L'antique Académie de Xiangshan, aux allures vénérables, était construite sur le pittoresque mont Xiangshan, occupant la majeure partie de son flanc. Mais au pied de la montagne, on trouvait aussi de nombreux villages naturels, bien rangés.
Après avoir salué et pris congé du Maître Qi Guoyuan, à la chevelure blanche et au visage juvénile, Mu Feng s'éloigna d'un pas décidé et franchit la porte principale de l'académie. Il contempla la grand-route ombragée qui descendait la montagne et les multiples sentiers à peine visibles dans les bois, s'arrêtant un instant, pensif. Il s'apprêtait à interroger un passant sur la direction du village de Wutong lorsqu'il aperçut soudain, du coin de l'œil, une silhouette vaguement familière.
Un petit mendiant en haillons, coiffé d'un chapeau de paille, s'avançait sans but précis en tenant un bol brisé.
A Su ?
Les yeux de Mu Feng s'illuminèrent, et il reconnut aussitôt le petit mendiant. Il ne put réprimer un élan d'excitation.
Depuis son retour de la Secte du Poison, il s'inquiétait pour la sécurité de la Chauve-Souris Volante et des autres. Il ignorait où ils étaient allés et comment les retrouver. Il n'avait jamais imaginé revoir A Su juste à l'entrée de l'académie, dans la préfecture de Jiangling !
Excité, Mu Feng fit instinctivement quelques pas en avant. Il allait s'approcher pour le saluer quand, brutalement, il s'immobilisa.
Il vit A Su, déguisé en petit mendiant, lever la tête et lui lancer un regard lourd de sens. Bien qu'il l'eût clairement aperçu, A Su feignit de ne pas le connaître et tendit son bol brisé, quémandant auprès des étudiants et voyageurs qui passaient. S'appuyant sur une béquille, il boitait, parfait dans son rôle.
« Prenez une pièce de cuivre ! »
« Pff, pourquoi y a-t-il de plus en plus de mendiants à Jiangling ? Tomber sur un mendiant puant dès l'aube, à la porte de l'académie, c'est insupportable ! »
« Pas de fric, dégage ! »
…
Tandis qu'il se glissait discrètement vers Mu Feng, A Su mendiait pitoyablement auprès des gens.
Certains, pris de pitié, jetaient une ou deux pièces de cuivre dans son bol brisé ; d'autres pincèrent le nez de dégoût, s'éloignèrent ou l'invectivèrent même.
Bien que jeune, sans doute parce qu'il y était déjà habitué et fort expérimenté, A Su ne se mettait pas en colère et ne montrait aucune gêne, quelles que soient les insultes. Il gardait un air triste et désespéré. En passant près de Mu Feng, il rabattit légèrement son chapeau de paille et murmura : « Jeune Maître Mu, je vous en supplie, suivez-moi ! »
*Cling…*
Sans un mot, Mu Feng fit semblant de ne pas le connaître et fit claquer ses doigts pour lancer une pièce de cuivre dans le bol brisé d'A Su. Puis, il se déporta sur le côté en silence, feignant d'admirer la calligraphie d'un étudiant qui s'exerçait au bord de la route. Après qu'A Su se fut éloigné en boitant, Mu Feng le suivit discrètement de loin.
Comparé aux autres de son âge, A Su était très expérimenté pour son jeune âge et naturellement rusé. Bien que Mu Feng ne comprît pas exactement ce qui se tramait, puisque A Su ne voulait pas le reconnaître en public, il devait y avoir une bonne raison.
Après avoir fait un tour devant l'académie et mendié un peu, A Su fit demi-tour et descendit la montagne avec sa béquille. Pas une fois il ne se retourna ni ne jeta un regard vers Mu Feng, jouant à la perfection l'ignorance de sa présence. Lorsqu'il atteignit un endroit isolé, il regarda autour de lui, puis fit signe à Mu Feng de s'approcher avant de se faufiler dans les bois le long du sentier. Intrigué, Mu Feng le suivit et trouva A Su qui l'attendait parmi les arbres.
« Jeune Maître Mu, je vous en supplie, sauvez mon grand-père. »
À la vue de Mu Feng, A Su jeta sa béquille et son bol brisé et s'agenouilla d'un coup sec, les yeux rouges.
Est-il arrivé quelque chose à la Chauve-Souris Volante ?
Saisi, Mu Feng releva vivement A Su. « A Su, ne panique pas. Relève-toi et dis-moi clairement. Qu'est-il arrivé à ton grand-père ? »
« Mon grand-père… il nous a soudain tous envoyés, nous les frères et sœurs, nous a confiés à d'autres, et il est parti du jour au lendemain. Il a dit qu'il allait dans un endroit appelé le Champ de Bataille Céleste-Démon… » A Su essuya ses larmes et se mit à raconter lentement.
Par son récit, Mu Feng apprit progressivement leurs expériences récentes.
Il s'avéra que la nuit même où lui et Jing Wushuang avaient quitté la ville de Jianshui pour la Secte du Poison, la Chauve-Souris Volante et les enfants avaient été attaqués par plusieurs hommes masqués d'identité inconnue.
Sous l'assaut féroce des hommes masqués, la Chauve-Souris Volante avait été couverte de sang. Mais à la fin, grâce à son incroyable Pointe de Chauve-Souris, il avait renversé la situation, vaincu tous les hommes masqués et protégé les nombreux enfants. Après avoir neutralisé les agresseurs, sans même prendre le temps de panser ses blessures, il était immédiatement parti chercher des informations et avait contacté Wu Jiu, le chef de la puissante Bande de Jianshui locale, à Jianshui City. Inopinément, peu après son départ, il apprit que la ville entière était bouclée, et qu'un grand groupe d'hommes en noir traquait la Bande de Jianshui. Il en fut choqué.
De retour, la Chauve-Souris Volante devint de plus en plus inquiète et mena les enfants loin cette nuit-là. Effectivement, peu après leur départ, un grand groupe d'hommes masqués envahit les lieux. Ne les trouvant pas, les assaillants mirent le feu à toutes les maisons voisines dans leur colère.
La Chauve-Souris Volante, observant depuis l'ombre, n'eut plus de doutes. Il se cacha avec les enfants et, dès l'aube du lendemain, trouva un moyen de quitter la ville, mettant une grande distance entre eux et Jianshui City. Ils parcoururent un long chemin pour chercher refuge auprès de l'Ermite de Pureté au Studio du Premier Rang.
Le voyage fut poudreux et empli de peur. A Su réconfortait ses cadets tout en s'inquiétant secrètement.
Lorsqu'ils atteignirent le calme et paisible Studio du Premier Rang, ils crurent pouvoir enfin s'installer et se reposer. Mais la nuit même de leur arrivée, un vieil homme coiffé d'un chapeau de paille vint en visite tardive. Il s'entretint un moment en privé avec le grand-père Chauve-Souris Volante et l'Ermite de Pureté avant de repartir en hâte cette même nuit.
Cette nuit-là même, la Chauve-Souris Volante renvoya tous les enfants, les confiant un par un à des villageois des environs. Avant l'aube, il partit avec l'Ermite de Pureté.
Après avoir été placé chez un villageois, A Su devint de plus en plus anxieux, inquiet pour la sécurité de son grand-père la Chauve-Souris Volante. Après réflexion, il décida que la seule personne sur qui il pouvait compter était Mu Feng. Il ne savait pas où se trouvait la Secte du Poison ; n'ayant pas d'autre choix, il entreprit le voyage épuisant jusqu'au Manoir Mu à Jianning City, espérant attendre le retour de Mu Feng de la Secte du Poison.
Lorsqu'il atteignit le Manoir Mu, il apprit que Mu Feng non seulement était rentré, mais avait déjà pris la route pour l'Académie de Xiangshan dans la préfecture de Jiangling. Il repartit donc, faisant tout le chemin jusqu'ici. Pour ne pas attirer l'attention, il se déguisa soigneusement en misérable petit mendiant tout au long du trajet. Heureusement, le ciel eut pitié de lui, et il finit par rencontrer Mu Feng à la porte de l'académie.
« A Su, ton grand-père a-t-il précisé exactement où ils allaient ou ce qu'ils allaient faire ? » Mu Feng resta calme et demanda des détails.
« Je n'ai pas bien entendu les détails. »
A Su secoua la tête et continua : « J'ai seulement vaguement entendu qu'ils allaient dans un endroit appelé le Champ de Bataille Céleste-Démon. Jeune Maître Mu, savez-vous ce que c'est ? »
« Non, mais je peux essayer de me renseigner et aller aider ton grand-père. Ne t'inquiète pas. Au fait, à quoi ressemblait le vieil homme venu en visite tardive ? Dessine-le-moi. » Mu Feng insista, l'expression calme, feignant le sang-froid, alors qu'inwardment il était grandement alarmé.
Confier tous les enfants qu'il avait péniblement élevés à d'autres et partir du jour au lendemain avec l'Ermite de Pureté reclus — cela signifiait clairement que la Chauve-Souris Volante avait rencontré un grave problème. Vu son expérience et sa force, le fameux Champ de Bataille Céleste-Démon était probablement un lieu d'où il ne reviendrait pas, d'où ses préparatifs hâtifs.
« Oui, il était très maigre, comme un bâton, mais il avait une longue barbe… »
A Su ramassa une brindille sèche et se mit à dessiner par terre, se remémorant soigneusement au fur et à mesure. Bientôt, la silhouette d'un vieil homme maigre prit forme. Bien que les traits soient grossiers et le visage flou, un large chapeau de paille en masquant les traits, les caractéristiques essentielles étaient tracées.
Maître Kongwu ?
En regardant le vieil homme qu'A Su avait dessiné, le cœur de Mu Feng fit un bond, et son expression devint de plus en plus grave.