Après avoir raccompagné Jing Wushuang, Mu Feng déclina son invitation à rester et regagna le manoir Mu, au pied de la montagne, dans la nuit. Lorsqu'il poussa doucement la porte et entra, il découvrit un petit mot posé sur la table.
« L'homme est fer, la nourriture est acier ; la bouillie de maïs est tenue au chaud dans la cuisine ! »
L'écriture de sa mère était nette et gracieuse, et entre les lignes transparaissait une profonde tendresse familiale.
« Mère, je ne vous décevrai pas ! »
L'expression de Mu Feng était résolue. Il frotta ses mains l'une contre l'autre, et le petit mot se changea en cendres. Après avoir avalé à la hâte quelques bouchées de bouillie, il regagna sa chambre. Au lieu de se mettre à cultiver sur-le-champ, il sortit d'abord la pilule rouge que lui avait donnée la Mère Fantôme.
« Une bienveillance non sollicitée cache souvent un arrière-pensée ! »
D'après sa connaissance de la Mère Fantôme, cette vieille sorcière n'était certainement pas assez aimable pour lui offrir une pilule inestimable. Dans le Chaudron du Roi des Médicaments, au sommet de la montagne, sans la puissance incroyable de la Sorcellerie Antique, il aurait déjà été réduit en une flaque de sang. Quand cette vieille sorcière passait à l'acte, elle n'hésitait jamais.
Vwouush... ! Vwouush... !
Une petite souris, furtive et prudente, pointa la moitié de sa tête hors de la poutre sombre du toit, cherchant tout autour. Il était tard dans la nuit, et la souris commençait à chercher sa pitance. D'abord, elle fut très circonspecte. Peu à peu, voyant Mu Feng assis en tailleur au sol sans bouger, elle se mit à grimper et descendre ouvertement et sans retenue. Soudain, un coup de vent vint de derrière, et la souris fut saisie par une grande main.
« Petit gars, tu as de la chance ! »
Mu Feng pinça doucement le cou de la petite souris, la forçant à ouvrir la bouche. Il saisit vivement l'occasion pour lui fourrer la pilule sanglante à l'intérieur.
Vwouush... ! Vwouush... !
La petite souris se débatit désespérément. Sentant la main de Mu Feng se desserrer lentement, elle poussa vigoureusement de ses pattes avant, sauta de sa paume au sol, puis bondit sur le bureau et s'enfuit pour sauver sa vie. En un clin d'œil, elle se cacha sur la poutre haute du toit. Elle bougeait avec agilité, ses membres vigoureux et puissants, sans aucun signe d'affaiblissement.
« Tiens ? Serait-ce que la vieille sorcière n'avait vraiment rien trafiqué ? Ou bien l'effet du poison n'a-t-il pas encore pris ? »
Mu Feng bondit et attrapa de nouveau la petite souris. Il l'observa attentivement avant de la relâcher, pour la rattraper une fois encore juste au moment où elle allait sortir de la chambre. Il répéta ce manège encore et encore. Au bout de plus d'une demi-heure, les mouvements de la souris devinrent progressivement lourds, mais manifestement par épuisement, sans aucun symptôme d'empoisonnement. Finalement, elle était presque à bout de forces et gisait immobile au sol.
Hah... !
Avec un grand cri, Mu Feng tendit la main et saisit, et une Perle de Sang rouge éclatant apparut dans sa paume. La petite souris au sol s'était ratatinée, ressemblant à une souris séchée depuis cent ans.
Premier stade de la Sorcellerie Antique — Coagulation du Sang !
Mu Feng usa de la Sorcellerie Antique pour condenser tout le sang de la petite souris en une minuscule Perle de Sang. Il la porta à ses yeux pour l'examiner de près.
Tout être vivant, s'il est empoisonné, laisse assurément des traces de poison dans son sang. Si rien ne se voyait à l'apparence extérieure de la souris, peut-être un indice pouvait-on le trouver dans son sang ! Mu Feng se concentra intensément, allant jusqu'à fermer les yeux pour sonder le mystère de la Perle de Sang du bout des doigts et du cœur. Malheureusement, quoi qu'il fît, il ne découvrit rien de suspect.
« Hmm, de l'alcool ? »
Se remémorant chaque parole et chaque geste de la Mère Fantôme, Mu Feng eut soudain une idée. Il tira de sous le lit une demi-bouteille de vin de sorgho que sa mère avait brassée.
Il y fit tomber doucement quelques gouttes sur la Perle de Sang, et celle-ci subit effectivement un changement saisissant. D'abord, une lueur rouge scintilla, puis de minuscules bulles de la taille d'une tête d'épingle apparurent à la surface, dégageant de légères volutes de fumée. Quand il souffla dessus, la s'évapora encore plus vite. Bientôt, une petite créature féroce apparut sous ses yeux.
Elle était entièrement verte, de la taille d'un grain de riz. Elle agitait ses griffes et montrait les dents, ses petites griffes et ses dents plus tranchantes que des rasoirs. Elle ressemblait assez à la Cigale Dorée à Six Ailes qu'il avait avalée par mégarde, mais elle possédait douze petites ailes. Ses yeux restaient fermés, mais sa bouche ne cessait de s'ouvrir et de se refermer, dévorant avidement le sang rouge éclatant.
Cigale Dorée à Douze Ailes !
En regardant le minuscule insecte de la taille d'un grain de riz, Mu Feng ressentit soudain ses membres se glacer et les poils de son corps se dresser sur sa tête.
Que se passerait-il si une telle Cigale Dorée à Douze Ailes était avalée par mégarde dans le corps ?
Sans nul doute, le sang à l'intérieur, et même les organes, seraient mangés peu à peu. Sans le savoir, on en deviendrait l'hôte. Probablement, même au bord de la mort, la cause du mal demeurerait inconnue. Le jour où la Cigale Dorée à Douze Ailes jaillirait du corps serait le jour où l'on rendrait son dernier souffle.
Quel plan pervers et malveillant !
Mu Feng ressentit une peur persistante. Heureusement, il n'avait pas avalé imprudemment la pilule de la Mère Fantôme, sinon les conséquences eussent été impensables. Pas étonnant que la cruelle Mère Fantôme se fût montrée si généreuse cette fois — elle avait bel et bien un dessein caché. En surface, elle prétendait que c'était pour l'amour de Jing Wushuang, mais en réalité, tout cela visait à dérober ses techniques de cultivation et ses secrets.
Il était certain que la Mère Fantôme possédait assurément un moyen de contrôler cette Cigale Dorée à Douze Ailes. Non seulement elle dévorerait son corps, utilisant sa chair et son sang pour nourrir ce poison terrifiant, mais elle se servirait aussi de cette petite créature pour consumer ses souvenirs et voler la Sorcellerie Antique et les mémoires des Grands Sorciers Anciens !
Si perverse et malveillante — pas étonnant qu'elle ne fût ni humaine ni fantôme !
Mu Feng se leva brusquement. Au moment même où il allait écraser la Cigale Dorée à Douze Ailes nouvellement née sous son pied, une idée lui traversa l'esprit. Il trouva un petit flacon, y déposa l'insecte, et le garda contre son corps.
Les intentions de la Mère Fantôme étaient malveillantes ; elle cherchait à utiliser cette Cigale Dorée à Douze Ailes pour comploter contre ses techniques de cultivation et ses secrets. De son côté, il pouvait aussi se servir de cette petite créature pour extorquer ses techniques de cultivation. Il feindrait de ne rien savoir, utilisant son Chaudron du Roi des Médicaments pour renforcer ses méridiens. Chaque nuit, il grimperait à la Montagne de Pierre pour solliciter ses conseils et cultiver les techniques des Dix-Huit Bannières de Commandement du Vent Yin.
D'ailleurs, nul ne savait si la Mère Fantôme avait quelque lien mystérieux avec cette Cigale Dorée à Douze Ailes nouvellement née. Si l'écrasement de la petite créature alertait la vieille sorcière, ce serait des ennuis. En la gardant sur lui, il pouvait aussi émousser ses sens — d'une pierre deux coups !
« Un cœur droit demeure imperméable à tous les maux ! »
Mu Feng exhala une haleine trouble, s'assit à son bureau, et prit un exemplaire relié par fils des « Entretiens » pour le lire, le cœur calme et paisible.
Selon les enseignements des sages anciens, un cœur droit ne signifiait pas seulement être intègre, mais aussi comprendre objectivement l'essence de chaque personne et de chaque situation, étudier les choses pour acquérir la connaissance, et ainsi gérer les affaires avec sang-froid. De cette façon, quels que soient les stratagèmes de l'ennemi, ils échoueraient naturellement. Pourquoi certaines personnes tombent-elles sans cesse dans les arnaques ? Ce n'était pas qu'elles eussent la malchance de croiser tant d'escrocs. C'était plutôt parce qu'elles-mêmes n'étaient pas droites, leur cupidité trop forte, ce qui en faisait des cibles pour les fraudeurs.
C'était comme marcher sur la route et trouver soudain quelques pièces de cuivre tombées au bord du chemin. Une personne au cœur droit les ignorerait ou les ramasserait pour les rendre à leur propriétaire. Une personne aux mauvaises intentions, par cupidité excessive, les mettrait dans sa poche et s'en irait. Cela offrait naturellement à l'escroc qui guettait l'occasion de profiter de la situation.
« Demain a lieu l'Examen Métropolitain ! »
Mu Feng leva les yeux vers la lueur pâle à l'horizon, puis continua à s'enfouir dans son livre, se préparant pour le prochain Examen Métropolitain.
Pour un lettré, demain était d'une importance capitale. S'il pouvait aller plus loin sur la voie des lettres dépendait de demain !