Sur le chemin, Mu Feng apprit quelques informations de base sur l'académie Xiangshan. Cependant, certaines questions d'une importance capitale n'étaient connues que des initiés de l'académie.
Voyant qu'il paraissait fort perplexe, la femme en blanc sourit et se mit à expliquer posément.
Il s'avéra que, contrairement aux académies ordinaires ou aux écoles privées, l'académie Xiangshan suivait des coutumes ancestrales. Tous les élèves, quel que soit le moment de leur entrée, étaient traités sur un pied d'égalité, sans considération d'ancienneté. Ici, tout tournait autour du savoir et de la force. Ceux qui possédaient un savoir supérieur et une force plus grande gagnaient le respect.
L'académie Xiangshan valorisait autant l'érudition que la prouille martiale, prônant depuis toujours l'excellence dans les deux. Selon leur savoir et leur force, les élèves étaient répartis en sept niveaux, avec des symboles correspondants brodés sur leurs manches.
Si leur savoir était superficiel, ils étaient classés au premier niveau, avec un livre brodé sur la manche gauche. S'ils atteignaient le troisième niveau, trois livres y figuraient, et ainsi de suite. De même, pour la valeur martiale, le premier niveau arborait une longue épée sur la manche droite, le troisième niveau trois longues épées. Que ce soit en érudition ou en arts martiaux, le niveau suprême était le septième.
« Notre académie Xiangshan a des critères d'admission très stricts, et les exigences pour en sortir sont encore plus sévères. Certains passent leur vie entière à étudier ou à s'entraîner ici sans jamais atteindre le cinquième niveau, incapables de partir même vieillis. »
La femme en blanc avait une légère rougeur aux joues, sans doute parce qu'elle avait laissé tomber son pinceau tout à l'heure. Une timidité persistante refusait de s'effacer. Elle jeta un coup d'œil de la tête aux pieds au talentueux Mu Feng, intentionnellement ou non, avant de poursuivre : « Cependant, jeune maître Mu, votre talent est extraordinaire. À un si jeune âge, vous avez été honoré du titre de Premier Lettré de Jianning, un titre qui ne s'accorde qu'une fois tous les siècles. Assurément, il ne faudra pas longtemps avant que vous ne partiez et ne deveniez une figure éminente de notre empire Tongtian. »
« Je l'espère ! » sourit Mu Feng. « Au fait, puis-je connaître votre nom, demoiselle ? »
« Je m'appelle Wen Bi, nom de courtoisie Feixue. Dorénavant, je sollicite les conseils du jeune maître Mu ! » La femme en blanc mordit légèrement sa lèvre et rassembla son courage pour se présenter.
Dans ses relations habituelles, elle se jugeait mature et posée. Aujourd'hui, cependant, pour une raison quelconque, son cœur battait sans contrôle.
« Wen Feixue, bien, c'est un joli nom. » Mu Feng acquiesça, gravant le nom de la femme en blanc dans sa mémoire.
« Jeune maître Mu, l'évaluation se tiendra sur la Plateforme Tiance. Suivez-moi, je vous prie. »
La blanche Wen Feixue parla d'une voix douce tout en s'avançant avec grâce. Ils longèrent l'allée principale derrière la porte d'entrée, passant devant des bâtiments scolaires aux fenêtres claires et nettes, s'enfonçant peu à peu au cœur de la magnifique académie.
Dong, dong, dong…
Peu après leur sortie de la porte, un son de cloche mélodieux monta des profondeurs de l'académie. Il sonna trois fois d'affilée, se répétant neuf fois au total. Le son était fort et clair, résonnant dans tout Xiangshan et parvenant jusqu'aux moindres recoins de la lointaine ville de Jiangling.
Bientôt, des groupes d'élèves en blanc surgirent des divers bâtiments et terrains d'entraînement, se hâtant vers les profondeurs de l'académie. La foule grossit, se fondant peu à peu en un immense flux humain.
Observant les élèves qui défilèrent devant lui, Mu Feng fronça les sourcils et interrogea Wen Feixue qui ouvrait la marche : « Feixue, que font-ils ? Est-il arrivé quelque chose ? »
« Jeune maître Mu, vous le saurez bien assez tôt ! »
La blanche Wen Feixue se retourna en souriant et accéléra progressivement le pas.
Sous sa conduite, Mu Feng suivit l'allée principale en montant la montagne, gravissant jusqu'au sommet. Une plateforme majestueuse apparut sous ses yeux.
L'ensemble de la plateforme était construit en pierres massives, dallé de granit dur et résistant à l'usure. Des bas-reliefs de Saints anciens y étaient gravés. Certains tenaient des livres antiques, d'autres maniaient l'épée, d'autres encore chevauchaient pour voyager et étudier… Chacun était vividement vivant, aux traits expressifs. De loin, une aura sacrée, grandiose, antique et solennelle l'enveloppa, le laissant dans l'émerveillement.
La Plateforme Tiance !
Guidé par la femme en blanc, Wen Feixue, Mu Feng parvint au lieu saint de l'académie Xiangshan. La plateforme était presque entièrement comblée par la foule, tous graves et silencieux. Derrière eux, d'innombrables élèves assidus continuaient d'affluer sans fin.
« Jeune maître Mu, je vous en prie ! »
Wen Feixue s'inclina et fit un geste, invitant Mu Feng à avancer le premier.
Voilà donc la fameuse évaluation ?
Contemplant l'imposante Plateforme Tiance, Mu Feng prit une grande inspiration, puis se redressa et s'avança d'un pas assuré.
Devant des milliers d'inconnus solennels, un homme ordinaire aurait été trop nerveux pour seulement avancer, sans parler de se tenir sur la plateforme pour une évaluation publique. Mais qui était Mu Feng ?
Autrefois, sur la Terrasse Shangling, alors qu'il n'était encore qu'un lettré ordinaire, il avait fait face à la pression de cent mille soldats frontaliers de Jianning sans broncher, en sortant pas à pas par ses propres moyens.
Après avoir enduré des épreuves de sueur et de sang, brisé les pièges tendus par la Secte de l'Épée Immortelle et le Maître Aveugle, et ramené la Pilule d'Âme Yang, son cœur s'était encore endurci. Non seulement il n'était pas impressionné par des milliers d'élèves solennels, mais même s'il se tenait devant une vaste assemblée d'épéistes désolés de la Secte de l'Épée Immortelle, il serait resté calme et aurait continué d'avancer sans hésiter !
« L'érudition écrit l'histoire, les arts martiaux forgent les légendes ! »
« L'érudition…, les arts martiaux… »
Dès que Mu Feng se tint sur la haute plateforme de la Plateforme Tiance, des milliers d'élèves se mirent à psalmodier en chœur, leurs voix résonnant et s'attardant entre ciel et terre.
Étudier pour comprendre les principes, s'entraîner pour fortifier le corps !
Regardant les milliers d'élèves en blanc qui clamaient avec ferveur, Mu Feng fut profondément ému et comme éclairé. Il se remémora les enseignements de sa mère et le tatouage dans son dos. Dans les milliers d'élèves graves, il vit une poursuite commune et l'esprit transmis de génération en génération à l'académie.
Huo, huo…
Après leurs chants puissants, les élèves levèrent collectivement leurs manches, chassant symboliquement la poussière, puis s'assirent en tailleur dans une parfaite synchronie. Sans un mot, l'atmosphère devint plus solennelle et digne encore. Depuis la plateforme, outre la mer de points noirs, on ne voyait qu'une vaste étendue de blanc neigeux.
Le noir était la mer de têtes, vivante et pleine d'entrain ; le blanc était les longues robes des élèves, pures et sans tache. Le contraste saisissant du noir et du blanc frappait l'œil.
Chaque élève était assis bien droit au sol, la poitrine bombée et la tête haute. De gauche à droite, ils étaient divisés en trois formations distinctes. Derrière Mu Feng siégeaient cinq anciens respectés chargés d'évaluer cette épreuve.
À l'extrême gauche, un vieillard à la barbe grise, les yeux fermés comme s'il pratiquait l'Errance de l'Âme sur Mille Lieues. À côté de lui, un haut fonctionnaire coiffé du bonnet de gaze noire, vraisemblablement le surveillant dépêché par l'empire Tongtian auprès de l'académie. Au centre, une Vieille au visage impassible. À sa droite, nul autre que le Grand Maître He Xuangao, que Mu Feng avait brièvement croisé sur la Terrasse Shangling. Quand le regard de Mu Feng se porta sur lui, He Xuangao sourit et acquiesça.
À l'extrême droite siégeait une jeune femme voilée. Elle portait aussi une robe blanche, avec trois livres brodés sur la manche gauche et quatre longues épées sur la manche droite, attestant d'un savoir et d'une cultivation extraordinaires. Pour une raison quelconque, sa silhouette gracieuse donna à Mu Feng un sentiment de familiarité, comme s'il l'avait déjà vue quelque part, mais il ne put se remémorer sur l'instant.