Les « Quatre Livres et Trois Épées » étaient réellement extraordinaires !
Après avoir craché une boucheée de sang et contemplé Mu Feng, calme et d'une puissance insondable, Liu Lei n'eut d'autre choix que de réprimer sa fureur. « FICHE LE CAMP ! » hurla-t-il avec rage.
Aidé par Li Yang, il parvint à se relever. Juste au moment où il s'apprêtait à partir, entouré de ses hommes, une silhouette apparut soudain devant lui. La haute stature de Mu Feng se dressa froidement, bloquant leur route.
« Second Seigneur, vous partez comme ça ? » demanda Mu Feng d'un faible sourire, observant le visage noirci de Liu Lei, les dents serrées.
Ils s'étaient donné bien du mal pour fabriquer un billet à ordre, puis avaient simulé une intervention vertueuse, le tout dans l'espoir de tromper une jeune fille pour l'attirer dans leur manoir et la violenter…
Ce stratagème n'était pas seulement vicieux et méprisable, il était absolument dénué de cœur. Les laisser partir ainsi aurait été bien trop indulgent !
« Mu Feng, que veux-tu ? » grinca Liu Lei, du sang s'écoulant du coin de sa bouche, sa robe maculée de taches rougeâtres. S'il choisit sagement la retraite, ses yeux étaient rouges de rage, manifestement en train de méditer une future vengeance. Après une pause, il ajouta avec férocité : « Cette fois, tu étais le plus fort, mais ne crois pas un instant que moi, Liu Lei, j'aie peur de toi ! »
« Pas grand-chose », répondit Mu Feng calmement, insensible aux menaces farouches de Liu Lei. « Vous avez failli détruire leur famille et les avez terrorisés par vos agissements sans cœur. Au minimum, ne serait-ce pas le moins que de présenter vos excuses en personne avant de partir ? »
S'excuser en personne ?
Liu Lei et Li Yang échangèrent un regard, leurs visages s'assombrissant davantage encore.
Partir ainsi ne signifierait qu'ils étaient surclassés, ce qui n'aurait pas été un drame si l'on en parlait. Mais s'excuser en personne était une tout autre affaire.
Des excuses publiques reviendraient à avouer leur complot !
Si cela se savait, même si son père, le Préfet, ne le punissait pas, les responsables du Palais des Lettres ne laisseraient certainement pas passer. Au mieux, ils risquaient la flagellation publique ; au pire, l'expulsion du Palais des Lettres. On pourrait même les dénoncer au Ministère de la Justice, les faire arrêter et emmener à la Capitale pour interrogatoire, et les exiler à des milliers de lieues ! À ce moment-là, même son père, le Préfet, serait impuissant à les aider.
Le Palais des Lettres jouissait depuis longtemps d'un statut révéré qui le plaçait hors de la juridiction du Préfet de Jiangling. Il pouvait rendre compte directement à la cour impériale. Chaque superviseur affecté au Palais des Lettres était nommé personnellement par l'Empereur Tongtian. Bien qu'ils ne détinssent aucun pouvoir administratif réel, ils étaient chargés de superviser tous les Palais des Lettres du pays. En termes de rang officiel, ils n'étaient pas inférieurs à un Préfet. Si cette affaire prenait de l'ampleur, ce serait de sérieux ennuis.
Ahem…
Le mince Li Yang toussa délibérément, signalant discrètement à Wang Mazi qui se tenait près de lui. « Mu Feng, » dit-il, « nous admettons ne pas avoir réfléchi cette affaire avec assez de soin. Nous n'avons pas vérifié la vérité et ne savions pas si le billet à ordre aux mains de Wang Mazi était authentique. Quant au soi-disant complot, il est entièrement infondé. Comment le fils d'un Préfet pourrait-il faire une chose pareille ? Wang Mazi, tu as du culot ! Utiliser un faux billet pour semer le trouble et tromper le Jeune Maître Liu. Tu en as assez de vivre ? Dépêche-toi de t'excuser ! »
Bien que Li Yang fût petit et chétif, il regorgeait de ruse. Après un instant de réflexion, il avait conçu un plan pour rejeter toute la faute sur Wang Mazi.
À ces mots, Wang Mazi resta d'abord abasourdi, puis comprit vite. Il prit un air pitoyable, l'air tourmenté.
Mu Feng était impitoyable et manifestement pas du genre à se laisser berner. Endosser toute la responsabilité comme le suggérait Li Yang — qui savait quelles en seraient les conséquences ? Mais s'il ne suivait pas les instructions de Li Yang, il s'aliénerait le hautain Liu Lei. Alors, il pouvait oublier de gagner sa vie dans la Préfecture de Jiangling.
Ahem…
Li Yang toussa à nouveau, lançant un regard glacial à Wang Mazi.
Voyant les visages de Li Yang et Liu Lei s'assombrir, Wang Mazi n'eut d'autre choix. Avalant sa fierté, il s'excusa et assuma l'entière responsabilité. « Jeune Maître Mu Feng, Mademoiselle He Chunlan, je suis désolé. C'est entièrement de ma faute. J'ai été aveuglé par la cupidité. Voyant que He Wu ne rentrait pas depuis si longtemps, j'ai eu cette idée affreuse, espérant extorquer un peu d'argent. J'avais tort, c'est tout de ma faute. Je vous en supplie, soyez magnanimes et épargnez-moi ! »
Le Wang Mazi d'ordinaire brutal et intimidant affichait une mine si pitoyable qu'il semblait sur le point de pleurer.
Ce n'était ni par tristesse ni par la douleur de sa blessure thoracique, mais par pure frustration. L'humiliation qu'il ressentait était comme un fleuve en furie — indescriptible.
« Ah, donc c'est entièrement ta faute ? » sourit Mu Feng. Sans même y réfléchir, il avait compris les intentions de Liu Lei et Li Yang.
Il les jeta un coup d'œil, mais ne démonta pas directement leur mince prétexte. Après un instant de réflexion, il regarda le Wang Mazi offusqué et dit : « Eh bien, eh bien, reconnaître son tort et s'amender — voilà ce que fait un vrai homme. Cependant, Wang Mazi, des excuses ne suffisent pas. D'abord, rends-leur l'argent que tu leur dois. Tu possèdes de vastes propriétés et as extorqué tant d'argent au peuple au fil des ans. Dix-huit mille taëls, ce n'est qu'une bagatelle pour toi. Une fois cette somme remboursée, nous ferons comme si de rien n'était. À l'avenir, si tu rencontres la moindre difficulté, tu pourras toujours venir me trouver au Palais des Lettres ! »
« Quoi ? Dix-huit mille taëls d'argent ? » s'exclama Wang Mazi. Déjà profondément humilié, les paroles de Mu Feng le frustrèrent au point qu'il faillit cracher le sang.
Lorsqu'il s'était excusé, il s'était déjà résigné à une perte — au pire, il considérerait les huit cents taëls qu'il venait d'obtenir comme compensation pour He Chunlan et la Vieille, dépensant de l'argent pour éviter le désastre. Mais il n'avait jamais imaginé que Mu Feng serait bien plus impitoyable qu'il ne le pensait, exigeant dix-huit mille taëls d'emblée. Cela le laissait non seulement humilié, mais aussi tremblant de peur !
« Mu Feng, tu plaisantes sûrement », força Li Yang un sourire raide. Voyant Mu Feng formuler des exigences déraisonnables, il comprit que Mu Feng n'avait aucune intention de lâcher l'affaire. Usant du billet à ordre rédigé publiquement comme prétexte, le rustre Wang Mazi ne pouvait manifestement pas faire face, aussi Li Yang dut-il intervenir à nouveau. Après une pause, il échangea un regard subtil avec Liu Lei et continua : « Et si on faisait comme ceci : Wang Mazi remettra les huit cents taëls en compensation. De plus, pour apaiser He Chunlan et l'autre, je contribuerai personnellement mille taëls d'argent. Et je garantis que nous ne dérangerons plus jamais He Chunlan ni l'autre. Qu'en penses-tu ? »
Surclassés, ils n'avaient d'autre choix que de céder !
Face au Mu Feng remarquablement puissant et sachant qu'ils avaient tort, Li Yang dut avaler sa fierté pour l'instant et parler au nom de Liu Lei. Quoi qu'il arrive, ils ne pouvaient pas s'excuser publiquement et risquer de donner prise aux autres.
« Mille taëls ? Très bien ! » dit Mu Feng d'un faible sourire, regardant le terrifié Wang Mazi, puis Liu Lei qui réprimait sa colère, le visage gris cendre.
Voyrant Mu Feng céder, Li Yang se hâta de rassembler l'argent. Malheureusement, mis à part les huit cents taëls sur Wang Mazi, les autres fouillèrent leurs poches sans pouvoir réunir le moindre sou. Au final, n'ayant pas d'autre option, ils durent rédiger un billet à ordre de mille taëls et s'enfuir dans la honte. Sur l'insistance de Mu Feng, le d'ordinaire arrogant Liu Lei n'eut d'autre choix que d'apposer son nom sur le billet.
« Ah… Mu Feng, je te tuerai sans faute ! » Liu Lei, connu comme le Second Seigneur, grinca des dents en se retournant vers le sombre village de Wutong au loin.
Il était parti plein d'anticipation tôt le matin, rêvant de presser la belle He Chunlan sous lui et de la violer à sa guise. Mais après tous ses machinations, non seulement il ne reparait ni avec la fille ni avec l'argent, mais il gagnait en plus un billet à ordre humiliant. Le souvenir du comportement calme de Mu Feng et de son faible sourire le remplissait de haine. Sa frustration était d'innombrables fois plus grande que celle du pitoyable Wang Mazi !