Hou…
Une brise fraîche balaya la place. La vaste esplanade du Palais Jiangwu était noire de monde, pourtant un silence quasi total y régnait, seul le souffle du vent se faisait entendre.
Sous le regard de tous, Mu Feng garda le silence, sans se hâter de choisir. Son regard balaya lentement les milliers d'étudiants. Lors du débat sur la Plateforme Tiance, que ce fût Ouyang Wu de la Salle Civile et Martiale, Yang Liu de la Salle du Pinceau Littéral ou Jian Wushang de la Salle de l'Épée Littérale, tous avaient fait preuve d'une grâce exceptionnelle et lui avaient laissé une profonde impression.
La Salle Civile et Martiale valorisait à parts égales les lettres et les arts martiaux. La Salle du Pinceau Littéral se consacrait exclusivement à l'érudition. La Salle de l'Épée Littérale prônait la compréhension des mystères de la cultivation par la lecture et les études académiques, ce qui correspondait exactement au but qui avait poussé Mu Feng à venir étudier à l'Académie Xiangshan. Un instant, il lui fut vraiment difficile de décider quelle école rejoindre.
« Jeune Maître Mu, notre Palais des Lettres applique une gouvernance et un enseignement larges, libres, inclusifs et universels », la femme en robe blanche, Bingxue Linglong, polie, voyant Mu Feng hésiter, s'empressa d'approfondir, détaillant le système du Palais des Lettres. « Les trois grandes écoles au sein du Palais des Lettres diffèrent des sectes et écoles du dehors. Bien que la concurrence y soit féroce, il n'y a pas de conflit fondamental, ni de lois internes strictes. Les désaccords ne portent que sur les philosophies de la poursuite savante.
« Après avoir rejoint une école, si vous estimez qu'elle ne vous convient pas au bout d'un temps, vous pouvez demander à la quitter pour en intégrer une autre. Bien sûr, si vous ne pouvez pas décider sur-le-champ, ou si vous ne souhaitez sincèrement rejoindre aucune école, vous pouvez aussi choisir d'être un cultivateur libre. Vous pourrez étudier et rechercher tranquillement par vous-même, ou assister librement aux cours dans les salles de n'importe quelle école, et même recevoir les conseils des maîtres des diverses écoles ! »
Cultivateur libre ?
Le cœur de Mu Feng tressaillit, et il prit rapidement sa décision. « D'accord, alors je serai un cultivateur libre ! »
Larges, libres, inclusifs, universels !
Ces huit mots prononcés par la femme en robe blanche résumaient parfaitement la différence entre l'Académie Xiangshan et les écoles ou académies ordinaires. Aux yeux de certains pédants à l'ancienne, obsédés par l'ancienneté, cette philosophie éducative pourrait sembler déraisonnable, mais pour un véritable lettré, c'était sans conteste un lieu sacré d'apprentissage.
Depuis des milliers d'années, le Grand Monde des Mille avait traversé d'innombrables tempêtes et conflits sanglants. La Préfecture de Jiangling avait aussi enduré les épreuves de nombreuses dynasties et guerres, pourtant l'Académie Xiangshan s'était transmise de génération en génération. Clairement, ce n'était pas dû au seul hasard.
« Bien, l'évaluation est officiellement terminée. Jeune Maître Mu, bienvenue dans notre Académie Xiangshan ! »
La femme en robe blanche sourit gaiement, salua d'une révérence, puis se retira. Ayant passé les épreuves civiles et martiales et choisi de devenir cultivateur libre, Mu Feng devint officiellement un étudiant du Palais des Lettres. Désormais, il pouvait aller et venir librement dans le Palais des Lettres vêtu de sa longue robe standard, ou voyager à l'extérieur pour ses études, et être appelé Mu Quatre Livres ou Mu Trois Épées.
« Un cultivateur libre… quel gâchis. Un tel talent, habile tant aux lettres qu'aux arts martiaux. S'il pouvait seulement rejoindre notre Salle Civile et Martiale. »
« Une carpe dorée n'est pas une créature d'étang ; rencontrant vent et nuages, elle se mue en dragon ! Tout comme le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu, un autre génie sans pareil ! Naturellement, il n'est pas un poisson d'étang ordinaire. Comment pourrait-il rejoindre votre insignifiante Salle Civile et Martiale ? J'ose dire que Mu Feng pourrait même obtenir son diplôme avec succès dans quelques années et devenir une figure majeure capable de commander vent et pluie ! »
…
Au terme de l'évaluation si attendue, la foule se dispersa peu à peu, discutant avec ferveur en s'en allant.
Quatre Livres et Trois Épées !
Un tel talent suffisait pour que Mu Feng, comme nouvel étudiant, laisse une marque significative dans l'histoire du Palais des Lettres. Qu'il s'agisse des nobles arrivant en carrosse ou des villageois et colporteurs ayant fait le voyage à pied, tous estimèrent que le déplacement en valait la peine, ayant assisté à la naissance d'un grand talent au Palais des Lettres.
Tuoba Tiandu ?
Entendant par hasard plusieurs étudiants prononcer ce nom, Mu Feng ressentit une légère émotion. Il se demanda quel genre de personnage c'était, pour susciter de telles louanges implicites. Après un bref réflexe, mais manquant de temps pour approfondir, il se tourna vivement et salua les cinq hauts fonctionnaires du Palais des Lettres assis derrière lui, les remerciant pour leur évaluation.
« Tes connaissances et ta force ne sont pas mauvaises, mais il te reste un long chemin avant de pouvoir obtenir ton diplôme avec succès. Jeune homme, continue de t'efforcer ! »
La Vieille au centre se leva la première. Sans expression, elle parla légèrement, puis entraîna les autres dans son départ.
Au moment où ils passèrent, le Lettré-Officiel sourit et hocha la tête, glissant secrètement une petite boule de papier dans la main de Mu Feng avant de suivre les autres. La femme voilée en robe blanche marchait à la toute fin, s'éloignant avec grâce. En observant sa silhouette qui s'éloignait, le sentiment de familiarité grandit encore. Pourtant, pour l'instant, Mu Feng ne parvint tout simplement pas à se rappeler où il l'avait déjà vue.
Ruelle Zhuji, Manoir Tang !
Mu Feng déplia la boule de papier, lut les mots qui y étaient écrits, et comprit immédiatement le sens du Lettré-Officiel He Xuangao.
La dernière fois, à la Terrasse Shangling, c'était He Xuangao qui avait gravi la haute tour et, au nom de l'Empereur Tongtian, lui avait conféré le titre de Premier Lettré de Jianning. Cette fois, que ce fût dans le Discours de Tiance ou pour franchir la Restriction des Dix-Huit Pantins de Combat, les évaluations de He Xuangao à son égard avaient été les plus hautes. Clairement, He Xuangao lui accordait intentionnellement ou non un soutien significatif. Ayant reçu de tels égards, il était temps de trouver l'occasion de lui rendre visite.
« La nuit de lune fleurie à Puyang, où n'y a-t-il pas de gelée qui coule ? Le Lettré-Officiel He Xuangao et le lettré du même nom qui, des décennies plus tôt, partit pour la capitale passer les examens impériaux, causant la ruine de la famille de He Liushuang et la mort de tous les siens — étaient-ils la même personne ? »
Fixant les caractères tracés hardiment sur le billet, Mu Feng réfléchit en silence, songeant à He Liushuang, qu'il avait acceptée comme Esprit d'Artefact des Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang.
L'un était un Lettré-Officiel hautement respecté qui lui avait témoigné une grande bienveillance. L'autre, un vilain sans cœur, perfide, au cœur malveillant. Pour l'instant, il ne parvenait tout simplement pas à relier les deux. Dans l'immense océan de gens du Grand Monde des Mille, nombreux étaient ceux qui portaient le même nom, sans parler d'un événement survenu il y a plus de quarante ans où bien des vérités étaient déjà impossibles à retracer. Pourtant, pour une raison quelconque, le soupçon de Mu Feng persistait obstinément en son cœur.
À la Terrasse Shangling, la scène où le Lettré-Officiel He Xuangao avait donné un ordre, et où les gardes avaient essaimé, emmenant les deux lettrés menant la protestation pour les décapiter, était encore vive dans sa mémoire.
Un Lettré-Officiel incapable de faire mal à une mouche, un vieillard chétif — d'où provenait une telle autorité prompte et décisive ? Quelles expériences dans sa vie lui avaient permis de rester imperturbable même sous la pression des cent mille soldats frontaliers de Jianning ?
Plus Mu Feng y pensait, plus il sentait que He Xuangao, ce Lettré-Officiel en apparence si respectable, n'était pas simple — définitivement pas un simple Lettré-Officiel ordinaire.
Après un moment de réflexion, il rangea le petit billet, espérant que tout n'était que sa propre paranoïa. Il fit demi-tour, sur le point de s'éloigner d'un pas décidé, quand il remarqua soudain qu'une femme en robe blanche s'était tenue derrière lui on ne sait depuis quand.
Sa robe blanche comme neige était immaculée. Ses traits étaient délicats et beaux, et elle portait un léger parfum d'orchidée. Son sourire était aussi éclatant que des fleurs de pêcher, donnant l'impression d'être baigné dans une douce brise printanière. C'était nul autre que la première disciple féminine qu'il avait croisée en entrant au Palais des Lettres — Wen Feixue. Tandis que les autres étaient partis, elle était venue se poster derrière lui en silence.
« Oh, c'est toi ? » Mu Feng fut quelque peu surpris.
« Quoi, grand talent, je ne suis pas la bienvenue ? »
Wen Feixue rit, posée et naturelle pourtant avec une pointe de timidité. Elle tenait un gros livre dans ses bras et le présenta de ses deux mains. « Le Catalogue de la Bibliothèque. C'est un guide pour rechercher dans les collections du Palais des Lettres. Avec ce répertoire, il sera plus facile de trouver les livres dont vous avez besoin. Sinon, vous pourriez passer une journée entière dans la Bibliothèque des Écritures du Palais des Lettres sans trouver l'ouvrage que vous cherchez. »
« D'accord, merci, Mademoiselle Feixue ! »
Mu Feng ne fit pas de cérémonie. Il prit le catalogue des mains de Wen Feixue et marcha à ses côtés, s'engageant sur le sentier de dalles bleues en bordure de la place tandis qu'ils s'éloignaient lentement.