Le tumulte était enfin terminé !
Après avoir observé les silhouettes de Tuoba Tiandu et de Gong Qinghong s'éloigner, Mu Feng, Jian Wushang et Lu Xuanfeng poussèrent enfin un long souffle de soulagement. La tête basse, ils échangèrent quelques mots et décidèrent de quitter les lieux ensemble à l'aube, pour gagner la lointaine Cité des Mille Illusions par l'Ancien Réseau de Téléportation.
Le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu possédait une force insondable. S'il paraissait droit et honorable, c'était tout de même son territoire. Nul ne savait ce qui pourrait advenir s'ils restaient. Surtout Gong Qinghong, l'intendant du camp — on voyait d'un coup d'œil qu'il n'était pas homme à se laisser faire. Après l'avoir offensé, ce n'était assurément pas un lieu où s'attarder !
Prenant une décision rapide et voyant qu'il était encore tôt — il restait du temps avant l'aube —, les trois regagnèrent prestement leurs chambres respectives pour se reposer et récupérer.
Une fois la porte close, Mu Feng s'assit en tailleur sur le sol. Il comptait à l'origine cultiver avec assiduité, mais, contre toute attente, il ne parvint pas à calmer son esprit, quoi qu'il fît.
Qui était exactement le Serviteur de l'Épée ? Avait-il un lien avec la « Généalogie Silencieuse » dont avait parlé le Daoïste Ma Yi, chef de la Secte de la Divination Immortelle ?
Le Grand Maître He Xuangao prétendait être un envoyé secret, chargé d'inspecter secrètement les Marches du Sud. Mais pourquoi avait-il attaqué Tuoba Tiandu ? Serait-ce que l'Empire Tongtian était mécontent du Palais des Lettres, cherchant à le frapper en douce pour l'affaiblir ?
Qui plus est, le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu était en retraite profonde sous terre. Comment connaissait-il si bien la situation de Mu Feng ? Il semblait même au courant de cette nuit où Mu Feng avait rencontré par hasard le Seigneur de l'Académie Ye Beigong…
…
Mu Feng était assailli de doutes. Soudain, une pensée lui traversa l'esprit, lui rappelant cette femme masquée présente cette nuit-là — Ye Kexuan, la fille chérie du Seigneur de l'Académie Ye Beigong.
« Serait-ce elle qui a envoyé secrètement le message, informant prestement Tuoba Tiandu de mes détails ? Quel genre de relation a-t-elle avec le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu… »
L'esprit de Mu Feng travaillait vite ; il pressentit avec acuité que la relation entre la femme masquée Ye Kexuan et Tuoba Tiandu n'avait rien d'ordinaire. Se rappelant la froideur — voire l'hostilité — que Ye Kexuan lui avait involontairement témoignée cette nuit, il devint de plus en plus certain de sa déduction.
Le Rouleau des Fleuves et des Montagnes ne se transmettait qu'aux hommes et ne convenait pas à la cultivation des femmes. Si Mu Feng menait sa mission à bien et était accepté comme dernier disciple du Seigneur de l'Académie Ye Beigong, qui perdrait le plus ?
La réponse allait de soi : une seule personne — le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu !
Si Mu Feng devenait un autre disciple direct du Seigneur de l'Académie, le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu se trouverait fatalement face à un concurrent de poids. L'héritage du Sage de la Terre aurait un autre prétendant. En y songeant, pourquoi l'intendant du camp Gong Qinghong s'était-il acharné sur l'affaire de l'assassin, exigeant l'exécution immédiate de Mu Feng ? C'était manifestement dans cette optique — une tentative de saisir l'occasion pour frapper le premier !
Si sa déduction était exacte, la relation entre la femme masquée Ye Kexuan et le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu était bel et bien extraordinaire ! Avec elle comme indicatrice à l'intérieur, chaque parole que Mu Feng prononçait devant le Seigneur de l'Académie Ye Beigong exigeait une extrême prudence !
L'expression de Mu Feng se durcit tandis qu'il prenait davantage conscience de la perfidie du Grand Monde des Mille.
Si le Grand Monde des Mille était un océan, chaque personne n'en était qu'une goutte d'eau. Piégé à l'intérieur, tenter de se séparer des autres gouttes pour rester à l'écart était absolument impossible. On ne pouvait qu'être prudent en toutes choses, encore et encore.
« La Calamité de la Fleur de Pêcher… Serait-ce que la Calamité de la Fleur de Pêcher dont le Daoïste Ma Yi a parlé à la Tour Wangjiang ne visait pas la mystérieuse et cruelle Li Niang, mais bien cette femme masquée, Ye Kexuan ? »
Mu Feng expira lentement un souffle trouble, se remémorant les paroles que le Daoïste Ma Yi avait dites avant de partir.
Peut-être parce qu'il avait percé au stade avancé du Royaume d'Élite et que sa force s'était grandement accrue, ou parce qu'il avait été imprégné de la volonté des sages antiques, il perçut vaguement une trace de la présence du destin. Quand il restait assis seul en silence, il avait souvent de soudaines prémonitions, pressentant confusément quelque calamité trouble à venir.
Selon l'explication des Annales du Vent Yin, c'était un signe de l'approche du sommet du Royaume d'Élite.
« Concentre l'esprit, tranche, tranche, tranche… »
Mu Feng calma son cœur et posa ses pensées, tranchant les distractions pour ne plus ressasser tant de choses.
Certaines affaires ne valaient pas qu'on s'y attarde ; plus on y pensait, plus tout devenait chaotique. Chaque fois qu'une pensée parasite surgissait en son esprit, il la tranchait net, se forçant à ne pas la poursuivre. Peu à peu, l'agitation en son cœur commença à s'apaiser. Pourtant, juste au moment où il s'apprêtait à se concentrer pour entrer en cultivation méditative, ses oreilles perçurent soudain un souffle faible, presque imperceptible. Le son venait de la direction du grand lit, non loin.
« Qui est là ? Sors ! »
Mu Feng fut saisi de stupeur et se dressa d'un bond. Son esprit s'ébranla, et aussitôt l'énergie et le sang en son corps affluèrent, irradient une vague de chaleur.
« Jeune Maître Mu, c'est… c'est moi ! »
Une voix âgée monta de sous le lit.
Avant que Mu Feng n'ait le temps d'avancer pour vérifier, quelqu'un rampa hors de dessous le lit, le surprenant. C'était nul autre que l'insaisissable Serviteur de l'Épée ! Comparé à avant, son visage était blême, et une empreinte de paume profondément enfoncée était nettement visible sur sa poitrine ; il semblait que toutes ses côtes eussent été brisées par ce seul coup de paume. Bien qu'il s'efforçât de le cacher, un examen attentif révélait son énergie interne chaotique. Il avait vraiment atteint le bout du rouleau.
« Serviteur de l'Épée… c'est toi ? »
Les yeux de Mu Feng s'écarquillèrent, incrédules.
Il avait supposé qu'après avoir assassiné le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu, le Serviteur de l'Épée avait depuis longtemps fui loin, se cachant le plus loin possible. Qui aurait cru qu'il était secrètement revenu, tapi sous le nez de tous. Tandis qu'on le cherchait partout, il s'était dissimulé dans l'endroit le plus dangereux.
Plus tôt, quand le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu et Gong Qinghong étaient tous deux dehors, s'ils avaient découvert le Serviteur de l'Épée caché sous son lit, les conséquences eussent été désastreuses.
« Jeune Maître Mu, c'est bien moi. Je… je suis désolé de vous causer tant d'ennuis. Je… je vais partir maintenant ! »
Le Serviteur de l'Épée s'inclina légèrement, peinant à prononcer une phrase complète sans s'arrêter. Manifestement, ses blessures étaient encore plus graves que Mu Feng ne l'avait imaginé. Sans attendre la réponse de Mu Feng, il se tourna pour partir. Mais il n'avait fait qu'un pas chancelant qu'un filament de Sens Divin acéré balaya les lieux depuis loin.
Tuoba Tiandu ?
Le Serviteur de l'Épée grièvement blessé et Mu Feng furent également choqués.
En cet instant critique, Mu Feng n'eut pas le temps de réfléchir. Presque instinctivement, ses doigts formèrent un sceau de main. D'un léger geste de sa large manche, il balaya le Serviteur de l'Épée tout proche dans le Rouleau des Fleuves et des Montagnes. La silhouette de ce dernier venait à peine de disparaître que le Sens Divin acéré balaya les airs depuis le haut. Puis il rebroussa chemin depuis l'avant, sondant de-ci de-là à plusieurs reprises dans les environs.
Peu après, des pas lourds et chaotiques retentirent dehors dans l'obscurité. Gong Qinghong mena personnellement une équipe de gardes qui déboulèrent, emmenant un chien au flair aigu. Ils fouillèrent tout autour sans rien trouver de suspect, puis repartirent, frustrés.
Ça a failli !
Mu Feng était trempé de sueur froide, assis en tailleur sur le sol, immobile. Même après le départ de Gong Qinghong et de son groupe, il n'osa pas baisser sa garde le moins du monde. Ce ne fut qu'après un long moment que le sentiment de danger s'estompa progressivement.