L'Académie Xiangshan était sélective à l'entrée et tout aussi rigoureuse à la sortie. Y être admis était difficile, en sortir diplômé l'était davantage.
Pourtant, une fois reçus, les étudiants jouissaient d'une grande liberté. Ils choisissaient leurs domaines d'étude et leurs maîtres à leur guise. Certains se spécialisaient dans les arts — musique, échecs, calligraphie, peinture — pour devenir lettrés. D'autres se consacraient uniquement à la cultivation, à l'agriculture, à la gouvernance, à l'artisanat ou au commerce, visant la maîtrise d'un seul champ, non la compétence universelle.
Les Cultivateurs Affranchis bénéficiaient d'encore plus de latitude que les disciples de la Salle Civile et Martiale, de la Salle du Pinceau Littéral ou de la Salle de l'Épée Littérale. Tant qu'ils validaient les examens annuels de l'académie prouvant leur assiduité, leur vie quotidienne n'était pas surveillée. Repas et logis étaient gratuits, une allocation mensuelle en argent leur était versée, assurant aux lettrés de pouvoir étudier sans souci.
Après avoir pris congé de Wen Feixue, vêtue de blanc, Mu Feng ne se précipita pas vers les cours. Il erra plutôt le long des sentiers dallés de pierre bleue de l'académie, à travers les bois, pour s'imprégner des lieux. En marchant, il effleurait du bout des doigts le poids de son histoire millénaire.
Ce ne fut qu'à la nuit tombante qu'il regagna ses quartiers. Il s'assit en tailleur sur son lit, décidé à méditer — percer bientôt son Sceau, débloquer la troisième couche de compréhension de la Sorcellerie Antique, et franchir son goulot. Mais les minutes s'étirèrent, des pensées chaotiques tourbillonnant sans relâche dans son esprit, refusant de s'apaiser.
Il songea à Jing Wushuang — bienveillante et compréhensive, pourtant empoisonnée par l'Élixir Démoniaque de la Mère Fantôme. Allait-elle bien ? Sa mère gravement malade — sa santé s'était-elle améliorée ? Ses pensées bifurquèrent alors vers la Quatrième Dame Mei et Feng Qianjin, toutes deux grièvement blessées pour l'avoir couvert. Vers la Chauve-Souris Volante, disparue sans laisser de trace.
Qui avait mis le feu à la ville de Jianshui ?
La Quatrième Dame Mei avait-elle retrouvé la Chauve-Souris Volante ?
Qui avait embrasé le temple sur le mont Puyang ? Quel adversaire redoutable avait bien pu affronter Maître Kongwu, pour toute sa puissance, l'obligeant à se déguiser ? Pourquoi était-il parti si précipitamment après avoir laissé un message pour Mu Feng via une Vieille Femme à la résidence He ?
Les questions s'emmêlaient dans l'esprit de Mu Feng comme des mauvaises herbes — proliférant, indestructibles. Plus il tentait de se calmer, plus ses pensées s'emballaient. Un tel désarroi mental ne l'avait guère frappé depuis le début de son chemin de cultivation.
Quelque chose clochait-il ? Était-ce un funeste présage ?
Alarmé, Mu Feng tira vivement une carapace de tortue de sa manche. Psalmodiant une Incantation Sorcière, il y déposa une goutte d'Essence de Sang Vital. Ses mains formèrent un Sceau de Sorcier tandis qu'il canalisait de la Puissance Spirituelle pure. Peu à peu, de fins filaments d'énergie du destin scintillèrent dans l'air.
Sorcellerie Antique — Divination.
Employant la Puissance Spirituelle comme fondement et l'Essence de Sang Vital comme catalyseur, elle dévoile avenirs et destinées.
Il eut recours à cet Art Divin de Wumen après de longs jours, y consumant une énorme Puissance Spirituelle. Cette fois, la carapace résistante ne se fendit point, mais nulle Écriture Talismanique n'apparut — seulement une lueur azurée trouble.
« Hnh… Soit une puissance redoutable protège mon destin en bloquant la détection, soit les Restrictions du Palais des Lettres interfèrent ? » Mu Feng haussa un sourcil, l'air grave. En parcourant le campus plus tôt, il avait perçu de puissantes Restrictions superposées partout. S'elles affectaient la divination, il ne pouvait le dire. Fixant la carapace, il revit le Vieux Taoïste en robe de chanvre — surnommé le Devin Céleste — qui prédisait l'avenir avec brio. Il se rappela ses paroles à la Tour Wangjiang.
Calamité de la Fleur de Pêcher ?
Quelle épreuve était-ce donc ?
Ruminesant le verset prophétique qui avait retenti au départ du taoïste, Mu Feng sombra dans le silence. Plus il méditait, plus le brouillard mental s'épaississait. Un étourdissement le gagna jusqu'à ce que l'Anneau de Brise à son doigt pulse une fraîcheur — et la clarté frappa.
Démon Intérieur !
N'était-ce pas la barrière mentale décrite dans les Annales du Vent Yin, annonçant une percée imminente de goulot ?
Il se remémora vivement les passages du livre offert par la Mère Fantôme. Exhalant longuement l'air vicié, il se leva, gagna son bureau et s'assit.
Il versa de l'eau claire dans sa pierre à encre, broya l'encre sous la lune pâle. Bientôt, un parfum léger flotta dans l'air. Dépliant une feuille, il traça sept grands caractères : « Calme ». Peu à peu, son agitation s'évanouit, la paix se posant sur lui.
La voie de la cultivation ressemble à une remontée de fleuve — stagner, c'est reculer. La persévérance est vitale.
Pourtant, il faut parfois s'arrêter — réévaluer et consolider ses acquis. Une poursuite sans trêve risque d'abréger la vie, de gâcher le potentiel, et de provoquer une Dérive du Qi sans rédemption !
Face à un tel Démon Intérieur, l'heure était venue de réfléchir et de consolider !
L'esprit de Mu Feng devint plus limpide que du verre poli. Il saisit sa situation dans son entièreté.
Bien que nul adversaire pour le puissant Mu Tie, Mu Feng aspirait à percer au Royaume d'Élite — voire à atteindre le Vrai Royaume Humain.
En vérité, sa progression était déjà extraordinaire. En un temps étonnamment court, il était passé d'un jeune lettré aux méridiens bouchés au Sommet du Royaume Mortel.
Son parcours fut rapide et féroce — taillant dans les ronces et réglant ses dettes, sa puissance bondissant. Mais cela laissait des fissures invisibles. Ses fondations n'étaient pas roc. Doutes et complexités de la cultivation demeuraient non maîtrisés. Il lui fallait du calme, de la réflexion, de la consolidation !
Une fois lucide, Mu Feng ne força pas sa cultivation. Il prit machinalement des livres sur son étagère, en tournant les pages.
Sa Cour Annexe avait sa propre entrée et une petite cour. Étroite, elle regorgeait pourtant de quiétude, entourée de jardins à l'air pur. Selon les règles du Palais des Lettres, seuls les lettrés classés Niveau Trois ou plus bénéficiaient de tels privilèges — titrés « Maître des Trois Livres » ou « Maître des Trois Épées ».
« Hnh… "Annales de l'Ascension et de la Chute de la Secte Bouddhique à travers le Grand Monde des Mille" ? »
Dans une étagère murale s'alignaient des rangées de volumes, beaucoup couverts de poussière. Clairement négligés depuis longtemps. Quel genre d'étudiant avait habité ici avant lui ? Au fil d'une consultation machinale, les doigts de Mu Feng se posèrent sur un volume jauni.
Hou —
Soufflant la poussière de sa couverture révélait un texte fané ; l'ouvrant, il découvrit une écriture soignée, hâtive — une copie manuscrite. Non une écriture sacrée, mais une chronique explorant les origines du bouddhisme et ses cycles de prospérité et de déclin.
Comme il est consigné :
Jadis, le Grand Monde des Mille était une terre pure — pas de démons, pas de Voie Bouddhique, pas de Voie des Immortels. Cette dernière apparut bien plus tard.
En un Ère Ancienne lointaine hors des annales, le bouddhisme vint du légendaire Monde Saha — connu simplement comme la Secte Bouddhique. Il s'épanouit vite, devenant foi d'État en maints royaumes.
À son zénith, le monde faillit se muer en terre de Bouddha : temples majestueux partout, pendant que les peuples mouraient de faim, émaciés.
Puis, mystérieusement, le bouddhisme se fractura. Il se scinda en Secte Bouddhique, Secte Zen Céleste, Secte Tantrique, et d'autres. La Voie des Immortels surgit alors que les gens poursuivaient l'immortalité.
Secte Zen Céleste ?
La seule lecture des premières pages remua les pensées de Mu Feng. Il revit Jingxu — abbé du Temple Zhushan qu'il avait tué — et le Maître Tianyin d'une puissance abyssale. Il récupéra vivement la Kasaya au Caractère Tuer offerte par ce dernier.
« Tuer n'est pas Tuer ; Ne-pas-tuer est Tuer ? »
Fixant le caractère couleur sang tracé par Maître Tianyin sur la kasaya, Mu Feng médita profondément.
Libéré plus tôt de son Démon Intérieur furieux, il entrevit à présent une lueur d'intuition — un murmure dans ce paradoxe sur soie.