Un jeune maître gâté, connu pour son arrogance et ses brutalités, pourrait-il soudainement se repentir et se dresser pour la justice avec une telle solennelle droiture ?
Évidemment non !
Les vieilles habitudes ont la vie dure. À moins qu'un bouleversement majeur ne change un homme, sa nature fondamentale ne saurait être altérée si aisément.
Voyant Liu Lei s'avancer avec une telle morgue vertueuse, Mu Feng sentit instinctivement que quelque chose clochait. Il se tint à l'écart de la foule, observant en silence.
Ce jour-là, à la Tour Wangjiang, il avait été le témoin direct des intimidations et de la cruauté de Liu Lei. Ce jeune maître capable d'infliger un châtiment si sévère à un modeste serveur n'avait guère l'étoffe d'un homme bien !
« Hein ? Vous… vous êtes le fils du Préfet, Liu… Second Seigneur Liu ? »
Wang Mazi, le visage criblé de petite vérole, qui fulminait encore tout à l'heure, prêt à donner une leçon sévère à l'importun, cligna soudain des yeux en reconnaissant la silhouette imposante de Liu Lei, son expression basculant dans la stupeur et la surprise.
En tant que voyou local aux abords de la ville de Jiangling, il connaissait pratiquement tous les personnages louches des environs. Les villageois autour ne reconnaissaient peut-être pas la véritable identité du jeune homme imposant vêtu de la robe blanche du Palais des Lettres, mais si lui, Wang Mazi, l'ignorait, il aurait perdu son temps toutes ces années !
Le fils du Préfet ?
À l'exclamation de Wang Mazi, la foule s'enflamma sur-le-champ. On regarda le beau et vertueux Liu Lei avec des murmures d'admiration. Les yeux brillaient d'un mélange de servilité, de respect et d'un enthousiasme sans précédent.
Avec le fils même du Préfet qui intervenait, qui oserait encore faire des histoires ?
Les villageois montraient du doigt et jasaient. La vieille He, près de désespérer, et la jeune demoiselle He Chunlan furent submergées par l'émotion. La vieille, surtout, qui s'était sentie acculée, s'effondra à genoux avec un bruit sourd. « Le Ciel a des yeux ! Nous avons enfin rencontré le Jeune Maître ! Je vous en supplie, Jeune Maître, plaidez notre cause ! Mon fils, He Wu, n'est absolument pas cet homme-là ! Nous sommes innocents ! »
« Je vous en supplie, Jeune Maître, plaidez ma cause aussi ! » He Chunlan s'agenouilla auprès de la vieille, les yeux embués de larmes, d'une pitié déchirante.
Vu d'en haut, sa posture à genoux était encore plus captivante. Sa poitrine généreuse tendait ses vêtements simples, tandis que sous l'étoffe grossière, sa taille fine se courbait délicatement. Sa silhouette gracieuse s'en trouvait soulignée, attirant le regard.
Devant ce corps alléchant, Liu Lei ressentit une soudaine chaleur. Il avala machinalement sa salive. Ce ne fut que lorsque Li Yang, derrière lui, tira discrètement sa manche qu'il reprit contenance. « Brave femme, veuillez vous relever. Aujourd'hui, avec Liu Lei ici, vous n'avez rien à craindre. »
Après avoir aidé la vieille à se relever, Liu Lei s'apprêtait à avancer pour prendre personnellement la charmante He Chunlan par la main. À sa surprise, elle recula en se relevant toute seule, évitant ses mains tendues, une légère rougeur aux joues. Ses mains restèrent vides dans le vide. Liu Lei sentit une pointe de malaise. Il força un rire gêné avant que son visage ne se durcisse. Se tournant vers Wang Mazi à ses côtés, il demanda d'une voix glaciale : « Alors, Wang Mazi ? Qu'en est-il exactement ? »
« Jeune Maître Liu », répondit Wang Mazi, son visage véroleux, tout à l'heure arrogant, offrant maintenant le spectacle d'une souffrance exagérée. Il s'inclina et rampait comme le plus lâche des poltrons devant ce scion de la puissance. « Le fils de cette vieille, He Wu, est un joueur invétéré. Il y a plus d'une demi-lune, il a emprunté cinq cents taels d'argent à la maison de jeu. Selon l'accord, il aurait déjà dû rembourser. Mais voyant qu'il était sans le sou, le petit rat s'est simplement caché. Introuvable ! Que pouvions-nous faire ? Nous avons dû venir à son domicile pour réclamer. »
Il feignit la détresse. « Regardez, Jeune Maître, voici la reconnaissance de dette signée par le gamin. Sa signature et son empreinte pouce y figurent. L'argent a été emprunté à la maison elle-même ; je ne suis que le modeste collecteur ! Si je ne récupère pas l'argent aujourd'hui, nous aurons de gros ennuis — peut-être une simple engueulade, peut-être une raclée et la porte. Jeune Maître Liu, je n'ai vraiment pas le choix… voyez ? »
« La reconnaissance de dette ? »
Liu Lei fronça les sourcils. Il arracha le papier des mains de Wang Mazi et l'examina. Il se tourna vers la vieille. « Brave femme, est-ce vrai ? Cette signature est-elle celle de votre fils He Wu ? Et cette empreinte pouce ? Lui ressemble-t-elle ? »
La vieille trembla, fouilla dans sa robe. Elle en tira une lettre. En la dépliant, apparurent l'écriture et la signature de son fils Xiao Wu, envoyée du foyer six mois plus tôt. Un coup d'œil prouva que la signature sur la reconnaissance était identique !
Examinant de près signature et empreinte sur le document, la vieille eut le tournis. De vieilles larmes coulèrent sur son visage. « Jeune Maître Liu, nous sommes innocents ! Nous sommes innocents ! Xiao Wu n'est pas cet homme-là ! Il a travaillé dur, économisé chaque pièce pour son mariage ! Le jour des noces approche ! Comment aurait-il pu être si fou ? »
« Ah, je comprends votre chagrin, brave femme », dit Liu Lei en secouant la tête avec un regret apparent. Il désigna le document. « Mais tout est là, noir sur blanc… Une dette se paie. Rien ne peut changer cela. Même si je chassais ce "Wang Mazi" aujourd'hui, si la dette n'est pas soldée, un autre viendra. C'est un problème sans fin. Dites-moi, combien d'argent pouvez-vous réunir maintenant ? »
« Jeune Maître Liu », répondit doucement He Chunlan en soutenant la vieille aveuglée par les larmes. Sa voix s'éteignit. « Nous… nous venons d'acheter briques et tuiles pour une maison neuve. Il n'y a… il n'y a plus d'argent. »
« Pas un sou ? »
Liu Lei secoua la tête, feignant l'hésitation. Puis, d'un geste décidé, il tira une lourde bourse de sa robe, contenant environ cinq cents taels. Il se tourna vers Li Yang et ses compagnons. « Vérifiez ce que vous avez sur vous ! Donnez tout ! »
« Bien ! »
Les autres étudiants acquiescèrent, fouillèrent leurs poches et produisirent ensemble trois cents taels supplémentaires. Cela couvrait exactement la somme due.
« Second Seigneur, attendez ! »
Au moment où Liu Lei, sans ciller, s'apprêtait à remettre les huit cents taels, Li Yang, juste derrière lui, saisit subtilement sa manche. « Second Seigneur », chuchota Li Yang avec urgence, « n'avez-vous pas dit que cet argent servait à engager une servante sensée pour soigner votre mère malade au manoir ? Si vous le dépensez tout maintenant… à notre retour, le Préfet pourrait… »
« Huit cents misérables taels, qu'importe ? Lâche-moi, Li Yang. Quant à mon père, je m'en charge ! » Liu Lei repoussa la main qui le retenait sans y réfléchir à deux fois et fourra la somme entière dans la poigne de Wang Mazi.
« Huit cents taels ! Une chevalerie absolue ! »
« Attendez… le fils du Préfet n'avait-il pas une réputation épouvantable ? Comment se fait-il que… »
« Vous croyez toutes les rumeurs que vous entendez ? »
…
Voyant Liu Lei vider sa bourse pour des inconnus, la foule murmura d'admiration. Les regards portés sur lui se chargèrent d'une révérence grandissante.
Le fils prestigieux du Préfet ! Un étudiant de la prestigieuse Académie Xiangshan ! Vêtu d'une robe de lettré d'un blanc pur, rayonnant d'une aura de droiture !
« Hum, engager une servante ? » Mu Feng laissa échapper un rire froid et lucide.
Tandis que d'autres louaient et montraient du doigt avec admiration, lui perça la vérité d'un coup. Entendant l'échange à voix basse entre Liu Lei et Li Yang, il en comprit l'intention réelle. Il réfléchit à peine un instant que le stratagème lui apparut limpide. Silencieusement, il commença à se frayer un chemin à travers la foule.