« Jeune Maître Liu, merci pour votre immense bonté. Permettez à cette humble servante d'entrer à votre service comme domestique dans votre manoir et de prendre soin de votre mère ! » He Chunlan s'inclina devant Liu Lei, débordante de gratitude.
Des quelques mots échangés entre Liu Lei et Li Yang, elle comprit vite la situation du premier. Le voyant remettre sans hésiter plus de huit cents liang d'argent au cruel Wang Mazi, elle prit une décision soudaine, par reconnaissance.
On doit savoir rendre le bien pour le bien. Bien qu'elle fût réticente à quitter le village de Wutong, Liu Lei l'avait déjà tant aidée. Comment aurait-elle pu se sentir à l'aise de lui causer encore des ennuis ?
« Eh bien… »
Voyant la belle He Chunlan mordre enfin à l'hameçon, le bel Liu Lei exulta intérieurement, mais feignit l'hésitation en surface, jouant les difficiles. « Mademoiselle Chunlan, cela ne convient pas. Ce n'était qu'un mince effort ; n'y pensez plus. Ma mère est alitée depuis des années, et s'en occuper est une rude besogne. Gardez bien cette reconnaissance de dette. Quand He Wu reviendra, veillez à ce qu'il ne refasse plus de telles folies ! »
« C'est entendu, merci, Jeune Maître Liu. Mais Chunlan fait des travaux pénibles depuis l'enfance et ne craint pas la peine. Grâce à votre aide, notre misérable famille ne peut vraiment pas réunir une telle somme. Permettez à Chunlan de travailler comme domestique au manoir Liu, de soigner votre mère, et de rembourser la dette sur ses gages mensuels. » He Chunlan rangea la reconnaissance, essuya ses larmes et afficha une résolution ferme.
La voyant si décidée, Liu Lei simula l'hésitation en surface, mais jubilait en secret. Il lança un regard chargé de sens au féroce Wang Mazi, lui intimant de partir au plus vite. Après avoir dévisagé de haut en bas la silhouette menue de He Chunlan à plusieurs reprises, il fit semblant de dire à contrecœur : « Soit. Toutefois, l'état de ma mère s'aggrave ces derniers jours, et il lui faut une servante attentionnée pour la veiller jour et nuit. Qu'en pensez-vous… »
Liu Lei frappa le fer pendant qu'il était chaud pour éviter les complications.
« Aucun problème, Jeune Maître Liu. Chunlan partira avec vous sur-le-champ ! »
He Chunlan releva la tête et acquiesça sans hésiter. Elle adressa quelques mots à la Vieille, donna quelques instructions, et se prépara à partir.
Voyant le coup réussi, le féroce Wang Mazi acquiesça discrètement vers Li Yang, qui se tenait derrière Liu Lei, et fit signe à ses hommes de partir. Juste au moment où il se retournait pour s'ouvrir un passage dans la foule et s'en aller le premier, il heurta soudain une silhouette imposante. Sans que l'autre n'esquisse le moindre geste, une force cachée violente se transmit, faisant perdre l'équilibre à Wang Mazi, qui s'écroula au sol. Il atterrit sur le dos comme une tortue, déclenchant un éclat de rire parmi les badauds.
« Qui est-ce ? Qui a une envie de mort et ne regarde pas où il met les pieds ? »
Wang Mazi, qui comptait partir discrètement, entra dans une rage noire. Maudit à pleine voix, il tira une dague luisante et bondit comme une carpe. Levant les yeux, il vit un jeune homme à la carrure puissante qui s'était on ne sait comment trouvé devant lui.
Le jeune homme portait une robe immaculée du Palais des Lettres, se tenait droit et dégageait une aura extraordinaire. En y regardant de plus près, on distinguait quatre livres anciens brodés sur sa manche gauche et trois épées sur sa droite. Son expression était calme, son allure posée, et ses mouvements respiraient l'assurance.
Quatre Livres et Trois Épées ?
Les injures de Wang Mazi s'arrêtèrent net. Dès qu'il aperçut l'emblème sur la manche de Mu Feng, il eut la sagesse de fermer sa gueule et recula docilement.
Quatre Livres et Trois Épées — un tel talent était remarquable même au Palais des Lettres, où les génies foisonnaient. L'emblème des quatre livres signifiait que le nouveau venu était éminemment lettré et d'une érudition exceptionnelle ; les trois épées témoignaient d'une force hors du commun, peu d'égaux, maître ès lettres et ès arts martiaux.
Un expert !
Un expert certain parmi les milliers d'étudiants du Palais des Lettres !
Wang Mazi, qui d'ordinaire faisait le voyou, comprit vite qu'il avait affaire à un véritable maître. Sous le regard perçant de Mu Feng, il n'osa même pas respirer fort, avec le sentiment de n'avoir plus aucun secret.
« Tiens… c'est toi ? »
Liu Lei, surnommé Second Seigneur, se retourna. Voyant Mu Feng bloquer froidement le chemin de Wang Mazi, il fronce les sourcils, saisi d'un malaise instinctif.
Tout le plan s'était déroulé sans accroc, avec une fluidité parfaite. Pourtant, juste au moment où il allait réussir et ramener la belle He Chunlan à son manoir pour en abuser à loisir, il tombait sur le redoutable Mu Feng. Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Mu Feng, avec son statut inhabituel et sa force — était-ce le hasard, ou était-il venu exprès pour lui faire obstacle ?
L'expression de Liu Lei oscillait entre clair et sombre, et plus il y pensait, plus son malaise grandissait.
« Quoi, Second Seigneur, je ne suis pas le bienvenu ? »
Devant le Liu Lei abasourdi, Mu Feng esquissa un faible sourire. « Depuis notre séparation à la Tour Wangjiang, je ne m'attendais pas à nous revoir si vite. La dernière fois, j'ai perturbé votre banquet — toutes mes excuses. Cette fois, il semble que je dérange à nouveau vos affaires, Second Seigneur. Je suis vraiment confus. Fils d'un Préfet et digne Premier Lettré de l'Académie Xiangshan, je n'aurais jamais cru que vous jetteriez votre dévolu sur une jeune fille d'un petit village de montagne. Vous vous en êtes donné tant de mal et avez même joué la comédie avec tant de brio — c'est vraiment rare ! »
« Toi… Mu Feng, de quoi parles-tu ? »
Liu Lei eut un sursaut, réalisant que Mu Feng avait percé son manège. À la fois alarmé et furieux, son visage s'assombrit aussitôt. « Ne crois pas que parce que toi, le Premier Lettré de Jianning, tu as fait une entrée fracassante à l'académie, tu peux tout te permettre. La Préfecture de Jiangling n'est pas une petite ville comme Jianning à laquelle tu puisses la comparer. Ce n'est pas non plus le territoire de ton manoir Mu, alors n'abuse pas ! »
« Hahaha, tout me permettre ? »
Devant l'air féroce de Liu Lei, Mu Feng éclata d'un grand rire. « Quelle blague ! Liu Lei, oh Liu Lei, ne peux-tu cesser d'être un tel sot ? Crois-tu vraiment que ton stratagème est sans faille et que personne ne peut le percer à jour ? Tendre un piège délibérément, imiter l'écriture de He Wu, engager un voyou pour forcer deux femmes sans défense à se soumettre. Puis intervenir en hypocrite, feindre la générosité, pour berner une jeune fille inexpérimentée et l'attirer au manoir Liu afin d'en abuser. Quel plan vicieux, impitoyable, et totalement dénué de morale ! Qui est exactement celui qui fait tout ce qu'il veut ? »
Mu Feng parla posément et distinctement, à haute voix, dévoilant la conspiration de Liu Lei.
L'entendant, la foule s'emporta en tumulte, discutant avec animation. À l'origine, ils avaient cru Liu Lei, le fils du Préfet, droit et juste. Mais après les paroles de Mu Feng, ils trouvèrent en effet maint point suspect. Wang Mazi surgissait soudain pour réclamer une dette, et au moment critique, le fils du Préfet, tout haut perché, apparaissait par hasard, venu ici chercher une domestique. Mises bout à bout, les coïncidences étaient trop grosses ! De plus, celui qui dévoilait tout cela était aussi un étudiant de l'académie — le récemment célèbre Premier Lettré de Jianning — ce qui renforçait invisiblement la crédibilité.
Mu Feng, qui avait obtenu le titre de Premier Lettré de Jianning pour son essai « Mo Wen Tian », était déjà renommé dans toutes les Marches du Sud. Les villageois vivant autour du Palais des Lettres avaient depuis longtemps entendu sa renommée. L'examen d'entrée d'hier, que ce soit le Discours de Tiance ou le défi de la Restriction des Dix-Huit Marionnettes de Combat, avait propagé son nom encore plus loin.
Apprenant que l'étudiant qui bloquait soudain Wang Mazi était Mu Feng, la foule bourdonna d'excitation. Plus ils discutaient, plus ils sentaient que quelque chose clochait, découvrant progressivement toujours plus de doutes.