« Grand-mère, Grand-mère… »
Après avoir appelé plusieurs fois, ils rassemblèrent leur courage et pénétrèrent à l'intérieur. La lumière se faisait de plus en plus rare, et le sentier de plus en plus malaisé.
Par un moment d'inattention, le pied de Jing Wushuang glissa, et elle faillit choir. Sa poitrine haute visait droit une stalactite acérée comme une dague. Son visage pâlit. Heureusement, à l'instant critique, Mu Feng, qui se tenait à ses côtés, la saisit, lui évitant le sort funeste d'être transpercée le thorax par la stalactite.
« Shuang'er, prudence ! »
Mu Feng alluma une torche. À la lueur vacillante du feu, il prit la main de Jing Wushuang et poursuivit prudemment vers l'intérieur. La grotte était rude, difficile à parcourir. Le terrain s'abaissait de plus en plus. Au-dessus d'eux, d'épaisses gouttes d'eau souterraine tombaient par intermittence : plic, plic, plic. Lorsqu'elles atterrissaient sur leurs cous, l'eau était d'une froideur glaciale jusqu'aux os, un froid qui pénétrait jusqu'à la moelle.
Douce, fine, froide…
La main de Jing Wushuang était délicate, semblant sans os. La tenir donnait une sensation de fragilité exquise.
Mu Feng serra fort sa menotte, craignant qu'en frôlant les parois abruptes, elle ne glisse et ne tombe malencontreusement.
C'était une vaste grotte calcaire naturelle. À l'intérieur, de grandes et petites galeries calcaires s'entrelaçaient. Certains puits verticaux étaient d'une profondeur insondable ; si l'on y jetait une pierre, on n'en entendait l'écho qu'après un long moment, comme s'ils menaient droit aux enfers sans fond. Le Vent Yin, les grottes calcaires, les rochers épars, l'eau qui gouttait… tout exhalait une impression sinistre et lugubre.
Humide, glacial, inquiétant, terrifiant — seule une Mère Fantôme extrêmement maléfique oserait demeurer en un tel lieu !
Après avoir enduré maintes épreuves, les deux parvinrent enfin à la grotte de pierre au fond de la Grotte du Vent Yin. Au fond de la caverne, de sombres chaînes sinistres cliquetaient et tintaient sous les coups du Vent Yin, mais la terrifiante Mère Fantôme n'était nulle part ; nul ne savait où elle était allée. Après avoir fouillé les environs, ils ne purent encore en trouver la moindre trace.
« Grand-mère, Grand-mère… »
Ne découvrant aucun signe de la Mère Fantôme, Jing Wushuang ne put s'empêcher de s'angoisser. Elle appelait à haute voix tout en cherchant.
Malgré sa peur, elle portait à la Mère Fantôme une profonde affection, celle-ci ayant vécu avec elle pendant des années et lui ayant enseigné l'art de guérir. Elle craignait que la Mère Fantôme n'ait accidentellement chuté dans l'un de ces puits insondables de la Grotte du Vent Yin. Une rafale glaciale de Vent Yin passa. Levant les yeux vers les innombrables grottes menant sous terre, elle ne sut un instant où chercher. L'anxiété lui monta aux larmes, ses yeux rougirent.
« Chut, Shuang'er, silence ! »
Juste au moment où Jing Wushuang était démunie, Mu Feng s'arrêta net, concentrant toute son attention pour écouter. Ses narines frémirent légèrement.
Dans le Vent Yin glacial, de faibles bruits de combat dérivèrent par instants, accompagnés d'une trace infime, à peine perceptible, d'odeur de sang. Le parfum était si ténu que même Jing Wushuang, dont l'odorat était d'ordinaire aigu, ne l'avait pas remarqué. Mais il ne put tromper l'odorat extraordinairement aigu de Mu Feng. Depuis qu'il avait pratiqué la Sorcellerie Antique et avalé le sang d'essence de ce chien de chasse appartenant à Mu Qingyuan, son flair était devenu supérieur à celui d'un chien de chasse ordinaire.
« Grand-mère est dehors. Allons-y ! »
Après avoir un instant soigneusement discerné la direction, Mu Feng souleva directement Jing Wushuang et rebroussa chemin.
Sortant en hâte de la sinistre Grotte du Vent Yin, il leva la tête, inspira profondément, puis courut vivement vers une haute montagne derrière la vallée. Peu à peu, l'odeur de sang portée par le vent se fit plus forte, et les bruits de combat plus clairs. On entendait par moments le rire strident de la Grand-mère Mère Fantôme, comme si elle livrait une bataille décisive contre un maître sans égal au sommet de la montagne.
Après avoir gravi la montagne à mi-hauteur d'une seule traite, Mu Feng s'arrêta soudain et posa Jing Wushuang hors de ses bras. Sentant la puissante pression émanant du sommet, son expression devint grave. « Shuang'er, Grand-mère a-t-elle de redoutables adversaires ? »
« Je ne sais pas. Grand-mère parle presque jamais de ces choses. Chaque fois que son mal la reprenait et qu'elle allait perdre le contrôle, elle m'éloignait vite et ne laissait personne approcher. » Jing Wushuang secoua la tête. Elle allait ajouter quelque chose quand elle sentit tout à coup avoir marché sur une pierre pointue. Elle baissa les yeux et poussa aussitôt un cri d'effroi, le visage livide.
Ce n'était pas une pierre ; c'était manifestement un os blanc, blafard, et l'on distinguait vaguement qu'il s'agissait d'une phalange !
La terre sous ses pieds recouvrait à peine un squelette. Qu'il soit mort avec des griefs non résolus ou qu'il ait subi d'affreux tourments avant de trépasser, l'os du doigt du squelette pointait encore vers le haut. Fixant les deux vastes orbites vides du squelette, Jing Wushuang sentit le cuir chevelu lui picoter. Instinctivement, elle se blottit contre l'étreinte de Mu Feng, le corps tremblant sans cesse.
« N'aie pas peur. Ce n'est qu'un mort ! »
Mu Feng tapota le dos de Jing Wushuang, la réconfortant doucement. Regardant le squelette à demi enseveli, il ressentit lui aussi une pointe de malaise. Il prit la menotte de Jing Wushuang et s'éloigna vivement, se dirigeant droit vers le sommet imposant. En sortant de la Grotte du Vent Yin, le ciel était déjà tout à fait sombre. La lune était voilée, ne permettant de distinguer vaguement que les rochers épars et le sentier de montagne au sol. Pour ne pas alerter ceux qui se trouvaient au sommet, ils durent avancer à tâtons, grimpant prudemment.
La montagne derrière la Grotte du Vent Yin était appelée Pierre-Montagne par les gens des lieux. La montagne était couverte partout de gros rochers épars ; en fait, la montagne entière semblait n'être qu'un seul roc massif. Plus ils montaient, plus le chemin se faisait dur. Ils durent user de mains et de pieds pour 겨우 progresser. En certains endroits, ce qui semblait être une saillie rocheuse solide s'était en réalité déjà désagrégé ; d'une légère traction, elle s'effondrait avec fracas, de quoi glacer le sang.
Au bout du compte, Jing Wushuang, physiquement faible, ne parvint même plus à grimper, sans oser regarder en bas, tant ses jambes flanchaient au seul coup d'œil. Incapable de monter et de redescendre par où ils étaient venus, elle n'eut d'autre choix que de se laisser porter par Mu Feng, progressant pouce par pouce. Après plus d'une heure, ils atteignirent enfin un petit creux de montagne qui offrait tout juste de quoi se tenir debout.
Poursuivre plus haut menait à une paroi rocheuse parfaitement verticale, lisse et abrupte, haute de plusieurs centaines de pieds — si haute qu'un singe même n'aurait pu l'escalader. En bas, le vide tombait sur dix mille pieds ; un regard suffisait à donner le tournis. Dans le vent, les bruits de combat et l'odeur de sang devinrent encore plus nets. On entendait même les imprécations furieuses de la Grand-mère Mère Fantôme, comme si elle vociférait quelque chose avec virulence.
« Frère Mu Feng, peut-être… peut-être devrions-nous juste attendre Grand-mère ici ? » Après avoir regardé en haut et en bas, Jing Wushuang se plaqua contre la paroi rocheuse, n'osant plus porter les yeux plus loin.
« Le vent souffle fort sur la montagne ; il est encore plus dangereux de rester ici. Allons, fais-moi confiance, tout ira bien. Je te porterai jusqu'en haut ! »
Le visage de Mu Feng était résolu. Dans la clarté lunaire voilée, il repéra plusieurs lianes pendantes depuis le sommet. Il tira dessus fortement pour les tester ; elles étaient assez solides pour soutenir leur ascension à tous deux.
« D'accord ! »
Étonnamment, Jing Wushuang n'insista pas. Docile, elle s'allongea sur le dos de Mu Feng, se pressant contre son corps vigoureux, et ferma paisiblement les yeux. Comme si, tant qu'elle s'appuyait sur Mu Feng, où qu'ils aillent, il n'y aurait point de danger.
Glouglou, glouglou, glouglou…
Un bourdonnement sourd et tonnant monta du corps de Mu Feng. Il inspira profondément, saisit fermement la liane robuste, et entama l'ascension avec Jing Wushuang sur le dos.
Ils n'avaient pas gravi loin qu'une rafale glaciale souffla, faisant osciller son corps de gauche et de droite avec la liane. De la sueur froide lui inonda le dos. Jing Wushuang, sur son dos, tremblait de tout son corps, bien consciente de la précarité de la situation. Quelle que fût sa peur, elle se mordit la lèvre et garda le silence, pour ne pas alerter ceux d'en haut. Elle maintint simplement les yeux fermés. Ses bras accrochés à Mu Feng se serraient de plus en plus fort, leurs peaux plaquées l'une à l'autre. Même à travers plusieurs couches de vêtements, Mu Feng pouvait distinctement sentir les battements de son cœur s'accélérer de plus en plus.