La première neige après l'arrivée de l'hiver tomba sans crier gare.
Un vent glacial venu des hautes terres du nord, charriant des flocons de neige glacés, s'infilra dans chaque recoin de Beifeng City, apportant un froid mordant et un lourd sentiment d'oppression.
Située au nord, Beifeng City connaissait des hivers exceptionnellement longs. Une fois l'hiver installé, les routes menant aux autres villes de la province des Terres du Nord étaient vite recouvertes de glace et de neige, rendant les déplacements difficiles. Cela signifiait que si l'Armée des Démons Célestes assiégeait la ville à ce moment, Beifeng City deviendrait une cité isolée — sans renforts et sans possibilité de percer.
À ce stade, le seul lien entre la forteresse entière et le monde extérieur serait l'Ancien Réseau de Téléportation à l'intérieur de la ville.
Bien qu'il eût été soigneusement entretenu, cet Ancien Réseau de Téléportation avait traversé de longues années, et certaines parties n'étaient plus satisfaisantes. Chaque téléportation consommait de plus en plus de Pierres Cristallines ; plus il y avait de personnes téléportées et plus la distance était grande, plus il consommait d'énergie. Quand les routes étaient dégagées, un approvisionnement régulier en Pierres Cristallines pouvait être acheminé depuis l'extérieur de la ville, donc ce n'était pas un problème. Mais une fois le contact avec les mines de Pierres Cristallines à l'extérieur de la ville rompu et le Clan des Démons Célestes coupant le transport de Pierres Cristallines, les conséquences seraient inimaginables.
À ce moment-là, Beifeng City, vidée de ses Pierres Cristallines, deviendrait une cité isolée et oubliée sur la vaste Plaine de Glace. Tous ceux piégés à l'intérieur — soldats et civils — n'y survivraient probablement pas. C'est pourquoi, mis à part les locaux nés là et jurés de défendre leur patrie, marchands, voyageurs et cultivateurs se précipitaient tous pour partir.
Beifeng City était sous loi martiale, et les rues étaient déjà peu fréquentées. Après la forte chute de neige, il y eut encore moins de gens sur les routes.
Après avoir écarté le commandant de la garde Ba Ha'er d'une paume, Mu Feng rattrapa rapidement Wen Feixue. Les deux se faufilèrent dans de ruelles étroites. Ce n'est qu'après s'être assurés qu'on ne les suivait pas qu'ils regagnèrent discrètement le Manoir du Roi Médecine. Une couche de neige s'était déposée sur tous deux. En chemin, Wen Feixue avait insisté pour poser son Grand Chapeau de Bambou sur la tête de Mu Feng. Ne pouvant refuser, Mu Feng la laissa faire.
Il s'avéra qu'en revenant au Manoir du Roi Médecine, Mu Feng secoua légèrement, et la neige sur lui tomba au sol. Bien qu'il ne portât qu'une fine robe, il ne ressentait pas le froid. Au contraire, après avoir marché d'un bon pas un moment, son corps était assez chaud. Wen Feixue, qui était restée à ses côtés tout le long, grelottait si fort que ses dents claquaient, et elle éternua plusieurs fois de suite.
« Feixue, merci pour le Chapeau de Bambou. Prends soin de toi et repose-toi bien ! »
Regardant Wen Feixue, qui tremblait de froid mais insistait encore obstinément pour lui mettre le chapeau sur la tête, Mu Feng secoua la tête en souriant avec amertume. Il ôta le Grand Chapeau de Bambou et le posa sur la sienne, brossa doucement la neige de ses vêtements, et lui rappela de prendre soin d'elle.
« Mm. »
Wen Feixue répondit doucement. Ses lèvres bougèrent comme pour dire quelque chose, mais elle jeta un coup d'œil à plusieurs étudiants qui observaient depuis les alentours. Sans un mot de plus, elle se retourna et partit.
Bien qu'elle grelottât tout du long, se rappelant le moment où Mu Feng avait doucement brossé la neige de ses vêtements, elle sentit que cela valait le froid. Pour une raison quelconque, son nez devint soudain douloureux. Orpheline ayant perdu ses parents très jeune et ayant grandi au Palais des Lettres, elle avait depuis longtemps appris à être forte et indépendante. Ce sentiment douloureux, elle ne l'avait pas éprouvé depuis de nombreuses années.
Bien qu'elle se fût retournée et éloignée, dans son cœur elle souhaitait que le temps s'arrête à cet instant pour toujours, pour que tous deux ne soient jamais séparés.
Hélas, malgré ses espoirs et son désir, elle comprenait que c'était impossible.
Alors, elle partit en silence.
Devant les autres, elle s'enveloppait habituellement de calme et de détachement, ne voulant laisser personne connaître ses pensées intimes, et encore moins révéler ses sentiments profonds pour Mu Feng. Elle paraissait froide et confiante, gracieuse et posée, pourtant nul dans l'immense Palais des Lettres ne savait qu'en réalité elle était plus fragile que quiconque.
Surtout après avoir été témoin des joies et peines de Jian Yu et du Messager de l'Abîme Vide Jian Dix-Sept sur le chemin de la Vallée Kongming, et avoir vu l'inflation de Jian Yu, elle avait été incapable de se calmer. Elle se demandait souvent : pourquoi une femme s'accrocherait-elle si dévouément à un homme, jusqu'à un tel extrême ? Quel était le sens ?
Au début, elle ne comprenait pas et ne saisissait pas ce que pensait Jian Yu. Mais en passant plus de temps avec Mu Feng, elle commença lentement à comprendre un peu et à éprouver des sentiments semblables. Elle ne voulait pas devenir une autre Jian Yu, mais hélas, elle constata qu'elle n'avait aucun contrôle là-dessus. Parfois, elle pensait que ce pouvait être son destin.
Le Grand Monde des Mille sans bornes était une scène pour les hommes afin d'exhiber leurs talents, mais le monde d'une femme tournait autour d'un seul homme.
Être jour et nuit avec l'homme qui lui tenait à cœur signifiait qu'elle avait le monde entier ; perdre cet unique homme signifiait qu'une femme n'aurait rien. Même si elle fût aussi riche qu'une nation, même si elle atteignait le Sommet de la Cultivation, tout serait sans signification !
Perdue dans ses pensées, Wen Feixue s'éloigna davantage.
Regardant sa silhouette qui s'éloignait, Mu Feng fit tomber la neige de sa robe et se tourna pour partir. À présent, son esprit était rempli de pensées sur la façon de ramener rapidement et en sécurité les étudiants au lointain Palais des Lettres, complètement inconscient des sentiments compliqués de Wen Feixue.
Crac, crac…
Marchant sur l'épaisse neige, Mu Feng flânait sans but et, sans s'en rendre compte, arriva au pavillon latéral où il pratiquait d'ordinaire la musique avec Mademoiselle Ye Kexuan.
La grosse neige présage une bonne récolte ; la première neige après l'arrivée de l'hiver était si abondante, promettant une bonne récolte l'an prochain. Pourtant, en cet hiver glacial, nul ne pouvait être joyeux. De la hautaine Mademoiselle Bai jusqu'aux gens du commun, les marchands bloqués dans la ville, et les nombreux étudiants — même Mu Feng, d'ordinaire optimiste et croyant que les choses s'arrangeraient, ne faisait pas exception.
« Oh, Mu Feng, pourquoi es-tu de retour si tôt ? »
Surprise de voir Mu Feng, Ye Kexuan, qui jouait seule du qin, se leva avec grâce. Remarquant les rides de souci sur le front de Mu Feng, elle perçut avec acuité que quelque chose le tracassait. Se retournant, elle lui versa une tasse de thé de montagne fumant. « Voilà, Frère aîné Mu, bois un peu de thé chaud pour te réchauffer. Alors, y a-t-il du changement avec l'Ancien Réseau de Téléportation ? »
Quand elle dit « Frère aîné », Ye Kexuan appuya délibérément sur les mots, avec une pointe de chaleur et de malice. Bien qu'un épais voile couvrît son visage, cachant son sourire, ses yeux brillaient d'une joie sincère. En tant que fille unique bien-aimée du Seigneur de l'Académie Ye Beigong, elle était d'ordinaire fière et sortait rarement. Au Palais des Lettres, elle restait généralement à l'écart des affaires mondaines. Mais étant vive et perspicace, elle devina vite ce qui se passait en regardant l'expression de Mu Feng.
« Ce n'est pas un simple changement. Le seul Réseau de Téléportation de la ville — non, le seul dans un rayon de milliers de lieues — a été complètement fermé. Nul n'a le droit d'entrer ni de sortir ! »
Mu Feng secoua la tête. Posant son regard sur Ye Kexuan, dont le visage voilé portait un charme unique, il ne cacha pas la vérité et continua lentement : « Beifeng City fait face à un siège par le Clan des Démons Célestes. Mademoiselle Bai, la commandante temporaire des forces de la ville, a soudain décrété la loi martiale et bloqué tous les passages entrant et sortant de Beifeng City. L'hiver est venu, et il semble que cet hiver sera plus froid que tous ceux d'avant. »
Parmi les nombreux disciples, le seul que Mu Feng estimât pouvoir vraiment l'aider aux moments critiques était Mademoiselle Ye Kexuan.
Les autres étudiants étaient soit trop faibles, pas assez malins, pas assez décisifs. Ils avaient encore un long chemin avant de pouvoir tenir debout par eux-mêmes et assumer la responsabilité de protéger le Palais des Lettres. À cet instant, Mu Feng regretta soudain les deux talentueux jeunes étudiants, Jian Wushang et le Génie Fantôme Lu Xuanfeng, et se souvint des moments où tous trois avaient travaillé ensemble pour braver le Champ de Bataille Céleste-Démon.
Bien qu'ils n'eussent jamais juré fraternité, après avoir affronté la vie et la mort ensemble au Champ de Bataille Céleste-Démon, ils étaient plus en phase que de vrais frères. Si tous deux étaient à ses côtés, Mu Feng pourrait être plus serein, libre de poursuivre sa propre voie sans s'inquiéter de comment protéger le Seigneur de l'Académie blessé et les nombreux étudiants pas encore assez forts tout en combattant de puissants ennemis.