On disait que les Fantômes de Dieux Démons naissaient des résidus d'âmes laissés par les Anciens Dieux Démons après leur chute. Ils logeaient d'ordinaire dans d'antiques champs de bataille sombres et dangereux.
Certains étaient confus et dépourvus d'esprit, ayant perdu leurs souvenirs et leur conscience, tuant quiconque ils croisaient. D'autres étaient rusés et fourbes, non seulement conservant la conscience et les souvenirs de leur vie, mais devenant plus féroces et plus sournois, plus difficiles à affronter que les Chefs Diables ordinaires. Si l'on croisait le premier type de Fantôme de Dieu Démon, il n'y avait peut-être pas d'échappatoire, et même les plus forts peinaient à éviter la mort. Si l'on croisait le second, on en venait à souhaiter la mort plutôt que la vie, souffrant d'un tourment inhumain à chaque instant.
Les Fantômes de Dieux Démons étaient si terrifiants que les lieux où ils vivaient étaient souvent classés en terres interdites, défendues d'accès facile. Apercevoir soudain une Colonne de l'Œil Maléfique formée par le Sens Divin d'un Fantôme de Dieu Démon dans le marais fit peser sur tous une lourde pression et grandit leur frayeur.
« Allons-y. Étant venus jusqu'ici, quel que soit le danger devant nous, nous n'avons d'autre choix que d'avancer ! »
Après s'être reposés un moment, Jian Wushang se leva le premier et dit : « Frère Mu Feng, je prendrai la tête. Tu dois toujours suivre derrière Frère Lu et rester au centre pour soutenir. Ainsi, nous couvrons l'avant et l'arrière, et si nous rencontrons un imprévu, nous pourrons y faire face rapidement ! »
« D'accord, allons-y ! »
Mu Feng acquiesça et ne disputa pas la tête risquée.
Après avoir percé au Royaume d'Élite, en duel, il n'était pas sûr de battre Jian Wushang. En revanche, pour les attaques à distance, il excellait. Qu'il s'agisse de la redoutable Lance de Sang ou de l'Éclat de Sang difficile à parer, les deux étaient d'une puissance incroyable. Avec lui tenant le centre, tout le groupe se sentit bien plus tranquille.
Après avoir vérifié leurs armes et armures, le groupe se remit en route.
Peu après, ils traversèrent une étendue de désert et rencontrèrent un grand fleuve coulant vers l'est. Le fleuve faisait plus de cent mètres de large, très profond, mais limpide jusqu'au fond. Selon les registres du Palais des Lettres, il s'agissait de la rivière d'eau douce traversant cette région. En la suivant en aval, on atteindrait la terre interdite au sein de la terre interdite — la Vallée d'Eau Douce !
Menés par Jian Wushang, le groupe progressa en aval le long de la rive. En à peine une heure, ils rencontrèrent trois autres Colonnes de l'Œil Maléfique, et la sensation d'être piqué par des épines s'intensifia. Le voyage fut haletant mais sans réel danger. Après avoir filé pendant plus de cinq heures, ils foulèrent une étendue de terre rouge foncé.
Pour une raison quelconque, le sol était ici d'un rouge sombre, comme taché de sang. L'air était empli d'une faible odeur persistante de sang. Même les racines des mauvaises herbes au sol semblaient rougeâtres, rendant les gens agités, et le sentiment de danger grandissait de plus en plus.
Étonnamment, peu de Démons Célestes erraient sur le sol rouge. Souvent, après avoir parcouru plusieurs lieues d'affilée, il était rare d'en croiser ne serait-ce qu'un seul, et personne ne savait où ils étaient tous passés.
Suivant un méandre du fleuve et traversant une zone de récifs, soudain, Jian Wushang, qui ouvrait la marche, s'arrêta et fit signe à tous de stopper. Lui seul, tenant sa longue épée, avança lentement. Parvenu près d'un gros rocher, son expression changea légèrement. Après avoir scruté les alentours et confirmé l'absence de danger, il fit signe à tous de le rejoindre.
S'approchant par curiosité, tous furent saisis.
Derrière le gros rocher gisait un cadavre. La personne n'était pas vieille, une trentaine d'années tout au plus, vêtue d'une solide armure. Malheureusement, sa gorge avait été tranchée net, coup mortelle. Étrangement, il n'y avait qu'un seul corps, mais deux bottes de tailles différentes gisaient éparpillées à côté.
« Il n'y a qu'une seule blessure, mais non seulement la gorge a été tranchée, même la vertèbre cervicale a été brisée. Impressionnant ! Cette coupe était impitoyable ! »
Lu Xuanfeng se pencha et s'accroupit, examinant avec soin la blessure du défunt. Il tendit la main et fouilla, tirant une bourse au trésor de la poitrine du mort. En la secouant, un tas d'objets divers tomba. Il y avait des armes de rechange, des rations séchées, des vêtements, une carte sommaire, et une bêche spécialement pour creuser. Le reste étaient des Pierres Cristallines de diverses tailles. Parmi elles, beaucoup de Pierres Cristallines de haute qualité aux Puissances Spirituelles profondes. « Hmm, pas mal, la qualité de ces Pierres Cristallines est bonne. On dirait que c'est un aventurier venu spécialement chercher des Pierres Cristallines Célestes. Étrange, pourquoi est-il mort ici ? Ça ne semble pas l'œuvre d'un Démon Céleste. Qui a fait ça ? Tiens, cette marque… ? »
Tout en réfléchissant, Lu Xuanfeng retourna le corps et découvrit une étrange marque en croix sur le roc dur en dessous. On aurait dit que deux énergies d'épée ou lueurs de lame tranchantes avaient balayé la pierre, y laissant deux traces entrecroisées.
« Dao Duanliu ! »
Mu Feng s'exclama, surpris, s'accroupissant pour examiner de près. Il tendit la main et toucha la marque sur le roc. « C'est bien ça, c'est la trace laissée par la technique unique de cet assassin Dao Duanliu. Il semble que ce type soit venu ici lui aussi ! »
« Cet assassin sanguinaire qui a pris le corps de Liu Lei ? »
Entendant les mots de Mu Feng, le visage du toujours ingénieux Génie Fantôme Lu Xuanfeng changea. Il ramassa les deux bottes de tailles différentes à côté et les observa attentivement, disant d'un ton sombre : « Pas bon, c'est embêtant. Deux bottes de tailles différentes — le tueur les a-t-il laissées, ou y a-t-il eu deux victimes ? L'autre corps a-t-il été emporté par le fleuve, ou cet assassin a-t-il fait une nouvelle Saisie d'Âme, pris un autre corps et reparti sous une autre identité ? »
Le visage de Lu Xuanfeng s'assombrit, et plus il y pensait, plus il se sentait mal à l'aise.
Cet assassin sanguinaire Dao Duanliu maîtrisait divers arts secrets. Il avait réussi une Saisie d'Âme sur Liu Lei, se déguisant en étudiant pour les suivre ; naturellement, il pouvait en faire une autre, prendre le corps d'un autre inconnu. Ainsi, le retrouver serait difficile, comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Plus effrayant encore, s'il usait de l'identité d'un autre pour s'approcher sournoisement sans être remarqué, ne serait-ce pas impossible à contrer ?
Entendant les paroles de Lu Xuanfeng, tous furent émus et secrètement alarmés.
L'assassin Dao Duanliu n'était pas seulement expert en techniques de Saisie d'Âme, mais aussi habile à masquer son aura et sa force. Même s'ils le croisaient, ils ne reconnaîtraient peut-être pas son vrai visage. Au moment critique, quand ils réaliseraient que quelque chose clochait, il serait trop tard. Après tout, tout le monde n'avait pas quelqu'un comme le Serviteur de l'Épée, un maître qui les suivait comme une ombre pour les protéger.
« Tous, soyez tranquilles. La cible de cet assassin Dao Duanliu, c'est moi. Pour me prendre au dépourvu et me tuer d'un seul coup, il ne révélera absolument pas facilement son identité, et encore moins ne risquerait-il de vous attaquer ! »
Mu Feng se releva, regarda tout le monde, et continua lentement : « Bien sûr, par précaution, chacun doit être très prudent et n'interagir pas légèrement avec des inconnus. Quoi soigneusement que ce type se déguise, il laissera toujours transparaître des failles. Si vous croisez une personne suspecte, frappez le premier ! »
Mu Feng leva la main droite et fit froidement un geste de trancher.
Après avoir réfléchi un moment, il s'accroupit et retira l'armure du cadavre pour voir s'il pouvait trouver d'autres indices. Effectivement, au poignet droit du mort, il trouva un tatouage en forme de larme.
« Hein, la Bande de Jianshui ? C'est quelqu'un de la Bande de Jianshui ? »
Mu Feng fut stupéfait, plus surpris que lorsqu'il avait découvert que Dao Duanliu était le meurtrier.
Bien que la Bande de Jianshui fût solidement implantée à Jianshui City, dans l'ensemble des Marches du Sud, ce n'était qu'une petite force. De plus, elle avait déjà subi un coup dévastateur, et même son chef Wu Jiu avait disparu. Au lieu de chercher la trace de leur chef, pourquoi un expert survivant de la bande serait-il venu au Champ de Bataille Céleste-Démon ?
Pourrait-ce être lié à la Chauve-Souris Volante qui avait soudain fait irruption dans le Champ de Bataille Céleste-Démon ?
Songeant à la Chauve-Souris Volante disparue, le cœur de Mu Feng tressaillit. Il regretta intérieurement d'être arrivé d'un pas trop tard. Autrement, s'il avait croisé cet expert de la Bande de Jianshui plus tôt, peut-être la vérité aurait-elle été claire, et il aurait vite appris où se trouvait la Chauve-Souris Volante.