« Dynastie Tongtian, quatre six ! »
« Royaume de Mongolie du Nord, huit deux ! »
…
À l'intérieur de la voiture cahotante, le bruit net des pièces d'échecs frappant le plateau se faisait entendre par intervalles.
À la demande du Seigneur de l'Académie Ye Beigong, Mu Feng l'accompagnait pour une partie acharnée à l'intérieur de la voiture, jouant au Grand Jeu d'Échecs de Conquête des Royaumes, fort prisé de nombreux lettrés de la dynastie Tongtian.
Comme son nom l'indiquait, le Grand Jeu d'Échecs de Conquête des Royaumes faisait jouer aux Noirs et aux Blancs les nombreuses nations puissantes et États vassaux de la Terre des Neuf Provinces, simulant la grande situation du monde et prédisant qui deviendrait in fine le véritable hégémon de la Province Centrale. Contrairement aux parties d'échecs ordinaires, elle débutait par une configuration de finale, correspondant aux forces des deux camps. Qui l'emporterait à la fin et comment il y parviendrait mettaient rudement à l'épreuve l'habileté échiquéenne d'une personne.
Entendant les bruits venant de l'intérieur de la voiture, les étudiants arboraient tous des mines étranges, incapables de comprendre pourquoi le Seigneur de l'Académie jouait aux Échecs de Conquête avec Mu Feng à un tel moment. Cependant, sur l'ordre de la jeune demoiselle Ye Kexuan, ils gardèrent le silence, éperonnant leurs montures pour galoper le long de la voiture, soulevant des nuages de poussière tandis qu'ils filaient sur le sentier de montagne. Mais le bruit des chevaux de guerre qui les poursuivaient non seulement ne s'éloignait pas, mais se rapprochait de plus en plus.
Qui pouvait bien les prendre en chasse de si près ?
Étaient-ce des experts d'autres sectes de passage, ou quelqu'un avait-il délibérément lancé ses chevaux pour les rattraper ?
À écouter les pas qui se rapprochaient sans cesse derrière eux, les étudiants devinrent progressivement tendus.
Ye Kexuan, qui menait le groupe, prit une décision rapide, entraînant tout le monde sur un chemin de traverse et envoyant des gens effacer les traces laissées au carrefour. Ce n'est qu'alors que les hennissements des chevaux de guerre s'estompèrent peu à peu, comme si les poursuivants avaient foncé tout droit sur la route principale. Mais avant que qui que ce soit n'ait le temps de souffler, le lourd martèlement des sabots se fit à nouveau entendre derrière eux — leurs poursuivants les avaient obstinément rattrapés une fois de plus.
Cette fois, même les étudiants les plus lents à la détente comprirent qu'ils avaient affaire à forte partie. Tandis qu'ils éperonnaient leurs chevaux pour galoper plus vite, ils saisirent nerveusement les longues épées pendues à leur taille, se préparant au combat imminent.
Pendant que les étudiants étaient tous tendus et le visage grave, le bruit du Seigneur de l'Académie Ye Beigong et de Mu Feng jouant aux échecs à l'intérieur de la voiture continuait de parvenir à un rythme paisible. On aurait dit que les deux étaient immergés dans la lutte féroce du Grand Jeu d'Échecs, totalement inconscients de la situation extérieure, ou peut-être la connaissaient-ils déjà mais n'en avaient cure !
« Mu Feng, l'as-tu senti ? Quelle est la situation ? » Ye Beigong tenait une pièce noire entre l'index et le majeur de la main droite, parlant tout en l'apposant fermement sur le plateau.
Bien que la voiture cahotât, l'échiquier entre les deux restait parfaitement immobile. D'un coup d'œil, les pièces blanches de Mu Feng semblaient sans vie, encerclées et assiégées par de nombreuses pièces noires, ne montrant aucune vitalité. Malgré un avantage écrasant au départ, la situation s'était retournée irrémédiablement contre lui au fil de la partie. La défaite parut quelque peu inexplicable, mais après mûre réflexion, il dut reconnaître sa défaite de bon gré.
Chaque coup de Ye Beigong semblait anodin en surface, mais recelait en réalité de profondes stratégies. Non seulement ses coups étaient inattendus, mais même après les avoir vus une fois, en connaissant sa manière de jouer, on restait incapable de parer. En sa qualité de Maître d'un Palais, il excellait en musique, échecs, calligraphie et peinture. Si Mu Feng n'avait pas encore eu l'occasion de mesurer ses talents dans les autres domaines, sa maîtrise des échecs faisait sentir à Mu Feng, qui étudiait des manuels d'échecs depuis l'enfance, qu'il était loin de lui arriver à la cheville.
« Treize cavaliers au total, à moins de cinq lieues de la voiture. Ils seront là dans un clin d'œil ! »
Mu Feng était assis à genoux face à Ye Beigong, une pièce blanche en main, mais il n'avait pas joué depuis longtemps. En apparence, il semblait réfléchir à la façon de rompre la finale, mais en réalité, toute son attention était concentrée sur les poursuivants derrière eux. Après une pause, il poursuivit : « Tous les treize ont percé jusqu'au Vrai Royaume Humain. Surtout le meneur en tête — sa cultivation est insondable. Même s'il n'est pas un expert sans pair au Sommet du Vrai Royaume Humain, il est au moins un maître au stade avancé du Vrai Royaume Humain. »
Extérieurement, Mu Feng paraissait calme et posé, mais intérieurement, il était mal à l'aise.
Pour éviter de tomber dans une embuscade ou de révéler la moindre faiblesse, il n'osa pas déployer pleinement son Âme Spirituelle pour observer avec soin, se contentant d'utiliser ses sens mentaux pour percevoir discrètement. Parmi les treize cavaliers qui les poursuivaient, les autres étaient gérables, mais l'expert de tête le plongeait dans une profonde appréhension. À mesure que la distance se resserrait, il ne put s'empêcher de se crisper, secrètement inquiet.
D'un côté, il craignait que les blessures de Ye Beigong ne s'aggravent, l'empêchant de regagner sain et sauf le lointain Palais des Lettres. De l'autre, il était angoissé par les poursuivants derrière eux, ignorant leur identité.
S'il avait été seul, il aurait pu affronter l'ennemi calmement, et s'il ne pouvait vaincre, simplement fuir au loin. Mais devoir protéger le grièvement blessé Seigneur de l'Académie Ye Beigong et les nombreux étudiants pesait lourd sur ses épaules. Une seule erreur pouvait signifier non seulement sa propre perte, mais l'anéantissement de tout le groupe, sans que personne ne parvienne vivant à l'Académie de Xiangshan !
Après que le Seigneur de l'Académie Ye Beigong, aux compétences insondables, eut été grièvement blessé, Mu Feng sentit enfin tout le poids de la responsabilité qui reposait sur ses épaules.
« Hum, un expert, un vrai maître ! »
Ye Beigong acquiesça. En cet instant bref, ses cheveux étaient presque tous tombés — signe de ses blessures graves. Pourtant, c'était plutôt rassurant : il restait calme et posé, son expression inchangée, comme si ses blessures ne s'étaient pas aggravées. D'un claquement, il posa la pièce qu'il tenait entre ses doigts sur le plateau, scellant complètement les pièces blanches de Mu Feng. « De même que l'écriture reflète le caractère d'un homme, le style de jeu aux échecs révèle le caractère et la force. Mu Feng, ton style est féroce et implacable ; hélas, ta vision d'ensemble est loin d'être suffisante. Au bout du compte, ta force fait encore défaut ! Lorsque des maîtres s'affrontent, il faut se méfier des coups évidents, mais encore plus des coups cachés ! »
Les paroles de Ye Beigong portaient un double sens, et il soupira doucement en lui-même.
Sans déployer son Âme Spirituelle, se contentant de ses sens mentaux pour percevoir les poursuivants derrière eux — la force de Mu Feng était déjà exceptionnelle parmi la jeune génération d'étudiants du Palais des Lettres. Son sang-froid et sa tranquillité d'esprit surpassaient aussi de loin ceux des étudiants ordinaires. Malheureusement, pour devenir un Lettré Supérieur capable de tenir seul, il ne faut pas seulement affronter les étudiants rivaux au sein du Palais des Lettres, mais aussi les experts extérieurs, et même les maîtres renommés à travers le Grand Monde des Mille.
En ce sens, Mu Feng avait encore des lacunes. Il avait encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir devenir un pilier de l'Académie de Xiangshan.
Coups cachés ?
Pourrait-il y avoir plus de treize ennemis ? Ou plus d'un groupe ?
Mu Feng fut saisi d'effroi.
Avant qu'il n'ait pu affiner sa perception, un tumulte s'éleva hors de la voiture, et le véhicule cahotant s'immobilisa net. Sur l'ordre de la jeune demoiselle Ye Kexuan, les nombreux étudiants éperonnèrent leurs montures pour former un cercle protecteur serré autour de la voiture, prêts au combat.
Ils étaient là !
Le cœur de Mu Feng fit un bond. Il sut que ce qui devait arriver arrivait enfin — les poursuivants derrière eux les avaient rattrapés !
Sans même besoin de soulever le rideau, il pouvait sentir la tension et l'inquiétude des nombreux étudiants, ainsi qu'une pression lourde, oppressante, qui provenait clairement du meneur des treize cavaliers — celui qu'il craignait le plus.
Qui était cet ennemi redoutable ?
Était-ce le Maître Aveugle Bi Luotian, ou Ren Pingsheng de la Secte de l'Épée Immortelle, qui avait juré publiquement de le tuer ?
Et que voulait dire le Seigneur de l'Académie Ye Beigong par « coups cachés » ?
Mu Feng sentit un frisson lui glacer le cœur. Sa main droite s'étendit, sur le point de soulever le rideau pour voir les détails dehors. Mais voyant Ye Beigong, en face de lui, assis immobile dans la voiture, il retira brusquement sa main, prit une grande inspiration, et se força à rester calme.