Après avoir retrouvé Mu Feng et imploré son aide, le jeune A Su, futé et sensé, refusa l'offre de Mu Feng de le garder plus longtemps et fit volte-face pour partir. A Su comptait chercher partout le chef de la bande de Jianshui, Wu Jiu, et lui demander secours.
Ce n'était pas qu'il ne fît pas confiance à Mu Feng, mais il pressentait que son grand-père, la Chauve-Souris Volante, courait un péril grave cette fois-ci. Pour parer au pire, plus il y aurait de monde pour aider, mieux ce serait.
« Champ de bataille Ciel-Démon… »
Suivant du regard la silhouette d'A Su qui s'éloignait, l'expression de Mu Feng se fit grave. Il percevait confusément un danger invisible, et son front tressaillit légèrement. Après un instant de réflexion, il descendit la colline d'un pas décidé, interrogeant les passants sur son chemin, et se dirigea tout droit vers le village de Wutong, au pied de la montagne.
La Chauve-Souris Volante et la Quatrième Dame Mei lui avaient sauvé la vie autrefois. Apprenant qu'il était à présent en danger, Mu Feng ne pouvait naturellement pas rester les bras croisés. Ensuite, il lui faudrait au plus vite découvrir l'emplacement du Champ de bataille Ciel-Démon et s'y rendre sans délai. Mais avant de partir, il devait d'abord exécuter les dernières volontés de He Wu.
Il y avait beaucoup de villages naturels éparpillés autour du pied de Xiangshan, mais un seul possédait des paulownias. Au bout d'une demi-heure environ, suivant les indications des passants, Mu Feng parvint à un petit village isolé. À l'intérieur comme à l'extérieur du village, de hauts paulownias se voyaient partout. Certains troncs étaient si épais qu'il aurait fallu trois hommes pour les enlacer ; ils avaient au moins cent ans. Au loin, un paulownia extraordinairement haut et ancien se détachait, aussi haut qu'une maison de plusieurs étages.
Ce paulownia le plus grand poussait sur une petite pente. Sous l'arbre se tenait une chaumière venteuse qui fuyait. À côté, sur un terrain vague, gisaient beaucoup de briques et de tuiles empilées — manifestement destinées à bâtir une nouvelle maison. À la vue de ces briques et tuiles, Mu Feng songea bien vite au vœu inaccompli de He Wu de son vivant.
He Wu avait peiné dur, risquant sa vie dans un travail dangereux, escortant des marchandises pour autrui. À la fin, il avait trouvé une promise et acheté les briques et tuiles pour leur maison de noces — mais alors il mourut.
Mu Feng demeura un moment perdu dans ses pensées, puis continua d'avancer. Tournant un coin, il vit de loin qu'une foule s'était amassée devant la chaumière. Le bruit et les bavardages laissaient supposer qu'il se passait quelque chose d'important. Intrigué, il accéléra le pas.
Devant la porte se tenaient une vieille femme et une jeune demoiselle, les yeux mouillés de larmes, disputant avec un homme costaud à l'air féroce. Les villageois entouraient la scène, montrant du doigt et murmurant. À sa surprise, au milieu de la foule, Mu Feng aperçut même l'homme qu'on appelait Second Seigneur, Liu Lei, et ses compagnons.
« Regardez bien — de qui est cette signature, si ce n'est de ce gamin He Wu ? »
L'homme à l'air féroce agita un contrat dans sa main et poursuivit sur un ton dur : « Ce garçon passait son temps à manger, boire, whorer et jouer. Quand il n'eut plus d'argent, il me harcelait pour des prêts — cinq cents taels d'argent au total. Avec les intérêts, ça fait huit cents taels. Je l'ai enfin retrouvé ici. C'est noir sur blanc — vous voulez encore nier ? »
Huit cents taels d'argent ?
Tout le monde poussa un souffle. La vieille femme sur le seuil eut le vertige et faillit s'effondrer. Heureusement, la jeune femme aux yeux vifs à ses côtés la rattrapa à temps.
« Impossible ! Absolument impossible ! »
La vieille femme secoua la tête et dit hautement : « Je connais mon fils mieux que quiconque — il n'a jamais touché à ces vices que vous citez. Comment aurait-il pu courir le dehors et accumuler une dette si énorme ? »
« Hein. Qu'est-ce que tu veux dire par impossible ? »
L'individu à l'air dur ricana froidement. « Moi, Wang Mazi, je rôde dans la préfecture de Jiangling depuis des années — je compte dans le milieu, j'en ai vu de toutes les couleurs. Beaucoup de jeunes hommes sont honnêtes et obéissants à la maison, mais après quelques années dehors, ils deviennent des routiers. Ils font tout — boire, whorer, jouer. Tout est là, noir sur blanc, avec la signature même de Xiao Wu. Vieille, regarde bien ! Si vous ne versez pas l'argent aujourd'hui, ne nous en voulez pas d'être brutal ! »
« Wang Mazi, pourquoi faire des manières avec eux ? Si Xiao Wu n'ose pas montrer son nez, démolissons sa maison ! »
« Ouais, démolissons, tout démolir. Oublie la vieille — cette jeune demoiselle n'est pas mal, par contre. Si on la vend à la Tour Rivière-de-Printemps, on récupérera peut-être notre mise. Hahaha ! »
…
Derrière Wang Mazi au visage féroce, plusieurs hommes costauds s'avancèrent, tenant des hachoirs ou des épées. Ils avaient l'air menaçants.
Quelques villageois robustes, voyant les deux femmes seules et sans défense, avaient songé à s'avancer pour les aider à argumenter, mais à la vue des lames luisantes dans les mains de la bande de Wang Mazi, ils reculèrent, reculant instinctivement.
Wang Mazi était bien connu dans le coin — toujours à chercher noise, tyrannisant hommes et femmes. Bien qu'ils trouvassent étrange que He Wu se soit mis à dos ce tyran, ils ne pouvaient contester la signature sur le contrat. He Wu n'était pas lettré, mais il avait fréquenté une école privée un an dans son enfance et avait une calligraphie excellente. Presque tous les couplets du Nouvel An des villageois, ces années passées, étaient de sa main. Donc, ils connaissaient son écriture.
Huit cents taels d'argent était une somme presque inimaginable. Bien qu'ils ne crussent pas vraiment que He Wu eût fait une sottise pareille, l'écriture et la signature sur le contrat semblaient vraiment identiques à son écriture habituelle. Il n'y avait rien à dire.
Wang Mazi au visage féroce était vicieux, mais il avait un argument : beaucoup de jeunes hommes commencent honnêtes à la maison, puis s'égarent après quelques années dehors. Bien que He Wu eût été sensé depuis l'enfance, il n'était pas rentré chez lui depuis des années — il était toujours dehors dans le monde. Personne ne savait vraiment ce qu'il était devenu.
« Quand on doit une dette, on la rembourse — c'est le bon sens ! Vieille sorcière, versez l'argent tout de suite, ou on ne sera pas polis ! »
Wang Mazi ricana froidement et brandit sa dague luisante. Manifestement, il attendait et se réjouissait de la peur et du repli des villageois.
« Impossible ! Mon fils ne serait jamais ce genre de personne. D'ailleurs, même s'il avait fait une telle bêtise, cela n'a rien à voir avec He Chunlan. Elle n'est pas encore mariée dans notre famille He. Nous n'avons pas d'argent, mais si vous voulez ma vie — soit ! Ou prenez tout ce qui vous semble avoir de la valeur dans cette maison ! » Voyant que la tournure était mauvaise, la vieille femme prit une décision rapide. Se retournant, elle pressa la jeune demoiselle derrière elle de partir. « He Chunlan, va ! Vite, pars par la porte de derrière — vite ! »
« Tante, je… »
Les yeux de He Chunlan se remplirent de larmes, et un instant elle hésita.
Voyant les manières brutales de Wang Mazi et de ses hommes, son cœur battait de peur, terrifiée qu'ils ne la capturassent vraiment pour l'emmener. Pourtant, elle ne supportait pas d'abandonner la mère âgée et frêle de He Wu en un tel moment. Prise de panique, elle ne savait que faire.
Bien qu'elle ne portât qu'une simple robe longue de toile grossière, elle ne pouvait cacher ses traits délicats et sa silhouette juvénile. Avant qu'elle ne pût se décider, Wang Mazi au visage féroce lâcha un rire rauque et fit un signe d'yeux. Ses hommes fondirent sur elles, se déployant pour encercler les deux femmes. Un gars lubrique sortit même une longue corde de son sac, riant en s'approchant d'elle.
« Une bande de fous inconsidérés ! »
À ce spectacle, une lueur froide passa dans les yeux de Mu Feng. Il allait intervenir quand soudain un cri retentit à ses oreilles.
« Comment osez-vous ! Arrêtez-vous là ! »
Second Seigneur, Liu Lei, qui observait froidement, s'avança alors avec une autorité indignée au moment crucial, le visage plein d'indignation morale. « En plein jour, au pied même de Xiangshan, vous osez agir si hors la loi — à tenter d'enlever des femmes du peuple ? Avez-vous quelque respect pour la loi ? Connaissez-vous seulement la honte ? »
« Ouais, commettre des crimes au pied de Xiangshan — n'est-ce pas clairement mépriser notre Palais des Lettres ? »
« En tant qu'étudiants du Palais des Lettres, comment pouvons-nous tolérer leur violence ? »
…
Derrière Liu Lei, plusieurs étudiants en robes du Palais des Lettres, longs sabres à la taille, s'avancèrent à leur tour. L'un après l'autre, ils avaient l'air solennel et droit. À la vue de leurs silhouettes, Mu Feng, qui s'apprêtait à intervenir, s'arrêta et décida d'observer tranquillement pour l'instant.