« Silence, tout le monde, silence ! »
Voyant la situation empirer, Li Yang, qui se tenait derrière Liu Lei, fit un pas en avant.
Son visage était sombre, et il fixa Mu Feng d'un air sinistre.
« Mu Feng, ton identité et tes talents sont extraordinaires.
Tu auras sûrement de grandes réussites à l'avenir, et tu pourras même travailler aux côtés du Préfet.
Cependant, tout doit reposer sur la raison et les preuves.
Calomnier autrui sans preuve n'est pas la vertu qu'un lettré devrait avoir.
Tu nous as accusés de complot et de collusion avec Wang Mazi.
Où sont les preuves ? Montre-nous tes preuves ! »
Comparé à Liu Lei, le jeune maître gâté, Li Yang était plus rusé et plus acéré.
Il ne disputa pas outre mesure avec Mu Feng, mais alla droit au but.
Ses paroles portaient une menace subtile, invoquant le nom du Préfet.
« C'est ça, où sont les preuves, Mu Feng ? Montre-nous tes preuves ! »
Entendant le mot « preuves », le mal à l'aise Liu Lei ressentit un soulagement soudain.
Il retourna la situation et pressa Mu Feng avec dureté.
Bien que Mu Feng fût largement connu, il n'était encore qu'un lettré sans réelle autorité.
Sans preuves, même s'il perçait leur manigance à jour, que pouvait-il faire ?
Porter plainte auprès du Préfet de Jiangling ne vaudrait que moqueries.
Même s'il saisissait les hauts responsables du Palais des Lettres, sans preuves, il ne pourrait rien contre eux !
« Exactement, où sont les preuves ?
Bien que moi, Wang Mazi, j'admette ne pas être une bonne personne, je n'ai jamais été calomnié ainsi depuis ma jeunesse.
Croyez-vous vraiment que moi, Wang Mazi, je suis si facile à intimider ? »
Wang Mazi, au visage rude, lança un regard féroce et parla avec agressivité.
S'il avait été seul, même s'il avait eu le courage d'un lion, il n'aurait pas osé manquer de respect à un Premier Lettré des Quatre Livres et Trois Épées.
Mais avec Liu Lei, le jeune maître gâté, pour le soutenir, c'était différent !
« Oui, où sont les preuves ? »
« Sans preuves, qui sait qui a tort et qui a raison ? »
…
Les gens chuchotaient et montraient du doigt.
Bien qu'ils eussent remarqué maints points suspects après la mise en garde de Mu Feng, sans preuves solides, qui savait ce qui s'était vraiment passé ?
He Chunlan et la Vieille, s'appuyant l'une sur l'autre, étaient également mi-convaincues, mi-doutant.
« Preuves ? »
Face aux interrogations de Liu Lei et de Li Yang, Mu Feng sourit faiblement.
Il ne répondit pas directement, mais s'adressa à la dubitative He Chunlan.
« Mademoiselle Chunlan, avez-vous du papier et un pinceau chez vous ? »
« Oui, Jeune Maître, veuillez patienter un instant. »
He Chunlan acquiesça et se hâta de partir.
Bientôt, elle revint avec du papier, un pinceau et une petite table.
Après avoir pris le papier et le pinceau, Mu Feng étala calmement une feuille blanche sur la petite table sans dire un mot.
« Mademoiselle Chunlan, pourriez-vous m'apporter cet engagement de dette pour que j'y jette un œil ? »
« D'accord. »
Bien que perplexe et ignorante des intentions de Mu Feng, son intuition lui disait qu'il ne voulait aucun mal.
Au contraire, Liu Lei et sa bande devinrent plus nerveux.
Elle acquiesça et sortit vivement l'engagement de dette de son sein, le tendant respectueusement à Mu Feng.
« Bien, merci, Mademoiselle Chunlan ! »
Mu Feng prit l'engagement et y jeta un coup d'œil.
Sous les regards curieux de la foule, il broya l'encre calmement.
Après avoir attendu un moment et humé le parfum de l'encre, il saisit le pinceau et se mit à écrire rapidement.
Bientôt, un nouvel engagement de dette apparut devant tous.
Cependant, contrairement à l'original, le débiteur était désormais Wang Mazi, et le créancier He Wu.
Le montant passa aussi de huit cents taels à dix-huit mille taels.
L'écriture et la signature étaient exactement les mêmes que celles de He Wu !
« Mademoiselle Chunlan, je suis Mu Feng, un lettré de Jianning.
J'ai eu la chance de rencontrer He Wu sur la route.
Cet engagement est ce qu'il m'a confié de rapporter. Veuillez le garder précieusement ! »
Mu Feng posa le pinceau et tendit les deux engagements à He Chunlan, qui se tenait à côté.
Il continua : « D'après He Wu, Wang Mazi est un joueur invétéré qui lui a emprunté dix-huit mille taels d'argent.
Cela faisait longtemps que c'était dû, mais il ne parvint jamais à retrouver cette canaille.
C'est parfait à présent — il est venu ici lui-même.
Vous pouvez utiliser cet engagement pour exiger le remboursement de sa part.
Dix-huit mille taels, pas un seul tael de moins.
S'il ose ne pas rembourser, il ne quittera pas cet endroit aujourd'hui ! »
Dix-huit mille taels ?
La foule murmura.
Regardant la signature identique de He Wu sur l'engagement, comment n'auraient-ils pas compris ce qui se tramait ?
Pour des gens ordinaires, une signature manuscrite était une preuve infalsifiable.
Mais pour un lettré aux talents exceptionnels en calligraphie, imiter une signature semblable était un jeu d'enfant.
Si Mu Feng pouvait aisément écrire un faux engagement, cela signifiait que celui apporté par Wang Mazi était probablement forgé également.
Le soupçon de sa collusion avec Liu Lei et sa bande grandit naturellement !
« Dix-huit mille taels ? Tu… tu mens effrontément !
Mon engagement a clairement été écrit de la main de ce gamin He Wu il y a plus d'une demi-lune ! »
Fixant le souriant Mu Feng, Wang Mazi au visage rude était à la fois choqué et furieux.
En surface, il parlait avec férocité, mais secrètement, il songea à la retraite, sentant que les choses tournaient mal.
« Exactement, une signature peut être falsifiée, mais qu'en est-il de l'empreinte digitale ? »
Li Yang au visage sombre argumenta avec obstination, refusant d'admettre sa défaite.
« Mu Feng, même si tu peux forger une signature presque identique, tu ne peux toujours pas prouver que l'engagement original est faux.
Mademoiselle Chunlan, il se fait tard. Venez avec nous à la résidence Liu.
La mère du Jeune Maître vous attend pour que vous la serviez.
Comment la résidence officielle du Préfet pourrait-elle vous nuire ? »
En parlant, Li Yang lança un regard lourd de sens.
Les lettrés derrière lui et Wang Mazi comprirent et se ruèrent en avant d'un commun accord.
Ils comptaient emmener He Chunlan de force au plus vite pour éviter d'autres complications.
Voyant leur allure agressive, He Chunlan comprit naturellement le danger.
Elle voulut tourner les talons et fuir, mais se retrouva encerclée, sans issue.
Les villageois regardant la scène sentirent aussi que quelque chose n'allait pas, mais voyant les armes dans les mains de Wang Mazi, ils hésitèrent, et personne n'osa s'avancer.
« Puisque la ruse a échoué, vous en venez à la force ? »
Mu Feng laissa échapper un rire froid et fit un pas de côté pour bloquer la paniquée He Chunlan.
Il sortit un Talisman Protecteur de son sein et dit hautement : « Ouvrez les yeux et voyez ce que c'est !
Vous prétendez qu'He Wu vous a emprunté de l'argent pour jouer il y a plus d'une demi-lune ? Quelle blague !
Savez-vous comment j'ai rencontré He Wu et quand je l'ai croisé ?
C'était il y a plus d'une demi-lune, au col de Qing à l'ouest de la ville de Jianning.
Je l'ai rencontré par hasard alors qu'il escortait un chargement vers la ville de Jianshui.
Ce Talisman Protecteur est le gage d'amour que Mademoiselle Chunlan lui a donné.
C'est aussi la preuve qu'il m'a demandé d'apporter ici pour transmettre un message ! »
Après avoir exposé le complot de Liu Lei et de sa bande, Mu Feng présenta la preuve la plus accablante.
Le petit Talisman Protecteur était gravé des noms des deux amoureux, He Wu et He Chunlan.
Outre le vœu d'un voyage sûr pour He Wu, il symbolisait leur union pour la vie.
He Chunlan avait traversé monts et rivières jusqu'à un temple pour obtenir ce talisman.
Maints villageois l'avaient vu auparavant.
À la vue de Mu Feng sortir le Talisman Protecteur, plus personne ne douta de ses paroles.
Il était clair que Liu Lei et sa bande avaient secrètement colludé avec Wang Mazi dans le but de piéger la jeune et belle He Chunlan pour l'attirer dans leur résidence !
« Tricheurs, canailles ! »
« Dépourvus de conscience ! Ils ont failli tromper une jeune fille innocente pour l'attirer chez eux et l'abuser.
Comment de tels gens pervers ne craindraient-ils pas la rétribution ? »
« J'ai depuis longtemps entendu dire que le fils du Préfet est un jeune maître gâté qui commet toutes sortes de méfaits.
À présent, il semble que ce soit vrai.
Heureusement que le Jeune Maître Mu est arrivé à temps.
Sinon, qu'aurait-il advenu de Chunlan ? »
…
Les gens discutaient avec ferveur, de plus en plus agités et indignés.