« C'est bien cela, c'est la grotte Yinfeng ! »
Le Tigre Fendeur de Ciel acquiesça. Son visage était très grave, plus tendu que jamais, mais son attitude était ferme. Le frère et la sœur se regardèrent, leurs expressions nerveuses comme s'ils parlaient un code secret. Mu Feng seul restait dans l'ignorance.
« Alors… d'accord, si nous y allons, il faut partir tôt. Partons maintenant ! »
Jing Wushuang hocha la tête. Elle leva les yeux vers le ciel à l'extérieur, puis se tourna vers Mu Feng et dit : « Frère Mu Feng, il y a une personne qui pourrait avoir un moyen de guérir rapidement les méridiens à l'intérieur de ton corps. C'est elle qui m'a enseigné mes compétences médicales. Cependant… cette personne a un tempérament très étrange, même terrifiant. Aller la voir soudainement pourrait être assez dangereux. Qu'en penses-tu… »
« Aucun problème ! Tant qu'il y a ne serait-ce qu'une lueur d'espoir, cela vaut n'importe quel danger ! »
Mu Feng n'hésita pas une seconde.
Demain était le délai final. S'il parvenait à débloquer les méridiens Shaoyin et Shaoyang, il pourrait percer jusqu'au Royaume Mortel d'un seul coup. Même s'il y avait du danger, même si une montagne de couteaux ou une mer de feu l'attendaient, il ne sourcillerait pas.
« Bien, partons ! »
Il n'y avait pas de temps à perdre. À peine Mu Feng eut-il fini de parler que le Tigre Fendeur de Ciel s'élança en tête avec empressement.
Le soleil se couchait, et la nuit allait bientôt tomber. Les trois se hâtèrent, marchant de plus en plus vite. Bientôt, ils laissèrent loin derrière eux le petit village de montagne, entouré de collines sur trois côtés. Après un peu plus d'une heure, ils arrivèrent enfin dans une vallée isolée, portant des torches. Ils longèrent un ruisseau clair et sinueux jusqu'au fond de la vallée. À la lueur vacillante des torches, l'entrée béante d'une grotte apparut devant eux.
Vwouush…
De sombres rafales de Vent Yin soufflaient à travers la grotte. De glaciales brises arrivaient par instants. Elles traversaient leurs vêtements, s'infiltraient dans leurs pores et allaient droit jusqu'au fond de leurs os, faisant frissonner les trois en même temps.
Dans le Vent Yin, d'étranges bruits se mêlaient par moments. Parfois, on eût dit un bébé qui pleure, parfois un loup vicieux qui gémissait. Si l'on écoutait attentivement, on eût dit que quelqu'un riait aux éclats au fin fond de la terre. C'était lugubre et particulièrement bizarre, dressant tous les poils sur leurs corps.
La grotte Yinfeng !
Pour aider Mu Feng à surmonter sa difficulté, le Tigre Fendeur de Ciel et sa sœur réunirent leur courage et l'amenèrent dans cette terre interdite au fond des montagnes.
« Une fois à l'intérieur, observez plus, parlez moins. Vous devez être prudents ! »
Jing Wushuang mit Mu Feng en garde, puis pénétra la première à l'intérieur. Le Tigre Fendeur de Ciel tenait la Lance du Hégémon et fermait la marche. Les trois avancèrent avec précaution.
La grotte sombre était escarpée et difficile à parcourir. Des rochers instables jonchaient le sol, et c'était humide et obscur. Le terrain descendait de plus en plus. Lentement, l'eau se mit à goutter d'en haut, et par instants, des gouttes d'eau de source glaciale leur tombaient dessus. Tout en marchant, une rafale de Vent Yin particulièrement violente se rua soudain sur eux. Les torches dans les mains des trois s'éteignirent instantanément, et tout devint noir d'encre devant leurs yeux. Ils rallumèrent les torches et ne firent que quelques pas qu'une autre rafale de Vent Yin arriva. Les torches fraîchement rallumées s'éteignirent à nouveau.
Différent du vent à l'entrée de la grotte, le Vent Yin qui soufflait vers eux était d'un froid saisissant. D'un simple souffle, on eût dit que tout le sang dans leurs corps allait geler. Plus étrange encore, après avoir passé sur eux, le Vent Yin tourbillonnait soudain et soufflait en sens inverse, sifflant, comme s'il était contrôlé par quelqu'un. Debout dans l'obscurité, Mu Feng avait l'impression que des aiguilles lui piquaient le dos, comme si chacun de ses mouvements était épié froidement.
Cette situation n'était pas normale !
Mu Feng s'arrêta. Il allait juste activer les Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang pour se protéger quand sa main droite fut soudain pressée vers le bas par Jing Wushuang à côté de lui.
« Frère Mu Feng, n'agis pas témérairement ! »
Jing Wushuang murmura un avertissement, puis s'inclina gracieusement vers l'obscurité. « Grand-mère, Shuang'er est venue vous voir. Voici mon grand frère et mon second frère. Je vous en prie, ne soyez pas fâchée. »
« Second frère ? »
Une rafale de Vent Yin s'avança, tourbillonnant autour de Mu Feng de haut en bas. L'air glacial était perçant. Puis, une voix sinistre vint de l'obscurité. « Shuang'er, ne t'ai-je pas dit de ne pas approcher la grotte Yinfeng la nuit ? As-tu oublié tous les avertissements de Grand-mère ? Et qui est ce garçon ? Depuis quand as-tu un second frère ? »
La voix sinistre était flottante et imprévisible. Elle semblait venir d'au-dessus des trois, et aussi des profondeurs souterraines. Elle portait un froid mordant, manifestement peu accueillante pour leur venue. Le Tigre Fendeur de Ciel et Jing Wushuang allaient bien, mais Mu Feng avait l'impression qu'un serpent venimeux caché dans l'obscurité l'observait. Le Vent Yin tourbillonnant autour de lui de haut en bas n'était clairement pas normal. L'Essence de Sang du Sorcier Ancestral à l'intérieur de son corps battit violemment, comme si elle aussi sentait un danger sans précédent.
« C'est Frère Mu Feng, que Shuang'er vient de reconnaître. C'est lui qui a ajouté le trait final au caractère "Académie" sur la plaque horizontale, aidant Shuang'er à accomplir le vœu mourant de Père. »
Sentant l'hostilité de Grand-mère, Jing Wushuang s'empressa d'expliquer l'identité de Mu Feng, craignant que Grand-mère ne l'attaque l'instant d'après. « Grand-mère, Shuang'est venue cette fois parce qu'il y a une affaire importante à vous demander. Frère Mu Feng souffre d'une grave maladie depuis l'enfance. Tous les méridiens de son corps sont sévèrement endommagés. Shuang'est l'a examiné, mais je n'ai aucune solution du tout. Je vous en supplie, Grand-mère, aidez-le et guérissez complètement les méridiens à l'intérieur de son corps. »
Jing Wushuang comprenait le tempérament de l'autre et exposa vite leur but. Cette fois, sans le consentement de l'autre, ils n'osèrent même pas rallumer les torches. Les trois restaient là, tremblant de peur dans l'obscurité.
« Oh ? Il y a une chose pareille ? »
Une exclamation surprise vint de l'obscurité. L'instant d'après, les trois sentirent leur corps devenir léger, emportés par une rafale de Vent Yin. Avec un « Vwouush », ils furent transportés dans une spacieuse grotte de pierre. Au loin, sur une plateforme surélevée au fond de la grotte, était assise une vieille femme aux cheveux en désordre. Elle était voûtée, tout son corps enveloppé d'une fine brume noire, ses traits indistincts. Une chaîne de fer, épaisse comme un pouce, transperçait les omoplates de ses côtés gauche et droit, l'enchaînant au mur de pierre froide derrière elle.
« Shuang'est fait ses respects à Grand-mère ! »
À la vue de la silhouette de la vieille femme, Jing Wushuang s'inclina vivement. Même le Tigre Fendeur de Ciel, d'ordinaire intrépide, ne fit pas exception. Une fois ici, il se tint sagement et ne bougea pas.
« Gah gah gah, bienvenue à la grotte Yinfeng ! »
Regardant Jing Wushuang et les deux autres, la vieille femme sur la haute plateforme poussa un rire strident. Sa voix était aiguë et rauque, comme le cri d'un rossignol. L'instant d'après, son expression changea, et elle continua froidement : « Règle immuable. Si vous venez dans ma grotte Yinfeng pour me demander une faveur, vous devez d'abord passer un test. Shuang'er, pour ton compte, je ne vais pas te compliquer la tâche. Tu n'as qu'à goûter le goût de cette marmite de soupe. »
La vieille femme afficha un sourire mauvais. À peine eut-elle fini de parler qu'une grande marmite apparut soudain devant les trois. Elle fumait, avec on ne sait quels os et morceaux de viande roulant à l'intérieur. De loin, on pouvait en sentir une puanteur infecte.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Jing Wushuang se boucha le nez et la bouche, reculant de plusieurs pas de terreur.
« Soupe de nourrisson ! La légende dit qu'en la buvant, on obtient l'éternelle jeunesse et l'immortalité ! Gah gah gah ! »
La vieille femme éclata de rire. Elle tendit la main et fit un geste de préhension dans les airs, attirant la grande marmite vers elle à distance. Elle y trempa un doigt, puis porta son doigt à sa bouche. Une expression de béatitude apparut sur son visage, comme si elle goûtait un met rare du monde. Elle ricana à nouveau et releva soudain la tête, surprenant même Mu Feng, d'ordinaire si calme et posé.
Ils virent qu'elle était très vieille, et que la peau de son corps était couverte de taches de vieillesse. Horriblement, la peau de son visage était en putréfaction, presque plus aucune peau intacte ne restait. Sang et pus étaient mélangés. Elle ne ressemblait ni à un humain ni à un fantôme. Un coup d'œil leur glaça le sang !
« Gah gah gah, qu'y a-t-il, garçon ? Mon apparence est-elle si laide ? »
La vieille femme qui s'appelait Mère Fantôme regarda Mu Feng et lança un rire glacé. Une vague d'air froid leur fonça dessus immédiatement. Sur ce, elle agita sa manche droite, et la grande marmite fumante réapparut devant Mu Feng et les deux autres. « Une si délicieuse chose ! Je l'ai déjà goûtée. Maintenant, c'est votre tour. Il ne reste plus qu'une demi-heure avant minuit. Si vous ne voulez pas repartir bredouilles, dépêchez-vous ! »
« Grand-mère, je… »
Rassemblant son courage pour regarder la grande marmite juste devant elle, Jing Wushuang vit par hasard un os qui ressemblait à un crâne. Instantanément, tout son corps fut couvert de chair de poule. Elle ne put s'empêcher de reculer de plusieurs pas encore. Son visage devint pale « shua » en un instant, sans la moindre trace de sang. Le Tigre Fendeur de Ciel à côté d'elle n'était pas mieux ; tous ses poils se dressèrent.
Bien qu'ils sussent depuis longtemps que la Grand-mère Mère Fantôme à l'intérieur de la grotte Yinfeng était toujours maléfique et terrifiante, ils ne s'attendaient pas à ce qu'elle le soit à ce point !
Devant cette grande marmite, quelqu'un d'un peu plus timide pourrait bien avoir le cœur qui s'arrête de battre !
« Gah gah gah, je vais compter jusqu'à trois. Si personne ne goûte, vous pouvez rentrer tout seuls. Bien sûr, si vous voulez rester et goûter avec moi plus tard, n'hésitez pas à rester. » Mère Fantôme ricana et commença le décompte. Le Tigre Fendeur de Ciel et Jing Wushuang se regardèrent. Ils ne voulaient pas partir comme ça, mais même en se forçant, ils n'osaient pas avancer pour goûter l'horrible chose dans la marmite.
« Trois…, deux… » Sur la haute plateforme, Mère Fantôme étira délibérément les sons, regardant les trois avec un sourire qui n'en était pas un, comme un aigle observant des poussins.
« C'est moi qui le ferai ! »
Juste au moment où elle allait compter un, Mu Feng fit soudain un pas en avant hardiment, sans la moindre peur.