« Qui ose agir ! »
Au moment même où l'intention meurtrière de Mu Feng monta, un hurlement furieux éclata au loin. Une silhouette en armure verte surgit, marchant sur les têtes. Après quelques bonds, elle atterrit solidement au sol, se positionnant juste devant le fauteur de troubles Mu Qingyuan. Vêtue d'une lourde armure verte, grande et imposante, une épée longue à pommeau de tigre attachée dans le dos — c'était nul autre que Xiao Shan, le Garde à l'Armure Verte avec qui il s'était déjà heurté.
Lui encore !
Mu Feng haussa un sourcil, refusant de reculer, l'énergie en lui bouillonnant intensément.
La dernière fois, épuisé après avoir combattu le Tigre Fendeur de Ciel, il avait encaissé un coup désavantageux de ce Garde à l'Armure Verte. Maintenant, avec tous ses méridiens débloqués et sa puissance explosivement accrue après avoir percé au Royaume Mortel Initial, il n'hésiterait pas à affronter ce Xiao Shan de front !
« Xiao Shan ! Tombes à pic ! Arrête-le. J'assume tout ce qui arrive ! » grogna Mu Qingyuan en serrant les dents.
À la vue du Garde à l'Armure Verte Xiao Shan, l'expression de Mu Feng se fit grave. Mu Qingyuan, lui, s'illumina, trouvant enfin son pilier.
« Oui, monsieur ! »
Xiao Shan acquiesça à l'ordre et se retourna, fixant Mu Feng d'un regard glacial. « Gamin, mets-toi à genoux et rends-toi de toi-même. Entrée illégale dans la Salle Chuangong, blessure grave d'un exécuteur de la Salle Chuangong, meurtre en public, irrespect envers le Second Jeune Maître… chacun de ces chefs mérite la mort. Mets-toi à genoux, reviens avec moi avouer, et tu auras peut-être de la clémence. Sinon, tu es mort. Personne ne peut te sauver ! »
« Ha ! La clémence ? C'est riche ! »
Avant que Mu Feng ne puisse parler, Xing Jiu, qui était assis en tailleur près de l'entrée de la Salle Chuangong, se leva sans expression. « Depuis quand est-ce la place du Garde à l'Armure Verte de faire appliquer la loi dans notre vaste manoir Mu ? »
Xing Jiu ?
Le cœur de Xiao Shan fit un bond ; son visage afficha une incertitude.
S'étant précipité après avoir reçu un message de l'homme de confiance de Mu Qingyuan, il n'avait pas eu le temps de connaître toute la situation. Il n'avait pas prévu que le célèbre Xing Jiu soit présent. Parler de lois et de châtiments devant un disciple de la puissante Salle du Châtiment — n'était-ce pas complètement outrepasser ses droits ?
« Seigneur Xing Jiu, mise à part le reste, » dit Xiao Shan après une brève hésitation, se concentrant délibérément sur l'infraction visible de Mu Feng, « ce gamin Mu Feng a tué le Garde Personnel du Second Jeune Maître en public. N'est-ce pas un crime grave, suffisant pour l'arrêter et l'interroger ? »
Oui, un disciple direct de l'Ancien du Châtiment détenait une immense autorité. Mais il ne croyait pas que Xing Jiu oserait protéger ouvertement Mu Feng. Une fois qu'il aurait mis la main sur Mu Feng, il y aurait plein de moyens de le faire souffrir.
« C'est exact ! Le Jeune Maître Mu Feng est coupable ! »
Xing Jiu hocha la tête, faisant suer les membres du clan rassemblés pour Mu Feng. Puis, son ton devint soudain glacial. « Son tort n'était pas d'avoir tué ce garde. Son tort était d'avoir été bien trop clément ! Un chien aussi vicieux méritait bien pire ! Un seul coup de poing pour l'achever était de la clémence. Il aurait dû être arrêté, fouetté en public, laissé à rôtir sous le soleil brûlant pendant cent jours entiers avant de rendre son dernier souffle ! »
« Quoi ? Tu… »
Le visage de Xiao Shan devint écarlate, la colère flamboya. Mais face à la prestance imposante de Xing Jiu, il n'osa pas agir à la légère.
Derrière lui, Mu Qingyuan, qui grinçait des dents à l'instant encore, bouillait maintenant d'une fureur quasi explosive. En tant que petit-fils de l'Ancien de l'Héritage, il avait toujours été le tyran du manoir Mu. Quand avait-il jamais été humilié publiquement ainsi ? Mais face à la force accablante qui émanait de Xing Jiu, il ne put qu'avaler sa rage, aussi amère fût-elle.
C'était quoi, l'arrogance ? C'était quoi, la force ?
C'était ça !
Mu Feng était tout aussi étonné. Il n'avait pas prévu que Xing Jiu n'intervienne pas seulement pour lui, mais avec une telle domination flagrante. Un disciple direct de l'Ancien du Châtiment était vraiment remarquable !
« Allons-nous-en ! »
Après avoir lancé un regard venimeux à Mu Feng et Xing Jiu, Mu Qingyuan mena ses hommes loin de là, partant dans une colère sombre.
Après sa précédente rencontre amoureuse avec la captivante Li Niang, il était arrivé ici en anticipant l'impuissance, le désespoir, l'agonie et l'humiliation de Mu Feng. À la place, l'humiliation était entièrement la sienne. L'exécuteur Tigre Rugissant au Ciel qu'il avait envoyé s'occuper de Mu Feng gisait à proximité, gémissant de douleur. Son Garde Personnel He Yong était estropié. Un autre Garde Personnel loyal avait été massacré sous ses yeux. Et au final, il n'avait même pas osé protester.
En tant que Second Jeune Maître exalté, quand avait-il jamais ressenti une telle humiliation ?
« Mu Feng… tu… paieras… »
Même au loin, Mu Qingyuan grinçait encore des dents, rejetant toute la faute fermement sur Mu Feng.
« Merci, Seigneur Xing Jiu ! »
Mu Feng s'inclina profondément en guise de remerciement, puis se retourna et partit vivement, ne souhaitant pas s'attarder une seconde de plus.
L'origine du Tribut était désormais claire. Un jour, il arracherait personnellement cette mèche de cheveux au tyran Mu Qingyuan pour la rendre à sa mère de ses propres mains. Mais maintenant, bien des questions troublantes réclamaient des réponses. Il devait interroger sa mère directement. Qu'était-il arrivé exactement aux méridiens bloqués qui le tourmentaient depuis l'enfance ? Comment son père était-il mort ? Et ce Poing des Sept Extrêmes Tranchant le Soleil et ce Zhao Wuji mentionnés par la Mère Fantôme de la Grotte du Vent Yin ?
L'esprit empli de doutes, Mu Feng accéléra le pas. Entrant chez lui, il s'apprêtait juste à frapper à la porte de la chambre de sa mère quand il s'arrêta net, stupéfait. Sa mère était déjà là, l'attendant dans la cour noire d'encre. Elle se tenait seule, silencieuse. Une seule lampe à huile vacillante et sombre fournissait quelque lumière.
« Mère ! »
Mu Feng n'eut même pas le temps de questionner quoi que ce soit. Il s'inclina respectueusement. « Le vent de nuit est fort. Il est tard. Pourquoi ne vous reposez-vous pas ? »
« À genoux ! » La voix de Situ Qing était glacée comme la glace.
« Mère, je… » Mu Feng fut saisi.
« Je t'ai dit, à genoux ! »
Situ Qing resta immobile dans l'obscurité. Ce ne fut qu'une fois que Mu Feng fut à genoux, les genoux fermement au sol, qu'elle parla à nouveau, d'un ton glacial. « Te faufiler pour cultiver en secret, percer au Royaume Mortel, et tu crois ça impressionnant ? Forcer l'entrée de la Salle Chuangong, blesser grièvement un exécuteur de la Salle Chuangong, tuer quelqu'un en public… Mu Feng, quelle magnifique arrogance ! »
« Mère, en fait… »
Le cœur de Mu Feng se serra. Il n'avait pas prévu que sa mère découvre tout si vite. Il voulut expliquer la vérité, mais elle ne lui laissa aucune chance de se défendre.
« En fait quoi ? Si tu es un homme, tu assumes tes actes. Oui ou non. Toute argumentation n'est que prétexte ! Manque de responsabilité ! Dis-moi ! As-tu forcé l'entrée de la Salle Chuangong ? As-tu tué cet homme ? »
Sous le regard perçant de sa mère, Mu Feng resta silencieux un long moment avant de répondre lourdement : « Oui. J'ai forcé l'entrée de la Salle Chuangong. Et j'ai tué un homme. »
« Bien ! Bien ! Bien ! À peine entré sur la voie de la cultivation, et déjà tuer sans discernement, ôter des vies en public ! Mu Feng, quelle magnifique arrogance ! »
La voix de Situ Qing devint plus froide encore. Elle fit une pause, puis continua : « À peine percé au Royaume Mortel Initial, et tu agis ainsi ! Si tu atteins plus tard le Royaume d'Élite, le Royaume de l'Homme Vrai… tu n'auras qu'à égorger ton chemin jusqu'à la Capitale Impériale pour faire une rébellion ? » Sa voix s'aiguisa. « Mu Feng ! Te souviens-tu pourquoi nous étudions ? Te souviens-tu pourquoi nous pratiquons les arts martiaux ? »
« Étudier, c'est pour comprendre les principes. Les arts martiaux renforcent le corps ! » répondit Mu Feng fermement.
« Bien ! »
Aucune trace de chaleur ne toucha le visage de Situ Qing. Sa voix resta glacée. « Si tu comprends, pourquoi échoues-tu à l'appliquer ? Apprendre les lettres, c'est comprendre les principes de la conduite ! Il faut savoir la patience ! Avoir un cœur vaste comme l'océan ! Embrasser une Grande Sagesse qui semble simple ! Pratiquer les arts martiaux, c'est renforcer sa structure ! Se battre pour des futilités — ce n'est pas l'esprit martial ! C'est l'acte d'une brute imprudente qui se bat pour prouver sa férocité ! Si tu ne peux endurer dans les petites choses, tu attires de plus grands ennuis ! Tu as lu tant de livres ! Ne comprends-tu toujours pas cela ? »
« Ton fils connaît sa faute. Calme ta colère, Mère ! »
Mu Feng releva la tête. « Mère ! Qu'est-il arrivé exactement à mes méridiens ? Comment mon père est-il mort ? Et qui est Zhao Wuji ? »
Zhao Wuji ?
En entendant ces trois mots, Situ Qing se raidit visiblement. Son expression changea radicalement ; son visage pâlit. Sa voix était glacée. « Certaines choses, je te les dirai le moment venu. Quand le moment n'est pas venu, tu ne fouilles pas. Pose toutes les questions que tu veux. Le jour où tu perceras au Royaume d'Élite, reviens me trouver. Je te dirai tout alors. Clairement. Nettement. L'Examen Métropolitain approche. Applique-toi avec diligence. » Son ton n'admettait pas de réplique. « Maintenant. Enlève ta robe supérieure. Je vais graver les caractères "Lettres" et "Martial" sur ton dos. Pour que jusqu'à la fin de tes jours, tu n'oublies jamais le but fondamental d'étudier les lettres et de pratiquer les arts martiaux. »
« Oui. »
Mu Feng ôta sa robe supérieure et se pencha, s'allongeant à plat sur le sol. Une douleur vive lui transperça le dos presque immédiatement alors que la pointe d'un couteau fin et aigu perçait sa peau.
« Mon fils. Souviens-toi de ceci. » Situ Qing tenait le couteau fin, chauffé au-dessus de la lampe à huile vacillante jusqu'à ce qu'il rougisse. Elle l'appuya fermement sur le dos de Mu Feng, y creusant le premier trait profond. « Étudier les lettres n'est pas seulement pour glorifier ses ancêtres. C'est pour comprendre les principes de la conduite. D'être humain. »
« Pratiquer les arts martiaux sans étudier les lettres, » continua-t-elle, ponctuant chaque mot de traits délibérés, gravant lentement le caractère suivant, « c'est comme une pratique martiale détachée de la recherche de la "Voie". Même si tu deviens immensément fort, tu ne resteras qu'une brute imprudente. Un fanatique des arts martiaux. Tu n'atteindras jamais le sommet de la voie martiale. »
« Étudier les lettres sans pratiquer les arts martiaux, » elle enfonça à nouveau la lame, gravant profondément, « un corps insuffisamment fortifié, signifie que tu peux mourir à tout moment, tué par de misérables vilains comme ton père est mort ! Rempli de grandes aspirations, ne laissant que profond chagrin ! Mort avant d'atteindre ses buts ! Incapable de faire face à la vraie force ! »
« Mon fils ! N'oublie jamais. Le calme est nécessaire face à l'adversité. Tout exige la retenue. Si ta force est moindre, tu dois être calme et retenu. Si ta force est plus grande, tu dois t'efforcer encore plus pour le calme et la retenue ! » Sa voix portait à la fois la douleur et une conviction de fer. « Parce que des adversaires plus forts peuvent apparaître à tout moment ! Il y a toujours une montagne plus haute ! »
« La rigidité se brise facilement, mon fils. Souvent, le calme et la patience ne sont pas de la lâcheté ! » Le couteau creusa un autre trait. « Ils servent à rendre ton prochain pas plus sûr ! Ta prochaine frappe plus puissante ! »
« Un avertissement sur les femmes : les plus belles mentent le plus ! » grava-t-elle enfin.
…
À chaque parole de Situ Qing, la lame creusait un autre trait profond dans le dos de Mu Feng. Voyant les innombrables perles de sang frais perler sur la peau cicatrisée de son fils, ses yeux rougirent, son cœur souffrit. Pourtant sa main tenant le couteau resta stable ; son regard tenait une résolution sans précédent.
Dès l'instant où Mu Feng s'était secrètement lancé dans la cultivation, il avait mis le pied sur un chemin sans retraite. Devant lui gisaient épines, épreuves et terrain inégal. Nul ne pouvait véritablement l'aider sauf par ses propres efforts. Graver "Lettres" et "Martial" sur son dos était son espoir désespéré — un rappel constant, un avertissement à jamais gravé dans sa chair. Pour l'empêcher de s'égarer sur un chemin de regrets à l'avenir.
Ouragan sur la crête, seule l'herbe courbée survit !
Mu Feng serra les dents contre la douleur brûlante de la lame, allongé à plat sur le sol sans bouger. Il grava chacun des mots de sa mère au plus profond de son cœur. Son esprit était clair, mais ses yeux brillaient rouge. Une aspiration farouche et une faim désespérée de percer au Royaume d'Élite brûlaient en lui.
Ce jour-là seulement, toutes les vérités seraient révélées ! Les faveurs rendues ! La vengeance accomplie ! Quand bien même cela coûterait son corps réduit en poussière et ses os en poudre !
Sa mère semblait frêle, mais elle pensait chaque mot qu'elle disait. Ce qu'elle refusait de lui dire, aucun effort ne le déverrouillerait. Nul ne comprenait mieux son tempérament que Mu Feng. Bien que d'innombrables doutes tourbillonnaient en lui, atteindre le Royaume d'Élite par un effort sans relâche était l'unique, le solitaire chemin pour découvrir la vérité !