Après avoir enseveli les corps, le groupe reprit la route.
Cette fois, ils avancèrent avec une prudence redoublée. Si les Démons Célestes étaient terrifiants, la perspective de croiser des humains inconnus les rendait encore plus méfiants.
L'insaisissable Assassin Dao Duanliu projetait une ombre lourde sur tous.
Comparé aux autres, Mu Feng se sentait encore plus mal à l'aise. Les cadavres des experts de la Bande de Jianshui ne firent qu'approfondir ses doutes.
« Ces experts de la Bande de Jianshui sont-ils entrés au Champ de Bataille Céleste-Démon dans le seul but de réunir des Pierres Cristallines Célestes pour soigner la Quatrième Dame Mei ? Ou le Chef de Bande Wu Jiu lui-même était-il grièvement blessé ? »
« Quel rapport tout cela a-t-il avec la Chauve-Souris Volante ? Et où est-il maintenant ? »
…
Mu Feng était plein de perplexité. Plus il y pensait, plus ses idées s'emmêlaient.
Menés par Jian Wushang, tous progressaient avec circonspection. Pourtant, pendant plus d'une heure, ils ne croisèrent ni étrangers, ni beaucoup de Démons Célestes. Ce ne fut qu'alors que de faibles bruits de combat et des cris leur parvinrent. Gravissant un terrain plus élevé pour mieux voir, ils restèrent saisis par le spectacle qui s'offrait à eux.
À plusieurs lieues devant eux s'étendait une vaste vallée fluviale. La terre des deux rives, les rochers du lit, jusqu'au sable des grèves, tout était d'un rouge sombre, profond. Ici, l'eau autrefois claire du fleuve était teintée d'une couleur sanglante, comme si un flot ininterrompu de sang jaillissait des entrailles de la terre. Une vision frappante.
Sur la rive droite de la Rivière d'Eau Douce s'élevait une montagne imposante, dont le pied était dominé par une immense Grotte de Pierre naturelle. Par intervalles, la montagne tremblait violemment, faisant vibrer le sol. Des quantités considérables de Pierres Cristallines jaillissaient des profondeurs de la grotte. Il y en avait de qualité inférieure, même des Pierres Cristallines de Qualité Suprême, et nombre de Pierres Cristallines Célestes pulsant d'énergie n'étaient pas rares.
Devant la Grotte de Pierre s'étendait une vaste grève sablonneuse, presque entièrement occupée par des humains et des Démons Célestes engagés dans une bataille frénétique, se battant désespérement pour les pierres qui jaillissaient de la grotte.
Debout sur la crête surélevée et regardant en bas, ils virent le rivage jonché de cadavres et baigné de sang, un mélange horrifiant de restes humains et de Démons Célestes. Facilement plus de deux mille humains encombraient la plage, se battant dans le chaos, chacun pour soi pour la plupart. Il y avait des solitaires, des aventuriers se couvrant le dos à deux, et aussi des formations importantes, bien organisées.
D'un coup d'œil, deux factions ressortaient nettement.
L'une, forte d'environ deux cents personnes, portait toutes une même robe azur. Elles formaient une formation circulaire défensive solide, d'une puissance de frappe redoutable. Ceux de l'anneau extérieur abattaient les Démons Célestes à l'attaque, tandis que ceux de l'intérieur se concentraient uniquement sur la récolte des pierres jaillissantes, lançant fréquemment de grands filets pour des prises abondantes. Les aventuriers tentant de chiper des pierres étaient soit repoussés, soit capturés. Leurs pouvoirs scellés, ils étaient ligotés en file par des cordes.
L'autre force était plus réduite, environ cent individus. Mais tous portaient une armure dorée scintillante et montaient de grands chevaux de guerre. Menés par un cavalier, ils tonnaient de-ci de-là en formations de charge. Qu'un aventurier en quête de pierres ou un Démon Céleste féroce leur barre la route, ils le pulvérisaient purement et simplement. Ils occupaient la position de choix face à la grotte, raflant la plus grosse part. Près de la moitié des pierres jaillissantes étaient ramassées, disparaissant dans les pochettes aux trésors qu'ils portaient.
Dans un coin éloigné de ces deux factions se tenait un autre groupe d'aventuriers aux visages anormalement raides. Si leurs mouvements semblaient un peu lents, ils possédaient une force immense. Les Démons Célestes féroces tombés dans leurs mains étaient mis en pièces instantanément. Les commandant et coordonnant, un homme squelettique en robe noire. Il tenait un artefact magique en forme de parapluie ; le faisant tourner légèrement dans les airs, il attirait sans effort toutes les Pierres Cristallines voisines dans ses plis. Sentant leurs regards, il se tourna brusquement vers leur crête. Un sourire sinistre jouait sur ses lèvres, et ses yeux s'attardèrent intentionnellement sur Mu Feng un instant de plus.
Les « gardes » qui l'entouraient ressemblaient moins à de puissants aventuriers qu'à d'inexpressives Marionnettes de Combat, agissant entièrement à sa volonté.
« Attention ! C'est un expert de la secte maléfique des Hommes de Bois ! Il est spécialisé dans les Attaques d'Âme ! Ne croisez pas son regard ! »
Le Génie Fantôme Lu Xuanfeng, au savoir étendu, identifia vite l'homme en noir. Son expression était grave tandis qu'il prévenait tous les siens avec urgence. Marquant une pause, il poursuivit : « Ceux en robes azur — l'emblème sur leurs robes les marque comme des élites du clan Situ, de la Capitale Impériale. Les chevaliers en armure ? Ce sont les experts renommés du Clan Doré de l'empire Tongtian. Tous, soyez prudents ! Ne les provoquez pas ! »
La lignée de la Vallée des Spectres, quoique mystérieuse et discrète, était fameuse pour son esprit, son savoir vaste et son réseau de renseignements étendu. D'un seul regard balayeur, Lu Xuanfeng avait identifié les acteurs majeurs.
À l'entendre, tous furent saisis d'effroi.
La secte des Hommes de Bois était synonyme de mal à travers le Grand Monde des Mille. Dehors, les désaccords se soldaient souvent non par la mort seulement, mais par la transformation de la victime en Marionnette de Combat contrôlable. Leurs méthodes étaient bizarres, leurs actes malveillants. Terrifiants non seulement pour les gens ordinaires, même de puissants Chefs Diables des voies démoniaques évitaient l'affrontement, gardant large distance.
L'homme en noir desséché était alarmant, mais les deux autres factions étaient des forces avec qui il ne fallait pas badiner non plus.
Le clan Situ était pratiquement le représentant des maisons nobles de tout l'empire Tongtian. Son influence s'étendait dans toute la bureaucratie, avec des élèves et partisans dans pratiquement chaque institution gouvernementale majeure ou mineure. L'actuel chef de clan occupait le poste de Vice-Ministre du Ministère des Rites, contrôlant l'évaluation et la promotion de tous les fonctionnaires civils et militaires. À la cour, sa parole avait un poids énorme. On disait qu'ils commandaient d'innombrables serviteurs, comptant parmi leurs rangs des talents éminents — des persuasifs éloquents d'un savoir immense aux assassins redoutables capables de changer les vents et la pluie.
Comparé au clan Situ, le Clan Doré coupait une figure encore plus imposante. Ses descendants directs servaient presque invariablement dans l'armée, chacun un guerrier endurci par les batailles. L'actuel patriarche détenait le poste estimé de Vice-Ministre de la Guerre, commandant les armées de l'empire. On disait que des figures puissantes comme le Gouverneur des Marches du Sud, le Grand Général qui Garde le Nord, et le Grand Général qui Fait Campagne à l'Est, étaient tous ses loyaux. L'armure portée par leurs élites, forgée en or massif et quasi indestructible, leur avait valu leur nom, le Clan Doré.
« Une éruption aussi continue de Pierres Cristallines », murmura lentement le Génie Fantôme Lu Xuanfeng, son corps parfaitement immobile comme s'il se concentrait à sentir quelque chose de profond sous terre. Il fit une pause, puis continua délibérément : « Cela suggère… qu'il doit y avoir une vaste Veine Cristalline Souterraine loin en dessous. Même… il y a probablement une Faille Spatio-Temporelle là-dessous. Un Sceau Antique s'est relâché, provoquant la poussée des cristaux stockés ! C'est ce qui a attiré tant de monde à risquer le coup et à accourir ici ! Hum… oui. Je le sens maintenant… au profond de ce sol… c'est l'aura d'une Tempête Spatio-Temporelle ! »
Tempête Spatio-Temporelle ?
Le sang se retira de leurs visages. S'ils ne la sentaient pas eux-mêmes, ils avaient une foi absolue en les paroles du Génie Fantôme Lu Xuanfeng.
Au Champ de Bataille Céleste-Démon, l'émergence d'une Tempête Spatio-Temporelle était sans conteste une catastrophe d'une ampleur immense.
Au moment où elle éclaterait, la terrible tempête ne se contenterait pas d'anéantir tout aux alentours ; d'innombrables Démons Célestes jailliraient aussi. Dans un rayon de dix mille lieues, nulle vie hors démons ne survivrait probablement. Même avec une puissante Formation Antique protectrice en place, elle ne tiendrait pas. Soit brisée par la force de la Tempête Spatio-Temporelle, soit pulvérisée par le nombre pur des Démons Célestes qui déferleraient.
« Une Faille Spatio-Temporelle au profond du sous-sol ? »
Les yeux de Mu Feng s'illuminèrent. Son sens spirituel formidable s'étendit rapidement vers l'extérieur, perçant profondément la terre en contrebas pour scruter avec intensité.
Tandis que les autres étaient horrifiés, son moral remontait.
Venir au Champ de Bataille Céleste-Démon, outre la recherche de la Chauve-Souris Volante, sa'autre mission était d'accomplir la tâche confiée par le Seigneur de l'Académie Ye Beigong : renforcer les sceaux sur les Failles Spatio-Temporelles. Il était tourmenté de ne connaître l'emplacement d'aucune telle faille. À présent, comme offerte par le destin lui-même, il en trouvait une si aisément.