« Un jeune homme d'apparence maladive. » Mu Feng fit une brève pause, puis continua : « Autour de lui, un groupe de femmes étranges en robes monastiques s'aggloméraient, psalmodiant des versets sanskrits que nul ne comprenait, tout en marchant. D'après la femme en robe monastique qui les menait, le jeune homme semblait s'appeler le Seigneur Sacré de l'Éléphant Blanc, doté d'une culture insondable que même dieux et spectres ne sauraient prévoir. »
« Ah, l'as-tu combattu ? »
Ye Beigong sourit sans répondre directement à la question de Mu Feng. Il posa sur lui un regard lourd de sens, puis poursuivit : « Que t'a dit ce jeune homme ? »
« Oui, au pied de la montagne, je suis tombé par hasard sur leur groupe. »
Mu Feng étudia l'expression de Ye Beigong et comprit qu'il ne pourrait rien lui cacher, à lui, le Seigneur de l'Académie de leur Palais des Lettres. Il secoua la tête en souriant, puis continua : « Le jeune homme connu sous le nom de Seigneur Sacré de l'Éléphant Blanc détecta instantanément l'aura de ma culture de l'Art Shanhe Sheji. Son évaluation ne tint qu'en une phrase : majestueux et impressionnant, mais dénué de substance, les pieds non ancrés dans l'énergie de la terre. Seigneur de l'Académie, je suis confus, je vous ai fait honte. Que voulait dire le Seigneur Sacré de l'Éléphant Blanc par ces mots ? »
« Hahaha, "pieds non ancrés dans l'énergie de la terre" — quelle assertion ! »
Ye Beigong éclata d'un grand rire, puis dit : « Mu Feng, tu l'ignores peut-être, mais l'Art Shanhe Sheji est une capacité divine extraordinaire transmise par le Sage de la Terre. L'essence de cette technique réside en deux aspects : l'un est "Shanhe", l'autre "Sheji". "Shanhe" signifie fondamentalement la terre. Quand on le cultive avec succès, le corps peut fusionner avec la terre sous ses pieds, canalisant toutes les attaques de l'ennemi dans le sol et les neutralisant promptement. On peut dire qu'une fois ce stade atteint, les attaques ordinaires ne peuvent plus t'ébranler. "Pieds non ancrés dans l'énergie de la terre" veut dire en vérité que tu n'as pas encore saisi le cœur de l'Art Shanhe Sheji ! »
Merveilleux !
Neutraliser toutes les attaques ennemies sans trace — ne rendrait-on pas ainsi pratiquement invincible ?
Mu Feng fut stupéfait. Il ignorait que l'Art Shanhe Sheji pût être si redoutable une fois maîtrisé. « Seigneur de l'Académie, puisque l'Art Shanhe Sheji est le secret le mieux gardé de notre Palais des Lettres, comment le jeune homme appelé Seigneur Sacré de l'Éléphant Blanc en sait-il autant ? Qui est-il au juste ? »
« Le maître de la Montagne Sacrée de l'Éléphant Blanc dans les Régions de l'Ouest, Bai Shengshan. Il a aussi un surnom : le Vrai Personnage Malade ! »
Ye Beigong prononça chaque mot délibérément, son calme habituel envolé, remplacé par une expression grave. Il continua lentement : « Ne te laisse pas tromper par son air maladif. Il y a des siècles déjà, il était d'une puissance immense, d'une culture insondable. On dit qu'il est la réincarnation d'une divinité maléfique antique. Sa nature est imprévisible — à la fois juste et perverse — et il comprend les mystères de bien des capacités divines à travers le Grand Monde des Mille. Mu Feng, si tu le croises à l'avenir, tu devras te montrer très prudent. »
« Oui ! »
Mu Feng s'inclina en signe d'acquiescement, se remémorant la frayeur qu'avait suscitée en lui le Seigneur Sacré de l'Éléphant Blanc, le cœur encore inquiet.
Une réincarnation d'une divinité maléfique antique — pas étonnant qu'il mette mal à l'aise et qu'il ait pu voir d'emblée que je cultivais l'Art Shanhe Sheji. Y repensant avec soin, il ne put s'empêcher de ressentir un soulagement secret. Sans la réputation du Seigneur de l'Académie Ye Beigong, peut-être n'aurait-ce pas été la dalle sous ses pieds qui se serait changée en poussière et dispersée au vent sans que nul ne s'en aperçoive !
« Il y a de nombreuses années, lors de mes voyages à travers le Grand Monde des Mille, je passai une fois par la Montagne Sacrée de l'Éléphant Blanc dans les Régions de l'Ouest et eus une brève rencontre avec lui. Nous nous battîmes trois jours et trois nuits sans vainqueur net. Bien que Bai Shengshan ait un caractère lunatique et imprévisible — à la fois juste et mauvais — dans des circonstances normales, il ne devrait pas s'abaisser à s'en prendre personnellement à des cadets comme toi. Cependant, le monde est imprévisible, et la prudence s'impose quand on est dehors. Surtout quand tu parviendras plus tard dans les Régions de l'Ouest, tu devras te méfier. »
En parlant du Vrai Personnage Malade Bai Shengshan, l'expression de Ye Beigong demeura sérieuse. Après avoir donné encore quelques avertissements, son ton changea soudain lorsqu'il demanda : « Mu Feng, comment vois-tu la grande dynamique du monde ? »
« Ceci... »
Mu Feng hésita, ne comprenant pas pourquoi Ye Beigong soulevait brusquement ce sujet.
Peut-être, comme Ye Beigong l'avait mentionné, l'effet résiduel de la tequila millénaire gagnait en force. Inconscient, Mu Feng ruisselait d'une sueur abondante tandis que sa tête s'alourdissait. Il secoua vigoureusement la tête et inspira profondément pour éclaircir un peu son esprit. Regardant Ye Beigong qui attendait sa réponse, il parla gravement : « Du point de vue de ce disciple, la grande dynamique du monde peut se résumer en un mot : chaos. En deux : grand chaos ! »
Malgré une certaine torpeur, Mu Feng conservait une lucidité perçante sur la grande dynamique du monde.
Lorsqu'il participa aux examens provinciaux sur la Terrasse Shangling à Jianning, et reçut des sujets d'une difficulté inattendue, il avait déjà saisi la direction de la grande dynamique du monde. L'Empire Tongtian, en apparence puissant et rigide, allait affronter une transformation — ou une turbulence — sans précédent. Et le Grand Monde des Mille tout entier en connaîtrait par contrecoup un bouleversement sans précédent.
De surcroît, tandis que les gens s'adonnaient encore insoucieusement aux réjouissances, à ses yeux ce trouble avait déjà commencé. La grande réforme des examens impériaux, les grands incendies de la ville de Jianshui et du temple de Puyang, l'agitation de divers pouvoirs locaux, dont le Manoir Mu, et même la mission secrète du Grand Maître He Xuangao aux Marches du Sud — tout étaient signes que le grand chaos avait déjà commencé.
En surface, le vaste territoire de l'Empire Tongtian restait fort, avec paix et prospérité pour le peuple. Mais en dessous, des courants tumultueux affluaient depuis longtemps. Ceux qui avaient de la prévoyance s'étaient déjà secrètement préparés ; seuls les gens du peuple, non informés, restaient dans l'ignorance, comme des grenouilles bouillies à feu doux. Quand le grand bouleversement deviendrait incontrôlable, il serait déjà trop tard.
« Bien, très bien. Peu de lettrés possèdent une telle perspicacité. » Ye Beigong acquiesça, puis continua : « Mu Feng, à ton avis, comment s'adapter et traverser sainement ce grand bouleversement sans précédent à venir ? »
« Je l'ignore ! »
Après y avoir repensé à plusieurs reprises, Mu Feng secoua encore la tête. « Ce bouleversement, pour le Grand Monde des Mille, pourrait être le début du déclin, ou une opportunité de renaissance. Nul ne peut y échapper. Le destin est capricieux, et nul ne peut prédire avec exactitude ce que l'avenir réserve. Je te le demande : qui en ce monde ose affirmer qu'il traversera assurément cette tourmente sans dommage ? En simple lettré, la seule chose que ce disciple puisse faire est de persévérer dans la culture, d'accroître sa propre force, et de s'efforcer d'acquérir plus de moyens de survie avant l'arrivée du cataclysme. »
« Bien dit ! Peu de lettrés savent juger avec justesse la grande dynamique du monde, et encore moins reconnaissent sobrement leur propre position et leurs capacités ! »
Ye Beigong poussa un soupir mélancolique et vida la tequila de sa coupe. Ses yeux d'ordinaire profonds portaient une pointe d'impuissance et de chagrin, comme s'il revivait quelque souvenir douloureux, cherchant consolation dans l'alcool.
Sachant qu'en dire davantage risquait l'erreur, Mu Feng n'osa ajouter un mot, et le silence retomba sur la Plateforme Tiance.
Au cœur de la nuit, l'horizon était épais de ténèbres, comme si l'aube ne devait plus jamais revenir. Sur la magnifique Plateforme Tiance, hors le vent hurlant qui balayait l'espace, même la chute lointaine d'une feuille était distinctement audible. Après avoir siroté encore quelques fois l'alcool millénaire, Mu Feng sentit les effets résiduels s'amplifier, sa tête de plus en plus lourde.
« Mu Feng, viens me retrouver à la Vallée Kongming dans sept jours. Souviens-toi, tu ne devras pas être en retard le moment venu ! »
Juste au moment où Mu Feng réfléchissait à la façon de prendre congé, Ye Beigong rompit enfin le long silence, un sourire lourd de sens aux lèvres.
La Vallée Kongming ? N'est-ce pas là qu'est allé le Seigneur Sacré de l'Éléphant Blanc ? Quel genre d'endroit est-ce, et où se trouve-t-il ?
Aussi, si c'est si important, pourquoi ne pas partir plus tôt ? Pourquoi attendre sept jours ?
Mu Feng tressaillit, sentant une signification profonde derrière le sourire du Seigneur de l'Académie Ye Beigong. Il avait l'intention de l'interroger sur-le-champ, mais les effets résiduels de la tequila grandirent, sa conscience se troubla davantage, ses paupières s'alourdirent. Une rafale glacée passa, et il s'effondra sur la table de pierre, inconscient.