La place, naguère noire de monde, devint presque déserte en un clin d'œil.
Cependant, après que la foule eut discuté avec excitation avant de se disperser par groupes, quelques individus restèrent assis, immobiles, sur la place.
« Quatre Livres et Trois Épées… »
Observant le dos de Mu Feng qui s'éloignait progressivement, Liu Lei serra fortement le poing et laissa échapper un froid reniflement.
La puissante Restriction des Dix-Huit Marionnettes de Combat avait jadis nourri de grands espoirs en lui. Inattendument, plus ses espoirs avaient été élevés, plus sa déception s'avéra grande. Songeant au titre et à l'honneur de Quatre Livres et Trois Épées de Mu Feng, il ne put s'empêcher de ressentir une vive frustration.
Plus Mu Feng devenait talentueux et puissant, plus l'espoir de vengeance paraissait mince ! L'humiliation qu'il avait subie à la Tour Wangjiang ne serait peut-être jamais vengée.
« Second Seigneur, certaines choses ne peuvent être précipitées. Tant que nous patientons, une opportunité se présentera toujours. »
Assis à côté de Liu Lei, Li Yang observa attentivement son expression, puis poursuivit : « Hier, Wang Mazi a répondu que l'affaire était presque réglée. Cette petite beauté n'aura d'autre choix que de se soumettre au plus tard demain matin. Selon le plan, il est temps pour nous d'apparaître. Si nous nous montrons trop tôt, nous risquons de nous trahir ; trop tard ne serait pas bon non plus. Second Seigneur, qu'en pensez-vous… »
« Frère Lu, demain matin… »
Ignorant le flatteur Li Yang, Liu Lei se tourna machinalement, avec l'intention d'inviter Lu Xuanfeng, connu sous le nom de Savant Fantomatique aux Talents Insondables. À sa surprise, il constata que ce dernier s'était déjà éclipsé en silence, on ne savait quand. Instantanément, le visage de Liu Lei s'assombrit davantage encore.
Grâce aux relations de sa famille, il avait péniblement réussi à nouer un lien avec Lu Xuanfeng, le Savant Fantomatique aux Talents Insondables. Pour se concilier ses faveurs, Liu Lei avait déployé maints efforts récemment. C'était précisément pour l'accueillir qu'ils avaient croisé Mu Feng à la Tour Wangjiang, déclenchant le conflit. Tous ses efforts avaient-ils été vains ?
Liu Lei, qui avait toujours réussi dans la préfecture de Jiangling, affichait une mine sombre. Plus il y pensait, plus il se sentait frustré. D'un froid reniflement, il se leva brusquement. « Li Yang, ouvre la marche. Allons-nous-en ! »
« Bien, Second Seigneur, soyez sans inquiétude. Rentrons au manoir aujourd'hui, et demain vous apportera sans nul doute la réussite ! »
Le menuet Li Yang échangea des regards complices avec les autres jeunes gens, puis s'éloigna gaiement en tête. Sous son sourire enjoué, le grain de beauté noir sur son menton paraissait encore plus gros et plus voyant.
Après avoir quitté la place de la Salle Jiangwu, Mu Feng et la douce Wen Feixue marchèrent ensemble lentement, complètement inconscients du regard rancunier que Liu Lei posait sur leurs dos. Ils foulèrent le sentier de pierre bleue, avançant à pas lents sous l'ombrage que les arbres du Palais des Lettres étendaient sur des lieues. Chemin faisant, grâce aux explications de Wen Feixue, Mu Feng comprit bien des choses.
Comme prévu, parmi les cinq hauts fonctionnaires chargés de l'évaluation, celui qui coiffait un chapeau de gaze noire était le superviseur dépêché par l'empire Tongtian au Palais des Lettres. La vieille femme impassible et indifférente était l'intendante en chef, toute-puissante, qui gérait les opérations quotidiennes du Palais des Lettres. Le vieillard à barbe blanche assis à l'extrême gauche était Qi Guoyuan, un maître réputé pour sa calligraphie au sein du Palais des Lettres, jouissant d'un grand respect.
« Et cette femme en blanc qui porte toujours un voile, qui est-elle ? » Mu Feng posa vivement la question qui le taraudait le plus.
« Belle dame, bon parti pour gentilhomme. Jeune Maître Mu, parmi toutes les personnes présentes sur la Plateforme Tiance, est-elle celle qui vous préoccupe le plus ? » Wen Feixue sourit, ses yeux pétillants, marquant une pause calculée tandis qu'elle fixait Mu Feng sans ajouter un mot.
« Mademoiselle Feixue, de quoi parlez-vous ? » Mu Feng secoua la tête en souriant amèrement. Après un instant, il reprit sincèrement : « La raison pour laquelle je vous ai précisément interrogée sur cette femme en blanc, c'est que, pour une raison que j'ignore, sa silhouette m'a paru vaguement familière, comme si je l'avais déjà vue quelque part. »
« Impossible. C'est votre première venue dans la préfecture de Jiangling. Comment auriez-vous pu voir Mademoiselle Kexuan ? »
Wen Feixue secoua énergiquement la tête pour nier. Mais voyant l'expression sérieuse de Mu Feng, qui ne semblait pas plaisanter, elle ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux, perplexe. « Cette femme en blanc se nomme Ye Kexuan. Bien que jeune, elle est déjà une femme de lettré renommée dans notre Académie Xiangshan, excellant en musique, échecs, calligraphie et peinture. Secrètement, elle a une autre identité : elle est la fille chérie du Seigneur de notre Académie Xiangshan, Ye Beigong. Elle cultive habituellement en silence ou s'immerge dans l'étude, sortant rarement. Jeune Maître Mu, comment auriez-vous pu la voir ? Où et quand l'auriez-vous rencontrée ? »
« Ye Kexuan… »
Mu Feng répéta le nom en silence, le gravant dans sa mémoire. Face à la perplexe Wen Feixue, il esquissa un pâle sourire. « Ah, je comprends. Alors il est fort probable que je l'aie confondue avec quelqu'un d'autre. Au fait, Feixue, qui est Tuoba Tiandu ? »
Ayant appris l'identité de la femme en blanc, Mu Feng ne souhaita pas en dire plus et changea vivement de sujet.
« Tuoba Tiandu ? »
Wen Feixue, qui souriait jusqu'alors, s'arrêta net, son expression changeant. « Jeune Maître Mu, où avez-vous entendu parler de cette personne ? Avez-vous eu quelque démêlé avec lui ? »
« Non, je l'ai seulement entendu mentionner par hasard », secoua la tête Mu Feng.
Voyant la d'ordinaire posée Wen Feixue réagir si nerveusement, il ne put s'empêcher de ressentir une curiosité encore plus vive pour ce personnage nommé Tuoba Tiandu. Bien que bouleversé intérieurement, il demeura calme en surface, attendant en silence l'explication de Wen Feixue.
Effectivement, l'entendant, la tendue Wen Feixue se détendit visiblement. « C'est tant mieux. Jeune Maître Mu, vous l'ignorez peut-être, mais Tuoba Tiandu n'est pas un étudiant ordinaire. C'est une légende transmise parmi des milliers d'étudiants. On dit que, bien que jeune, il a rejoint le Palais des Lettres il y a longtemps. Il n'a intégré aucune école de pensée, n'a pas non plus choisi d'être un Cultivateur Libre. Au contraire, il est devenu disciple direct sous les ordres du Seigneur de l'Académie Ye Beigong, connu comme le Premier Frère aîné, avec le titre de Six Livres et Six Épées. Sa cultivation aurait depuis longtemps percé jusqu'au Vrai Royaume Humain, et on l'appelle Tuoba le Vrai Humain ! »
« Quoi ? Six Livres et Six Épées ? Vrai Royaume Humain ? »
Mu Feng fut stupéfait, comprenant enfin pourquoi Tuoba Tiandu recevait de si grands éloges au sein du Palais des Lettres.
Entrer dans le Royaume d'Élite signifiait un statut et une position totalement différents, qui vous distinguaient de la masse des gens ordinaires, acclamés comme des élites parmi les hommes. Entrer dans le Vrai Royaume Humain était un état que des centaines de millions de cultivateurs ne pouvaient que rêver d'atteindre en une vie entière, devenant une existence sans pareille capable d'appeler le vent et la pluie, de couvrir le ciel d'une main. En certains lieux, de tels individus étaient même considérés comme des dieux.
Pouvait-il y avoir un étudiant aussi prodigieux au sein du Palais des Lettres ?
Mu Feng fut profondément choqué. Bien qu'il sût de longue date que l'antique Académie Xiangshan recelait des talents cachés, ce fut à cet instant qu'il comprit réellement à quel point un ancien Palais des Lettres pouvait être redoutable.
Si un jeune disciple était déjà si puissant, alors quel devait être le Seigneur de l'Académie Xiangshan ?
Mu Feng se sentit rempli d'anticipation et de respect pour le mystérieux Seigneur de l'Académie qui n'était pas encore apparu.
Le grand Palais des Lettres, son approche unique de l'érudition, ses disciples prodigieux… tout cela démontrait les capacités du Seigneur de l'Académie.
Bien qu'il n'eût pas encore eu l'occasion de le rencontrer, Mu Feng était certain que le Seigneur de l'Académie nommé Ye Beigong était absolument extraordinaire. Si ses réalisations lettrées restaient floues, sa cultivation personnelle pourrait même surpasser celle d'experts de premier plan comme le Maître Aveugle et la Mère Fantôme.