Toc… toc… toc…
Après avoir gagné la dernière cour annexe sur la gauche, Mu Feng s'arrêta pour regarder, puis avança et frappa à la porte.
Tous les autres bureaux officiels étaient éclairés comme en plein jour, et l'on y entendait parfois des rires et des bavardages. Pour une raison quelconque, l'imposant Manoir Tang était plongé dans l'obscurité et le silence, semblant inhabité. Sur le pavillon de la porte, de fines toiles d'araignée étaient visibles ; par l'entrebâillement, des herbes folles et des feuilles mortes pourrissaient envahissaient la cour, lui donnant un air délabré et désolé.
« C'est étrange, pourquoi le Grand Maître He Xuangao habite-t-il ici ? Qu'est-il arrivé exactement à cet endroit ? »
Mu Feng se sentit perplexe. Après avoir hésité un moment, il continua de frapper, le bruit redoublant. Les coups soudains étaient particulièrement stridents dans l'obscurité. Des serviteurs des bureaux voisins ouvrirent leurs portes pour regarder, mais en voyant quelqu'un frapper au Manoir Tang, ils secouèrent la tête et se retirèrent vivement à l'intérieur, ne laissant aucune chance de poser des questions.
Après avoir frappé pendant un bon moment, des pas traînants retentirent enfin à l'intérieur. Regardant par l'entrebâillement, il vit un vieil homme frêle sortir en titubant. Sans ouvrir la porte, le vieillard demanda d'une voix rauque et faible depuis derrière le portail : « Qui est-ce ? Qui cherchez-vous ? »
« L'étudiant Mu Feng, venu rendre hommage à… au seigneur Tang ! »
Mu Feng s'inclina respectueusement hors de la porte, sa voix claire et brillante.
Il avait d'abord prévu de dire qu'il rendait visite au Grand Maître He Xuangao, mais se souvenant de l'attitude mystérieuse de l'homme, il changea rapidement ses mots.
« Mu… Feng… »
Le vieillard frêle marmonna pour lui-même, puis dit froidement : « Je n'ai jamais entendu parler de toi. Jeune homme, tu te trompes de personne. Fiche le camp ! »
Tout en parlant, le vieillard se mit à s'éloigner. Voyant qu'il allait s'en aller en traînant les pieds, Mu Feng frappa à nouveau à la porte, plus fort cette fois. « Vieux monsieur, attendez un instant ! J'ai une affaire urgente et dois absolument voir le seigneur Tang. Je vous prie d'ouvrir la porte et de m'annoncer. Vieux monsieur, vieux monsieur… »
« Je suis le seigneur Tang, jeune homme. Quoi qu'il en soit, tu peux le dire maintenant. » Entendant les coups de plus en plus forts, le vieillard secourut la tête, résigné, et fit demi-tour.
« Quoi ? »
Mu Feng resta stupéfait.
Le vieil homme misérable derrière la porte avait tout l'air d'un vieux domestique démuni — comment pouvait-il être le maître de ce manoir ?
Quiconque entendrait la prétention du vieillard aurait du mal à la croire. Pourtant, par l'entrebâillement, Mu Feng pouvait voir que le vieillard ne montrait aucun signe de mensonge.
Ce n'était pas une chose à plaisanter. Quel domestique oserait faire une telle farce dans la maison de son propre maître ?
« Jeune homme, va-t'en. Le Manoir Tang a depuis longtemps sombré dans le déclin ; ce n'est plus ce qu'il était. Pars, et ne reviens pas ! » La voix du vieillard était rauque et basse. Il soupira, secoua la tête et se remit en route, marchant en titubant et s'appuyant sur une béquille. Par l'entrebâillement, sa silhouette âgée et les herbes folles paraissaient d'une solitude particulière.
« Vieux monsieur, attendez ! L'étudiant Mu Feng est venu rendre hommage au Grand Maître He ! »
Voyageant le vieillard s'éloigner davantage, sur le point de disparaître derrière la porte, Mu Feng n'hésita plus et dévoila rapidement son véritable but.
Effectivement, entendant cela, le vieillard traînard se retourna vivement et revint. « Jeune homme, qu'as-tu dit ? Comment t'appelles-tu ? »
« Premier Lettré de Jianning, Senior Scholar de l'Académie de Xiangshan, indigne disciple Mu Feng, suis venu rendre hommage à mon honorable maître, le Grand Maître He. » Mu Feng exposa son identité sans ambages.
Il se rappela l'attitude secrète du Grand Maître He Xuangao et pensa qu'être entendu pourrait être imprudent, mais pour l'instant, il ne pouvait pas s'en soucier.
Grincement…
Inopinément, cette fois le vieillard ne dit rien de plus et ouvrait rapidement le lourd portail. Il jeta un coup d'œil inquiet autour de lui, semblant anxieux, et dit : « Jeune Maître Mu, veuillez entrer ! »
« Merci, vieux monsieur ! » Mu Feng salua avec courtoisie et pénétra à l'intérieur.
Dès qu'il entra, le vieillard referma vivement le lourd portail et, s'appuyant sur sa béquille, guida le chemin. « Jeune Maître Mu, pour la sécurité du Grand Maître He, nous devons être prudents. Je vous prie de m'excuser. Le Grand Maître He réside dans la cour arrière. Par ici, je vous prie ! »
« Je vous en prie, guidez-moi ! »
Mu Feng s'inclina légèrement et suivit le vieillard à travers maints détours. Bientôt, ils atteignirent la cour arrière, masquée par les arbres.
Dans l'étude à l'ancienne, le Lettré-Officiel He Xuangao était assis, tenant un livre, lisant tranquillement à la lueur de la lune qui traversait la fenêtre. La vaste cour arrière n'avait aucune lampe à huile allumée. Il n'y avait ni servantes ni gardes ; hormis He Xuangao, il ne semblait y avoir personne d'autre. Mais en concentrant ses sens, Mu Feng perçut des respirations régulières provenant du bosquet sombre — clairement, des experts habiles s'y cachaient, le protégeant en secret.
« Oh, Mu Feng ? »
Entendant les pas hors de la fenêtre, le Lettré-Officiel He Xuangao leva les yeux. Apercevant Mu Feng, son regard s'illumina, et il sortit rapidement pour l'accueillir. Souriant chaleureusement, il ne montrait aucune de la froideur ni de l'arrogance d'un haut fonctionnaire. « Le Premier Lettré de Jianning, le Senior Scholar qui a gagné le titre Quatre Livres et Trois Épées dès son entrée à l'académie — quel hôte rare ! Je vous en prie, entrez vite ! »
« L'étudiant Mu Feng rend hommage au Grand Maître He ! »
Mu Feng s'inclina respectueusement, sortit un livre ancien relié par un fil de sa robe, et le présenta des deux mains. « En rangeant la collection de la bibliothèque, je suis tombé par hasard sur ce texte ancien. En le lisant attentivement, je l'ai trouvé d'une profondeur merveilleuse, mais bien des passages étaient obscurs et difficiles. Je crains que seul le Grand Maître He ne puisse en saisir pleinement le sens. J'espère que vous voudrez bien me guider davantage à l'avenir ! »
« Hahaha, tu es trop bon, trop bon ! Mu Feng, tu es trop modeste. J'ai vieilli, vieilli, vraiment. En matière d'érudition, je ne peux plus rivaliser avec de jeunes talents comme toi ! Par ici, je t'en prie ! » Observant le respectueux Mu Feng, le Lettré-Officiel He Xuangao rit de bon cœur, se tourna pour allumer une lampe à huile, et invita Mu Feng à s'asseoir dans l'étude.
La faible lampe à huile vacillait instablement, comme sur le point de s'éteindre à tout moment. Même avec cette lampe, la grande étude restait à peine éclairée.
Regardant la lueur vacillante, Mu Feng fut encore plus perplexe. « Grand Maître He, cet endroit est élégant et paisible, un lieu idéal pour cultiver son esprit et se consacrer à l'étude. Mais un si vaste Manoir Tang, comment… »
« Ah, c'est une longue histoire. »
Le Lettré-Officiel He Xuangao soupira, versa personnellement une tasse de thé à Mu Feng, et continua lentement : « Le Manoir Tang a connu jadis un flux constant de visiteurs. Hélas, après que le seigneur Tang eut été piégé et réduit au rang de roturier, sa fortune s'effondra. Les membres de la famille moururent ou partirent, jusqu'à ce qu'en fin de compte, ne reste que ce vieillard, vivant ici seul. L'an dernier, lorsque je vins ici depuis la Ville Capitale pour mon poste, j'appris sa détresse — c'est un compatriote de Jianshui. Ah. Après quelques tentatives d'assassinat, par souci de sécurité, je m'installai simplement ici. D'ordinaire, je n'utilise pas la porte principale ; chaque fois, j'arrive et repars en voiture par un passage secret depuis un autre bureau voisin. Probablement, vous êtes le seul dans tout le Palais des Lettres à savoir que j'habite ici. »
« Merci pour votre confiance, Grand Maître He. Je suis profondément honoré ! »
Mu Feng sourit. Entendant l'explication de He Xuangao, il comprit la situation. Pourtant, ses doutes ne s'évanouirent pas — ils grandirent.
Un Lettré-Official hautement respecté reste d'ordinaire en retrait des affaires mondaines, voué à l'étude. Comment ce vieillard frêle avait-il dû faire face à plusieurs tentatives d'assassinat dès son arrivée à Jiangling City, le rendant si prudent ? Il occupait le poste de conseiller du Préfet et avait un statut significatif au sein du Palais des Lettres. Qui était-il donc, au juste ?
Se remémorant l'expérience de He Liushuang, Mu Feng resta sur ses gardes. Ce Lettré-Official souriant devant lui lui paraissait de plus en plus inhabituel !
Un détail que He Xuangao avait laissé échapper involontairement approfondit les soupçons de Mu Feng. Selon He Liushuang, ce lettré sans cœur et infidèle nommé He Xuangao, des années plus tôt, était aussi originaire de Jianshui City et était parti à la capitale pour les examens. Ce Lettré-Official paraissait aimable, hautement respecté, et avait témoigné de la bienveillance à Mu Feng — rien à voir avec un traître sans cœur. Pourtant, le même nom, la même ville natale, et un âge similaire rendaient impossible de ne pas s'interroger.