille est Ma. Prénom, Yi. Je ne tire qu'un seul hexagramme par jour. Un hexagramme révèle un jour. » La voix du daoïste en chanvre était calme, exhalant une tranquillité et une immobilité inhabituelles chez les devins ordinaires. Ses yeux profondément enfoncés ne recelaient pas la moindre trace de cupidité. Il fixa Mu Feng avec constance avant de dire lentement : « Jeune maître… croyez-vous au destin ? »
« Et si je crois ? Et si je ne crois pas ? » Mu Feng ne confirma ni n'infirma, continuant son examen froid de ce daoïste dont les origines lui semblaient quelque peu étranges.
« Bien ! Bien dit ! »
Le vieux nommé Mayi rit de bon cœur, dévisagea Mu Feng de la tête aux pieds. « Le Destin, et la Fortune… sont en réalité deux concepts distincts. La mort est fixée d'abord, la vie ensuite. Le Destin – le Ming – de chaque personne est arrêté, immuable, avant même sa naissance. Ce que nous pouvons altérer, c'est notre Fortune – notre Yun – en naviguant vers le bonheur et loin du malheur. Imaginez une nuit pluvieuse d'encre. Une voiture s'élance sans contrôle vers une falaise. La voiture qui bascule est au-delà de toute altération – son Ming. Mais la personne endormie à l'intérieur… si elle se réveille à temps… elle peut sauter au moment où la voiture plonge. La voiture est détruite, mais elle échappe. »
Intéressant !
Les yeux de Mu Feng s'illuminèrent. L'aura meurtrière qui l'entourait se dissipa progressivement. En lettré instruit, il avait lu maint ouvrage de géomancie et de divination. Mais une telle explication du mystère du destin ? C'était la première fois qu'il en entendait.
« Très bien alors, honorable aîné, veuillez me tirer un hexagramme ! »
Mu Feng s'inclina respectueusement. Il tira une unique pièce de cuivre de sa robe et la déposa doucement devant le daoïste en chanvre. « C'est le tout dernier sou que je possède. Je vous prie de ne pas m'en vouloir ! »
« Jeune homme… j'ai déjà calculé pour toi. »
Le daoïste Mayi offrit un pâle sourire. Il tendit la main, repoussa doucement la pièce de cuivre vers Mu Feng. Puis, comme sorti de nulle part, il produisit un pinceau à écrire passablement usé et aplatit une feuille de papier jaunie. « Jeune homme, je ne veux pas ton cuivre. Je veux seulement que tu… écrives un seul caractère. »
Écrire un caractère ?
Mu Feng tressaillit à nouveau. Son regard sur le daoïste Mayi devint plus intense.
L'écriture reflète la personne. Voir les caractères, c'est comme goûter le thé ! Un vrai maître pouvait, à travers une seule calligraphie, déduire le caractère d'une personne, sa force, même les grandes lignes de son histoire de vie. On pourrait offrir quelques pièces de cuivre en plus. Mais une calligraphie personnellement tracée ? Cela ne devrait jamais être donné à la légère !
« Quoi ? Jeune homme ? Si avare de tes traits qu'un seul caractère est maintenant hors de portée ? »
Voyant Mu Feng peser silencieusement le pour et le contre, le daoïste Mayi se contenta d'un faible sourire. Il ne manifesta ni colère ni impatience, assis serein dans la bise glaciale de l'aube. De nombreux passants défilaient, pourtant il ne daigna regarder aucun d'eux, comme aveugle à leur présence. C'était comme si, pour lui, seul lui et Mu Feng n'existaient sous le ciel à cet instant.
« C'est bon. Quel caractère ? » Mu Feng acquiesça. Il se demanda si, si sa vie n'était pas parfaite, il était du moins franc. S'il agissait avec droiture, pourquoi craindre les coups des fantômes ?
« Dao ! (La Voie) » Le daoïste Mayi prononça un unique mot.
Dao ? La Voie ?
Mu Feng saisit le pinceau sur la table. Il le trempa doucement dans l'encre à côté de lui. Juste au moment où il s'apprêtait à écrire, les mots du daoïste Mayi figèrent sa main droite en plein air.
Dao. Un caractère unique, simple. Pourtant, savouré lentement, il recelait d'infinis et profonds mystères.
La Voie des Immortels, la Voie Bouddhique, la Voie du Sorcier, la Voie de la Vie Mortelle… chacune était une Voie. Un seul brin de cheveux, un unique brin d'herbe – chacun possédait sa propre Voie. La Voie qui peut être énoncée n'est pas la vraie Voie. Sans cesse changeante, sans cesse se transformant.
Le même événement, vu par des gens différents, produisait des interprétations différentes. C'était ce que les anciens voulaient dire par « Le vieux Sai perd son cheval – comment dire si c'est bonheur ou malheur ? » De plus, même une même personne, à des moments différents, verrait le même événement différemment. Vraiment, « Difficile pour les eaux de la Mer Cang d'être de simples eaux ; hormis les nuages de la Montagne Wu, nul autre ne suffit. » Une fois vécue, toute autre expérience pâlit.
« Dao… finalement… Qu'est-ce que c'est ? »
Mu Feng interrogea son propre cœur. Le pinceau dans sa main pesait mille catties. Il resta figé, le pinceau en position, différant l'exécution. Des souvenirs affleurèrent : l'innocence de l'enfance, la pauvreté et les efforts de sa jeunesse, les railleries des brutes et les soins de sa mère… tout surgit dans son esprit.
Ne pas se plaindre de la vie ; Ne pas regretter la mort ; Ce que le destin ordonne viendra naturellement ; Ce que le destin refuse ne peut être forcé. …
Voyant Mu Feng perdu dans ses pensées et silencieux, le daoïste Mayi ne le pressa pas. Comme sorti de nulle part, il produisit un erhu battu, en pincant les cordes avec des notes discordantes, grincantes. Barbe grise, misère sordide. D'un seul coup d'œil, il projetait une aura d'épreuves inconnues, de solitude et de désolation.
« La montagne est précisément la montagne. L'eau est précisément l'eau. Alors, quand mon nom sera au sommet de la Liste Dorée, quand je me tiendrai au Sommet de la Cultivation… la montagne n'est pas la montagne ! L'eau n'est pas l'eau ! »
Mu Feng marmonna pour lui-même, ses pensées se mêlant à la musique plaintive et grincante de l'erhu. Alors, le pinceau dans sa main s'abattit avec force. Il traça un unique caractère : « Dao ». Chaque trait était vigoureux, perçant le papier. Il coula librement, sans pause, comme si des dragons dansaient et des phénix volaient.
Ce caractère « Dao » incarnait sa compréhension et sa réalisation actuelles de la Voie.
Pour lui, la soi-disant Voie était les conventions auxquelles les gens adhéraient, étaient les schémas immuables de toutes choses à travers les ères ; c'était aussi une entrave invisible. Lorsque sa propre puissance atteindrait son zénith, les entraves sur lui deviendraient des contraintes dépourvues de sens.
Tout comme sa haine. Quelle que soit sa profondeur, charger seul au cœur du Manoir Mu dès maintenant pour trancher la tête de cette brute, Mu Qingyuan, devant tous était quasi impossible. Mais quand il atteindrait le Royaume d'Élite, ou même le Vrai Royaume Humain… alors il pourrait agir sans contrainte. Le tuer serait aussi aisé qu'écraser une fourmi. Qui pourrait l'en empêcher ? Qui oserait ?
« Bien ! Excellent ! Un caractère « Voie » vraiment féroce, ha ha ha ! » Le daoïste Mayi laissa éclater un rire franc et vieux. « Jeune homme, dans un mois, tu feras face à une calamité mortelle. Ce petit paquet de toile contient la fortune de ton hexagramme concernant ce désastre imminent. Garde-le précieusement. Souviens-toi ! Ne l'ouvre que lorsque ton cœur bat de terreur, quand ton front pulse d'une palpitation anormale ! »
Le daoïste Mayi roula le papier. Rangeant son erhu battu, il s'éloigna en dérivant. Quand Mu Feng releva la tête, l'homme avait disparu sans laisser de trace. Seul un écho rauque et lointain subsistait.
Calamité mortelle ?
Le cœur de Mu Feng se serra violemment. Où cette prédiction frapperait-elle ? S'abattrait-elle sur le tyran menaçant, Mu Qingyuan ? Sur la vicieuse Mère Fantôme ? Ou peut-être… sur sa mère gravement malade ? L'image terrifiante de la féroce Cigale Dorée à Douze Ailes surgit dans son esprit, apportant avec elle une soudaine et intense vague d'inquiétude.