Le Grand Monde des Mille était vaste et sans limites. Il se divisait en neuf provinces : la Province Centrale, la Province de la Mer de l'Est, la Province de la Crête du Sud, la Province du Sable Occidental, la Province des Terres du Nord, la Province du Pôle Est, la Province du Pôle Sud, la Province du Pôle Ouest et la Province du Pôle Nord. C'est pourquoi, depuis les temps anciens, le Grand Monde des Mille était aussi appelé la Terre des Neuf Provinces. Chaque province couvrait une étendue extraordinairement large.
L'Empire Tongtian prétendait posséder un territoire sans bornes, mais en réalité, il n'était qu'un empire sur le territoire de la Province Centrale. Sa superficie n'en occupait qu'une partie. Comparé à l'ensemble du Grand Monde des Mille, il n'était qu'un minuscule morceau de terre.
Lorsque Mu Feng et ses deux compagnons foulèrent l'Ancien Réseau de Téléportation dans la vallée profonde sans nom, bien loin du territoire de la Province Centrale, dans une région de montagnes imposantes et de crêtes escarpées de la Province des Terres du Nord, une vallée profonde s'illumina.
Cette vallée était d'une profondeur et d'une périlleuse exceptionnelles. Ses quatre flancs étaient presque entièrement infranchissables, des falaises quasi verticales. Elle ne communiquait avec le monde extérieur que par un Ancien Réseau de Téléportation au fond de la vallée. Une épaisse brume enveloppait le ciel. En levant les yeux, la distance était entièrement masquée par la brume dense, une étendue blanche floue. Nul ne savait exactement où cette vallée se situait dans la Province des Terres du Nord.
Aux petites heures du matin, les Cent Mille Montagnes étaient plongées dans une obscurité profonde. Pourtant, ici, d'innombrables torches flamboyantes se dressaient, illuminant la moitié du ciel.
À la lueur des torches, on voyait que sur les parois rocheuses escarpées ceinturant la vallée, de nombreuses Plateformes Volantes donnaient le vertige. Elles se trouvaient à diverses hauteurs, de formes irrégulières et semi-circulaires, comme formées naturellement. Leur disposition en quinconce coupait le souffle.
Sur ces Plateformes Volantes ordonnées siégeaient de puissants experts venus de tous les coins du monde.
Certaines plateformes étaient bondées, accueillant les élites de diverses sectes anciennes, menées personnellement par leurs maîtres de secte respectifs ou leurs Grands Anciens. Au-dessus de ces Plateformes Volantes étaient gravés des noms tels que Secte de l'Épée Immortelle, Secte de l'Épée Sans Cœur, Secte de la Source Jaune et Secte Zen Céleste. D'autres plateformes ne comptaient que quelques personnes, voire une seule. La plupart étaient des Cultivateurs Insouciants qui parcouraient seuls le Grand Monde des Mille. Au-dessus de leurs têtes étaient gravés des noms comme Patriarche de la Mer de l'Est, Démon de la Pluie et Seigneur Sacré de l'Éléphant Blanc.
Sur les parois rocheuses au sud, au nord et à l'ouest de la vallée, de nombreuses plateformes flottaient dans les airs de façon ordonnée. Seulement, à l'est, il n'y avait qu'une seule Plateforme Volante exceptionnellement grande.
Y siégeait une haute silhouette entièrement enveloppée dans une masse de gaz noir, son visage flou, ne laissant paraître qu'une paire d'yeux profonds. Derrière lui, plus d'une douzaine de Messagers de l'Abîme Vide se tenaient respectueusement. Sans exception, ils portaient tous de grands chapeaux de bambou sur la tête. Sur la paroi rocheuse au-dessus d'eux, les mots « Seigneur Divin de l'Abîme Vide » étaient particulièrement saisissants.
Vallée Kongming !
Les puissants experts du monde s'y étaient réunis pour le Concours Martial et le Discours Doctrinal.
Bien que les Plateformes Volantes fussent brillamment éclairées par d'innombrables torches flamboyantes, la vallée entière était simplement trop vaste. Chaque Plateforme Volante était distante d'au moins mille mètres des autres, ce qui faisait paraître la vallée d'une profondeur et d'une sérénité particulières. Les gens étaient assis en silence sur les hautes plateformes, calmes et solennels. L'immense vallée était si silencieuse qu'on aurait pu entendre une aiguille tomber.
« Bienvenue à tous à la Vallée Kongming. La vieille règle s'applique : d'abord le littéraire, puis le martial. Jian Yi, tirez les sorts ! »
Le Seigneur Divin de l'Abîme Vide, enveloppé de gaz noir, parla d'une voix grave. Sur son ordre, un Messager de l'Abîme Vide s'avança, s'inclinant en émergeant derrière lui.
Les gens levèrent les yeux et virent qu'il tenait un ancien tube de bambou contenant plusieurs dizaines de fines lames de bambou. Sans un mot, il fit tourner le tube de bambou dans ses mains, de plus en plus vite. Immédiatement, un son clair de lames de bambou s'entrechoquant résonna dans la vallée silencieuse, de plus en plus pressant.
« D'abord le littéraire, puis le martial. Cette fois, quel genre de Discours de Politique ce sera-t-il ? »
« Il y a quarante ans, le premier tour portait sur le Discours Doctrinal. Il y a vingt ans, le débat des experts portait encore sur le Discours Doctrinal. Et cette fois ? »
…
Les gens chuchotaient bas, les yeux fixés sans cligner sur les gestes du Messager de l'Abîme Vide Jian Yi. Chaque tour du tube de bambou tendait leurs nerfs, les emplissant d'anticipation.
Vwouush... ! Vwouush... ! Vwouush... !
Le son clair devint plus pressant, le bruit des lames de bambou s'entrechoquant entre elles et contre le tube s'amplifiant. Finalement, alors que le Messager de l'Abîme Vide Jian Yi donnait au tube de bambou une secousse nette et vigoureuse, une unique lame de bambou jaillit. Elle ne tomba pas sur la Plateforme Volante mais tourna rapidement vers le ciel, sifflant en fendant l'air d'un son perçant. On ne pouvait qu'imaginer la puissance de cette dernière secousse de Jian Yi !
« C'est sorti ! La lame de bambou a volé ! »
« Hein ? Pourquoi je ne vois rien distinctement ? Quel caractère est gravé sur cette lame ? »
…
Tous levèrent collectivement les yeux vers la lame de bambou qui avait jailli du tube. Beaucoup, présents pour la première fois, forcèrent leur vue, mais les caractères sur la lame restaient complètement illisibles. La petite lame scintillait d'une lumière noire, superposée à un sceau mystérieux. Au moment où elle fut secouée au hasard, même le Messager de l'Abîme Vide Jian Yi, qui tenait le tube, ne savait pas laquelle c'était. Cela garantissait l'équité et l'impartialité du Discours de Politique.
Dong...
Juste au moment où elle semblait devoir traverser le ciel et disparaître dans la nuit, la petite lame de bambou explosa soudain. Un cercle de lumière colorée, éblouissante, apparut dans les airs. Au centre de cette lumière colorée, les mots « Discours Doctrinal », écrits dans un style dynamique et fluide, étaient particulièrement saillants. Sur le fond de l'éclat aux cinq couleurs, ils paraissaient particulièrement solennels et sacrés.
« Discours Doctrinal ? Encore ? »
« Trois fois de suite c'est le Discours Doctrinal. Serait-ce la volonté du Ciel ? Que cela signifie-t-il ? »
…
Les gens s'exclamèrent, stupéfaits. Même les maîtres de secte qui avaient participé à chaque Concours Martial et Discours Doctrinal depuis des siècles furent visiblement émus. À l'origine, le Seigneur Sacré de l'Éléphant Blanc, qui se prélassait nonchalamment contre une servante, se redressa soudain et inattendument. Le Seigneur de l'Académie Ye Beigong, qui siégeait avec un groupe de disciples sur une Plateforme Volante à l'ouest, méditant et pratiquant l'Âme Errant sur Mille Lieues, ouvrit instantanément les yeux.
Que le Discours de Politique soit Discours Doctrinal trois fois de suite — cela n'était jamais arrivé.
Regardant la lumière aux cinq couleurs se dissiper lentement dans le ciel, le Seigneur Divin de l'Abîme Vide, enveloppé de gaz noir, parut également surpris. Le gaz noir l'entourant ondula, comme s'il calculait silencieusement ce que cela signifiait.
Après un long moment, sous le regard de tous, il parla enfin solennellement : « Jian Yi, distribuez les cartes. Vieilles règles : celui qui tient la carte la plus forte s'avance pour engager un Discours Doctrinal public. Le vainqueur obtient cette carte du Temple Éthéré. Elle montre la disposition du Temple Éthéré et les méthodes pour franchir ses nombreuses Restrictions. Si vous perdez, reconnaissez votre défaite avec grâce ! »
« Oui ! »
Le Messager de l'Abîme Vide Jian Yi s'inclina et accepta l'ordre. Il posa le tube de bambou et prit un plateau de cristal auprès d'un compagnon derrière lui. Le plateau était recouvert d'un grand tissu rouge. Une fois soulevé, des rangées de cartes, chacune large de trois doigts, apparurent. Au-dessus des cartes se trouvait un parchemin de mouton noué d'un fil rouge. Même de loin, on pouvait sentir le parchemin émaner une aura faible, éthérée et légère. Il semblait n'avoir aucun poids, comme s'il pouvait s'envoler à tout moment, comme s'il n'appartenait pas à ce monde.
« Une carte du Temple Éthéré ? »
« Celui qui obtient cette carte peut s'introduire dans le Temple Éthéré, s'emparer du trésor antique scellé à l'intérieur, et même devenir le successeur de l'antique Sage Éthéré ! Ciel, c'est la récompense la plus généreuse de l'histoire du Grand Discours des Maîtres ! Qui mettra la main sur un tel trésor ? »
…
Les regards, de loin, se portèrent sur le parchemin au fil rouge sur le plateau. Les gens s'exclamèrent d'étonnement, soulevant rapidement une excitation vive.
Ceux qui pouvaient entrer dans la Vallée Kongming étaient tous des individus d'exception. Parmi eux se trouvaient de nombreux experts sans pairs ayant cultivé jusqu'au Sommet du Royaume du Vrai Personnage, sur le point de franchir le pas vers le Royaume Saint. Pourtant, en regardant le parchemin sur le plateau, ils ne purent s'empêcher d'être émus.
Qui était l'Antique Sage Éthéré ?
On disait qu'il était l'expert du Royaume Saint le plus puissant et le plus mystérieux de l'histoire. Il était dit que des centaines de millions d'années plus tôt, il avait déjà compris la Porte Profonde de la Vie et de la Mort, percé jusqu'au Royaume de la Transformation Divine et pénétré le légendaire Royaume Immortel, devenant un être immortel. D'autres sages anciens, tels que Gongsun Jimie, le Sage de la Terre et le Sage Insouciant — grands sages de la même ère — avaient tous laissé leur Héritage de la Voie et des successeurs. Seul le Sage Éthéré était resté à l'écart et transcendant, sans un seul successeur.
La légende disait qu'avant d'ascensionner au Royaume Immortel, le Sage Éthéré avait scellé tous ses trésors magiques et sa capacité divine unique, l'Art Éthéré, dans le Temple Éthéré. Quiconque obtiendrait les techniques qu'il laissait derrière lui deviendrait son successeur.
L'emplacement du Temple Éthéré se trouvait dans les Cent Mille Montagnes des Marches du Sud de l'Empire Tongtian. De nombreuses sectes anciennes et de puissants Cultivateurs Insouciants le savaient. Au fil d'innombrables années, d'innombrables puissants avaient tenté de s'y introduire, mais nul n'avait jamais réussi. La grande majorité n'étaient jamais revenus, périssant dans les Sceaux du Temple Éthéré.
Le Temple Éthéré était si attirant qu'une carte de celui-ci suscita naturellement une sensation immédiate. Tous étaient emplis d'une anticipation ardente.