La Salle Chuangong, la Salle des Ancêtres et la Salle du Châtiment étaient les trois lieux les plus importants du manoir Mu, et l'accès en était strictement interdit aux gens du commun.
Bien que Xing Jiu portât un vif intérêt à l'épreuve d'avancement de Mu Feng et en attendît beaucoup, en sa qualité de préposé de la Salle du Châtiment, il ne perdit pas sa dignité pour suivre Mu Feng à l'intérieur et assister à la scène. Il s'assit simplement en tailleur devant la Salle Chuangong, attendant en silence.
Avec lui posté devant la porte principale, bien que les membres du clan présents brûlâssent de curiosité, nul n'osa enfreindre le règlement et s'introduire de force pour regarder. Les sbires de Mu Qingyuan, accourus à la nouvelle, voulurent l'empêcher, mais à la vue de Xing Jiu assis en personne devant la porte, aucun n'osa se montrer. Ils ne purent qu'envoyer secrètement un message à ce tyran de Mu Qingyuan, espérant qu'il viendrait lui-même au plus vite.
« Il a franchi quatre niveaux d'affilée ! J'ose affirmer que non seulement le jeune maître Mu Feng a réussi son avancement, mais qu'il a au moins percé jusqu'au Royaume Mortel Avancé ! »
« Oui, même un simple ensemble du Poing de la Famille Mu se révélait si redoutable. S'il entre ensuite au Pavillon des Écritures et y obtient une technique de cultivation de haut niveau, ne serait-ce pas incroyable ? »
…
Après l'entrée de Mu Feng dans la Salle Chuangong pour son épreuve d'avancement, la foule rassemblée sur la place extérieure non seulement ne se dispersa point, mais grossit encore. On discutait sans fin, dans une excitation bruyante. Ceux des clansmen arrivés tardivement apprirent la nouvelle et en furent saisis de convoitise, regrettant d'avoir manqué un combat si palpitant.
Après le temps qu'il faut pour qu'un demi-bâton d'encens se consume, au milieu de l'impatience générale, des pas retentirent enfin depuis l'intérieur de la Salle Chuangong. Malheureusement, la silhouette qui apparut ne fut pas la haute et droite allure de Mu Feng, mais celle d'un petit Garde de la Loi à l'air futé.
« Monsieur, Monsieur, il y a des nouvelles… »
Le petit Garde de la Loi au regard vif accourut en trottinant et s'agenouilla devant Xing Jiu. À ces mots, la place, qui bourdonnait comme un marché, tomba instantanément dans le silence. Tous tendirent l'oreille.
« Royaume Mortel Avancé ? »
Xing Jiu rouvrit les yeux et interrogea le Garde de la Loi agenouillé devant lui.
Ne fût-ce que par cette brève rencontre, il avait éprouvé la puissance de Mu Feng. L'avancement depuis l'état d'homme ordinaire jusqu'au Royaume Mortel, le franchissement du seuil de la cultivation, cela allait de soi, c'était indéniable. Ce que l'on attendait, c'était à quel stade Mu Feng était parvenu : Initial, Intermédiaire, Avancé ou Sommet. Même au sein du même Royaume Mortel, les niveaux différaient immensément.
« Royaume Mortel Initial ! »
Le petit Garde de la Loi au regard vif secoua la tête, puis poursuivit : « Ce subalterne l'a vu de ses propres yeux. Sur le cristal spécial d'avancement, il indiquait que la Puissance Spirituelle dans le corps de Mu Feng ne pouvait accomplir qu'un seul cycle de circulation, et que son Âme Spirituelle n'avait pas encore réalisé la projection astrale ! »
Quoi ?
Royaume Mortel Initial ?
Les gens furent une fois de plus stupéfaits et choqués. Cette fois, même Xing Jiu, d'ordinaire si posé et calme, ne fit pas exception.
La seule force du vent de son poing avait fait bouillonner son sang et son énergie. À son estimation, même si Mu Feng n'avait pas percé jusqu'au Royaume Mortel Avancé, il aurait dû atteindre au moins le Royaume Mortel Intermédiaire. Royaume Mortel Initial ? C'était tout simplement trop inattendu !
« Xiao Wu, es-tu certain de ne pas t'être trompé ? » Après le choc, Xing Jiu interrogea le Garde de la Loi agenouillé devant lui.
« Non, absolument pas ! » Le garde agenouillé au sol secoua la tête fermement.
Le voyant si résolu, Xing Jiu ne demanda plus rien, sachant qu'il y avait peu de chances d'erreur. Il ordonna d'une voix grave : « Enquête davantage. Regarde quel est le grade de lignée du jeune maître Mu Feng ! »
« Oui ! »
Le petit Garde de la Loi au regard vif salua pour accepter l'ordre, fit demi-tour et s'en alla en courant.
Pour la première épreuve d'avancement, outre l'examen du niveau de force du disciple de la famille, il y avait un autre aspect crucial : tester le grade de lignée du disciple.
L'influence familiale déterminait le point de départ d'une personne. Le talent déterminait son potentiel, décidait jusqu'où elle pouvait aller sur la voie de la cultivation. Et ce talent, outre la compréhension, incluait plus important encore le grade de leur lignée. Plus la lignée était pure et élevée, plus la cultivation était efficace, obtenant le double de résultat avec la moitié de l'effort. Beaucoup travaillaient très dur et avaient une compréhension correcte, pourtant leur progression en cultivation était lente. Pourquoi ?
Parce que leur grade de lignée était trop bas, et qu'il y avait trop d'impuretés dans leur corps et leur sang, rendant la cultivation particulièrement ardue.
« Il vient de percer jusqu'au Royaume Mortel Initial et il est déjà si puissant ? Comment est-ce possible ? »
« Exact, est-ce que le cristal spécial d'avancement ne serait pas cassé ? »
…
La nouvelle se propagea vite, de un à dix, de dix à cent. Le message rapporté par le Garde de la Loi se répandit, et les gens en discutèrent avec ferveur.
Au début, lorsqu'ils apprirent que Mu Feng, le frêle lettré, voulait soudain passer l'épreuve d'avancement, tous furent grandement surpris et trouvèrent cela quelque peu incroyable. Maintenant, apprenant qu'il n'était qu'au stade du Royaume Mortel Initial, ils le trouvèrent encore plus incroyable !
Sous l'attente anxieuse de tous, après environ un autre demi-bâton d'encens, le petit Garde de la Loi au regard vif finit par revenir, son expression quelque peu étrange.
« Quel est le grade de sang du jeune maître Mu Feng ? »
Cette fois, même Xing Jiu parut un peu impatient. Avant que le garde ne puisse s'agenouiller et saluer, il demanda le premier : « Le grade est-il trop élevé, ou bien, trop bas ? »
Après la dernière surprise, Xing Jiu était un peu mentalement préparé. Être aussi puissant juste après avoir percé jusqu'au Royaume Mortel Initial — ce n'était pas seulement du génie, c'était un prodige qui ne se voit qu'une fois en mille ans. Sur un prodige, rien n'était trop étrange.
« Ce n'est pas… »
Le Garde de la Loi d'ordinaire si futé s'agenouilla et salua, hésitant et bredouillant, comme s'il avait quelque chose de difficile à dire. Le voyant incapable de cracher le morceau depuis si longtemps, les clansmen spectateurs eurent envie de le gifler quelques fois pour le forcer à le dire vite.
Les yeux de Xing Jiu s'écarquillèrent, et lui aussi devint quelque peu impatient. « Élevé c'est élevé, bas c'est bas. Qu'est-ce que tu veux dire par "ce n'est pas" ? Parle vite si tu as quelque chose à dire ! »
« Oui ! »
Le garde agenouillé devant Xing Jiu prit une grande respiration, rassembla son courage et dit : « Monsieur, le grade de sang du jeune maître Mu Feng ne put simplement pas être mesuré. Suivant les instructions du préposé de la Salle Chuangong, il canalisa son énergie et fit jaillir une goutte de sang d'essence sur la dalle de pierre. Mais… dès que le sang tomba dessus, la fine dalle de pierre colorée se fendit ! »
Quoi ?
Les gens furent quasi pétrifiés sur place. Ils avaient débattu et imaginé toutes sortes de possibilités. Nul n'attendait un tel dénouement.
Une goutte de sang tomba dessus, et la dalle de pierre colorée spéciale servant à tester le grade de lignée se fendit. Était-ce une coïncidence, ou y avait-il autre chose en jeu ?
Dehors, devant la Salle Chuangong, la place éclata dans un tumulte sans précédent.
Dehors, les gens parlaient sans arrêt. Dedans, dans la Salle Chuangong, Mu Feng garda le silence, observant tranquillement le préposé de la Salle Chuangong, abasourdi.
Devant eux gisait une dalle de pierre colorée plate, couverte de mystérieuses Écritures Talismaniques, d'une valeur extrême. D'ordinaire, on la chérissait comme un trésor, on ne la sortait que lorsque les disciples de la famille venaient pour le test. Malheureusement, maintenant elle ne valait plus rien. La fine dalle de pierre était couverte de fissures.
Une goutte de sang brisa la pierre !
Une goutte de sang goutta dessus, et la fine dalle de pierre se fendit rapidement en éclats.
Le second stade de la Sorcellerie Antique était incroyablement puissant. Après seulement quelques jours de cultivation, son sang avait été comprimé et raffiné encore et encore. La puissance contenue en lui grandissait, et son poids devenait de plus en plus stupéfiant. La fine dalle de pierre colorée ne put même pas supporter le poids d'une seule goutte de sang !
Au moment où la dalle se fendit, Mu Feng lui-même fut grandement surpris, mais il comprit vite ce qui s'était passé. Seul le préposé de la Salle Chuangong, en face de lui, resta bouche bée, incapable de reprendre ses esprits depuis longtemps. Après tant d'années de service à la Salle Chuangong, il n'avait jamais vu ni entendu pareille chose. Son visage s'assombrit.
Si la dalle de pierre colorée elle-même était cassée, il aurait probablement du mal à s'en expliquer, et même s'il n'en mourait pas, il y perdrait une couche de peau. Si la dalle n'était pas cassée, alors le sang de Mu Feng était simplement trop lourd. Bien que cela sonnât absurde, c'était la seule explication. C'était inimaginable — une seule goutte de sang si lourde. Quel corps incroyablement robuste devait avoir Mu Feng !
« Monsieur, le test est-il terminé ? » demanda Mu Feng calmement, le visage impassible, s'adressant au préposé de la Salle Chuangong consterné.
« Jeune maître Mu Feng, ceci… je… »
Le préposé de la Salle Chuangong parut inquiet et embarrassé, momentanément incertain de comment gérer la situation.
Il haïssait et craignait à la fois ce dieu tueur qu'était Mu Feng. S'il avait eu affaire à un disciple ordinaire, il lui aurait depuis longtemps dit de retourner attendre des nouvelles. Mais il venait de recevoir une sévère leçon de Mu Feng ; comment oserait-il dire cela maintenant ?
Même s'il avait eu le courage d'un léopard, le préposé, résigné à sa mauvaise chance, n'osât pas dire pareille chose. À moins qu'il ne fût las de vivre et qu'il cherchât la mort. Sinon, le Tigre Rugissant au Ciel, dont toutes les côtes étaient brisées et qui gisait encore dehors en gémissant, servait d'exemple.
« Préposé, cela veut-il dire que je ne suis pas qualifié et que je ne peux pas passer l'épreuve d'avancement ? » Le visage de Mu Feng se glaça.
Aussitôt, le préposé en face de lui tressaillit et recula instinctivement de quelques pas. « Non, non, non, jeune maître Mu Feng, ce n'est pas ce que je voulais dire… »
« Dans ce cas, veuillez m'enregistrer d'abord et m'exempter du Tribut de cette année ! »
Le ton de Mu Feng était plat. Il comprenait clairement les soucis du préposé de la Salle Chuangong et continua : « Quant à l'affaire de la dalle de pierre colorée, si l'Ancien de l'Héritage veut te tenir pour responsable, je peux témoigner pour toi que cela n'avait rien à voir avec toi ! S'il veut vraiment punir quelqu'un, qu'il vienne me trouver ! »
Ce soir était la date limite finale pour verser le Tribut. Mu Feng ne voulait pas perdre un instant. Ce n'était qu'en voyant de ses propres yeux le Tribut de sa mère et le sien exempté qu'il pourrait se détendre. Sinon, ils risquaient de se retrouver sans abri ce soir même.
« Merci, jeune maître Mu Feng ! »
Les yeux du préposé de la Salle Chuangong s'illuminèrent, et il se mit vite à l'ouvrage. Il enregistra d'abord Mu Feng dans les registres, puis, tenant un gros livre de comptes, il se hâta vers lui avec obséquiosité. La collecte du Tribut était gérée par l'Intendant des Affaires Intérieures, mais l'autorité d'exempter et les avantages appartenaient à la Salle Chuangong. Ce n'était qu'après avoir obtenu un certificat d'exemption ici et l'avoir présenté à l'Intendant des Affaires Intérieures que le Tribut annuel pouvait être véritablement annulé.
« Jeune maître Mu Feng, ceci… »
Après avoir ouvert le livre de comptes, le préposé de la Salle Chuangong obséquieux parut soudain embarrassé, comme s'il rencontrait un autre problème.