Mu Feng courut de toutes ses forces, le cœur rongé par l'angoisse. Mais lorsqu'il regagna le manoir Mu, il était déjà trop tard. Le soleil couchait, la nuit allait tomber, et la plupart des serviteurs de la salle Chuangong étaient déjà partis.
« Non, je ne peux pas abandonner comme ça ! »
Mu Feng haletait, fit volte-face et regarda l'énorme tambour de guerre dressé devant la salle Chuangong.
C'était un tambour qu'on ne battait que lors des grandes cérémonies. Il mesurait deux mètres de diamètre, fait de la peau d'un unique taureau barbare. Les baguettes à côté étaient d'un noir d'encre, plus dures que le fer météorique des abysses. Une seule baguette pesait dix-huit cents jin, et les deux ensemble en pesaient trois mille six cents. Les gens ordinaires ne pouvaient même pas en soulever une, et encore moins frapper le tambour.
Hah…
À cet instant critique, Mu Feng ne se soucia plus des règles. Il s'élança d'un trait. Il poussa un rugissement farouche, saisit une baguette dans chaque main, les hissa haut avec effort et les abattit de toutes ses forces.
Boum…
Un son sourd et assourdissant éclata soudain, faisant trembler les cœurs instantanément, comme s'ils allaient jaillir de leurs poitrines.
Sur la place devant la salle Chuangong, les disciples du clan, dispersés par petits groupes, s'arrêtèrent net et se tournèrent, stupéfaits. Au fond de la salle, un serviteur négligé venait de saisir une cuisse de poulet et s'apprêtait à la croquer avec délice lorsqu'il frémit, laissant tomber la cuisse de ses lèvres. Dans un bosquet lointain, un grand garde costaud avait plaqué une servante fraîche au sol et allait la forcer. Surpris par le coup de tambour soudain, il se rétracta de frayeur, releva prestement son pantalon et s'enfuit en panique…
Le grondement du tambour se propagea loin et large, saisissant au dépourvu gens imprudents.
Boum… Boum… Boum…
Avant que quiconque n'ait réagi, les coups de tambour assourdissants s'enchaînèrent. Ils devinrent plus forts et plus rapides, rendant tout le monde inquiet, ignorant quel événement majeur s'était produit. Dans leur panique, ils se ruèrent vers la salle.
« Tenir comme un pin, bouger comme le vent, frapper comme le feu… »
Mu Feng récita en silence la formule de cultivation, retint son souffle et concentra sa force dans ses bras. Les lourdes baguettes s'abattirent sur l'énorme tambour de guerre comme une pluie dru. De loin, on aurait dit qu'il voulait pulvériser le tambour géant d'un seul coup. Tout son corps bouillonnait d'énergie sanguine, comme un dieu de la guerre menant des milliers de soldats à la bataille.
Une force si immense !
En observant de loin ses mouvements de haut en bas avec les baguettes, la foule poussa un souffle commun et afflua de toutes parts. Peu à peu, de plus en plus de spectateurs s'amassèrent autour de la salle Chuangong.
« Qui est-ce ? Qui bat le tambour à cette heure ? Qu'il se montre ! »
Après une série de boums retentissants, un serviteur massif et grand déboula enfin, affolé et furieux, les vêtements en désordre. « Qui est-ce ? Qu'il se montre ! »
« C'est moi ! »
Mu Feng fendit la foule, une lourde baguette dans chaque main, et s'avança résolument à sa rencontre.
À son passage, les gens virent de près les baguettes plus épaisses que leurs propres têtes et reculèrent instinctivement de part et d'autre avec un souffle. Ils craignaient que les baguettes dans les mains de Mu Feng ne tombent soudain et ne leur écrasent les orteils !
« Hein ? C'est… c'est toi, le lettré maladif ? »
Le grand serviteur resta stupéfait en voyant Mu Feng s'avancer froidement. Il n'avait jamais imaginé que le fauteur de trouble serait ce frêle lettré. Il allait maudire, mais à la vue des deux grosses baguettes dans les mains de Mu Feng, il avala ses jurons et gobba nerveusement sa salive, saisi d'une tension inexplicable. « Toi… qu'est-ce que tu veux ? »
« J'ai percé le goulot et atteint le Royaume Mortel. Il me faut passer l'évaluation et m'enregistrer ! »
Le visage de Mu Feng était tendu. Il fit un pas de plus. L'énergie sanguine qui le submergeait fit sentir au grand serviteur une vague de chaleur lui battre le visage, le contraignant à reculer de plusieurs pas malgré lui.
Étrange, d'où ce gamin tirait-il une telle intention meurtrière ?
Le cœur de Tigre Hurlant au Ciel chancela. Il dévisagea Mu Feng avec méfiance. En tant que serviteur ancien officiant à la salle Chuangong depuis plus de dix ans, surnommé Frère Tigre, il n'avait jamais vu qui que ce soit se montrer si agressif pour une évaluation. Il refusa d'instinct, net. « Évaluation ? Quelle évaluation à cette heure ? Revenez demain ! »
Après avoir refusé, Tigre Hurlant au Ciel se tourna pour partir, avec l'intention de fermer la porte et de vaquer à ses occupations. La pensée de la petite servante, lavée propre, ôtant ses vêtements, s'allongeant sur le lit les fesses en l'air et l'attendant, lui démangeait le cœur. Mais plus important encore, pour une raison qu'il ignorait, il sentait que quelque chose clochait et n'osa pas tarder davantage.
Un lettré frêle, faible et maladif depuis l'enfance, qui surgit sans prévenir en disant qu'il a percé un goulot et réclame immédiatement une évaluation et un enregistrement, n'est-ce pas absurde ?
Mais la vue des lourdes baguettes dans ses mains lui glaça le sang.
Le contraste entre les baguettes de trois mille jin et le lettré chétif sonnait faux, le mettait mal à l'aise, l'effrayait inexplicablement.
Boum…
Troublé, Tigre Hurlant au Ciel se hâta. Mais l'instant d'après, la porte à demi close fut enfoncée d'un coup de pied. Mu Feng s'imposa froidement à l'intérieur. « Il n'est pas encore tout à fait noir. L'heure de fermer n'a pas sonné. Je veux passer l'évaluation et m'enregistrer, maintenant ! »
Le temps pressait ; pas une seconde à perdre !
Songeant à sa mère le cœur brisé et au vicieux Mu Qingyuan et sa suite, l'expression de Mu Feng devint glaciale. Il n'avait pas de temps à perdre en paroles avec Tigre Hurlant au Ciel.
Ces gens étaient tous des loups ingrats déguisés en hommes, cupides et tyranniques, ne faisant que le strict minimum. Aujourd'hui ils disent reviens demain pour l'évaluation, mais quand tu vas le lendemain, ils t'éconduisent d'un mot, repoussent au surlendemain, trouvent des moyens d'extorquer de l'argent, ne voyant que le profit. Si tu es aimable et poli avec eux, ils pensent que tu es facile à intimider et ne s'arrêtent jamais !
« Quoi ? Impossible ! »
Voyant les ricanements à peine dissimulés sur les visages des spectateurs, Tigre Hurlant au Ciel, qui avait toujours fait la loi à la salle Chuangong, sentit son orgueil blessé. Son visage s'assombrit, et il ajouta : « Si je dis qu'il fait noir, alors il fait noir ! Si tu continues à importuner, tu ne rateras pas seulement l'évaluation de ce soir — tu ne l'auras pas demain non plus ! Écarte-toi ! Si tu forces l'entrée de la salle Chuangong, crois-tu vraiment qu'on n'osera pas sévir ? »
Tigre Hurlant au Ciel parla durement et fit un signe. Plusieurs serviteurs se refermèrent ensemble.
D'un côté on exigeait une évaluation immédiate, de l'autre on refusait même de le laisser entrer, fort du nombre. Le différend déclencha vite des murmures, et plus de monde s'amassa. Bientôt, la nouvelle parvint au tyran Mu Qingyuan.
« Quoi ? Ce maudit lettré Mu Feng veut passer l'évaluation et s'enregistrer à la salle Chuangong ? »
Après le rapport de son subordonné, Mu Qingyuan, assis dans un grand fauteuil, parut saisi et grinca des dents. « Ce type a les méridiens bloqués depuis l'enfance, destiné à ne jamais cultiver. Au mieux, il est un peu plus fort. Comment a-t-il pu percer le goulot si vite ? Serait-ce que Singe Maigre a vraiment été tué par lui ? »
« Jeune Maître, peut-être que Mu Feng a perdu la tête de désirer cultiver, hahaha ! »
Une jeune femme aux cheveux relevés en chignon se pencha. Sous sa fine gaze, son corps alléchant se devinait à peine, presque nu dessous. Elle tenait une tasse de thé brûlant. « Jeune Maître, ne vous en faites pas. Buvez une tasse de thé pour dégriser. Mu Feng n'a connu que les livres depuis l'enfance. Comment pourrait-il percer un goulot du jour au lendemain ? D'ailleurs, même s'il l'a fait, voyez l'heure. Avec un seul mot de vous, les serviteurs de la salle Chuangong sauront quoi faire ! »
« Bien, Li Niang, tu es si avisée, hahaha ! Vous partez tous d'abord. J'arrive plus tard ! »
Mu Qingyuan murmura quelques mots à l'oreille d'un Garde Personnel, congédia tout le monde et rit aux éclats. Il se jeta sur la molle et sans os Li Niang comme un tigre affamé sur un agneau, la projeta violemment sur le lit, puis déchira sa gaze en deux d'un claquement net. Il rit sauvagement, déchaînant son ivresse.