Mu Feng redoubla discrètement de vigilance. Contre toute attente, cependant, rien d'anormal ne survint pour le reste du trajet. Il ne vit nulle trace d'espions de ce grand Chef Démon, le Maître Aveugle Bi Luotian, et ne croisa aucun épéiste de la Secte de l'Épée Immortelle. Le voyage fut paisible du début à la fin. Plus de dix jours plus tard, il parvint sans encombre à la préfecture de Jiangling.
Le jour, il avançait. La nuit, il cherchait gîte. Une fois Oncle Fu endormi, Mu Feng s'asseyait en tailleur dans la chambre d'hôtes, méditant en silence, ou bien s'éclipsait sans bruit pour chasser. Il pillait le sang d'essence et l'Énergie Yang des bêtes, persévérant sans relâche dans sa cultivation.
Le Royaume d'Élite n'était pas seulement un tournant dans la cultivation ; c'était aussi un carrefour dans sa vie.
Conformément à l'accord passé avec sa mère, sitôt qu'il percerait jusqu'au Royaume d'Élite, il pourrait lui faire face directement et apprendre ses origines. Bien des énigmes seraient résolues à ce moment-là.
Hélas, bien qu'il se fût acharné tout au long de la route, et que les signes d'une percée devinssent de plus en plus nets, il n'y parvint pas encore en atteignant la préfecture de Jiangling. L'écart entre le Sommet du Royaume Mortel et le stade initial du Royaume d'Élite était une épreuve ardue. Il semblait à portée de main, et pourtant infiniment lointain. Maints cultivateurs ne franchissaient jamais ce pas de leur vie entière. Quelle que fût leur force, ils restaient des Mortels jusqu'au jour où la mort les saisissait.
Les remparts de Jianning étaient déjà impressionnants, mais face à ceux de la ville de Jiangling, ils pâlissaient.
En sa qualité de préfecture des Marches du Sud et de quartier général de l'Armée du Sud de l'empire Tongtian, la ville de Jiangling possédait des murailles hautes de plus de dix mètres. Des tours de guet les couronnaient, et tous les quelques pas se tenait une sentinelle au visage farouche, revêtue d'armure, impassible. Quiconque entrait ou sortait subissait un contrôle rigoureux.
Pourtant, malgré la sécurité stricte et la surveillance serrée, rien n'entamait la prospérité bouillonnante de la cité. Les caravanes de marchands venues de toutes parts formaient un flux ininterrompu. Un canal colossal, large de près de cent mètres, reliait directement le fleuve Jinsha à des milliers de lieues de là. Embarquant à quai hors les murs et remontant le courant, on pouvait gagner la Ville Capitale à des dizaines de milliers de lieues. Depuis les abords de la porte, la surface du fleuve semblait presque entièrement couverte de bateaux, grands et petits. Les navires cap au nord emportaient par chargements entiers riz, bois de nanmu doré et autres produits locaux. Ceux qui descendaient vers le sud apportaient les denrées vitales qui manquaient aux Marches du Sud : sel et fer à cochon.
« Jeune Maître Mu, regardez là », Oncle Mu, sachant que Mu Feng découvrait Jiangling, lui désignait les curiosités et commentait tout au long de la route. « Ces grands vaisseaux haut sur l'eau, ce sont les jonques-tours uniques à notre empire Tongtian. On dit qu'elles ne se contentent pas de naviguer sur les fleuves, mais s'aventurent loin en haute mer. La flotte de la Maison Marchande Nanshan, dans la ville, serait allée jusqu'aux lointaines Terres Occidentales. Les gens y sont grands et forts, aux yeux bleus et aux cheveux dorés, sauvages et indomptés comme des barbares. C'est une terre à peine civilisée, mais regorgeant d'or et d'argent ! Chaque fois que la flotte s'y rend, elle revient chargée de montagnes d'or et d'argent. »
« Ah, vraiment ? » Mu Feng esquissa un pâle sourire, congédiant ces rumeurs vulgaires sans y songer deux fois.
Depuis que ses méridiens étaient réparés et qu'il avait mis le pied sur la voie de la cultivation, son intérêt pour les affaires du monde s'était considérablement émoussé.
La raison qui l'avait poussé à parcourir la longue distance jusqu'à la préfecture de Jiangling pour y étudier était double. Une part visait à obtenir un jour les plus hauts honneurs à l'Examen Impérial, à réaliser le vœu de sa mère et à laver le nom de son père, qu'on traitait de criminel. L'autre visait à apprendre dans les livres les principes de la vie et de la conduite, à amasser un savoir diversifié et à poser des fondations solides pour sa cultivation.
Après avoir patienté près de la porte une bonne demi-heure, leur voiture finit par s'ébranler dans le flot de la foule, franchissant les magnifiques portes de la ville de Jiangling. Le faubourg était prospère ; l'intérieur l'était encore davantage, les rues vivantes de monde.
Oncle Fu menait l'attelage au pas, désignant les repères et expliquant les bâtiments à Mu Feng. Après avoir tourné dans plusieurs rues, il pointa soudain vers une haute tour non loin. « Jeune Maître Mu, regardez ! Cette tour, c'est la célèbre tour Wangjiang de la ville de Jiangling. Elle compte neuf étages, et la vue s'élargit à chaque niveau supérieur. Du dernier étage, on peut non seulement embrasser d'un coup d'œil toute la ville de Jiangling, mais encore scruter au loin le Grand Canal qui s'écoule sans cesse. Le paysage est extraordinaire ; c'est depuis toujours une étape incontournable pour les lettrés comme vous. »
La tour Wangjiang ?
Le cœur de Mu Feng tressaillit, se rappelant soudain un propos de sa mère. « Arrêtez, Oncle Fu. Arrêtez ici. Inutile d'aller plus loin. Vous avez peiné tout au long du voyage, vieux maître. Je vous souhaite un bon retour à Jianning. À votre arrivée, daignez dire à ma mère que je suis bien arrivé. » Sur ces mots, Mu Feng sauta de la voiture et tendit au vieux cocher une bourse qu'il avait préparée d'avance.
« Jeune Maître Mu, il reste encore un bout de chemin jusqu'à l'Académie Xiangshan, vous… » Oncle Fu accepta l'argent glissé dans sa main, surpris.
« Ça ne fait rien. Je ferai ce dernier tronçon à pied », Mu Feng sourit, salua de la main et se mit à marcher d'un pas décidé vers l'imposante tour Wangjiang toute proche.
« Vraiment, plus le talent est grand, plus la capacité est grande, plus on est facile à vivre, et plus on reste effacé ! » Oncle Fu soupira en regardant la silhouette qui s'éloignait. Puis il fit demi-tour et lança l'attelage au grand trot.
La rue fourmillait de monde, serré à en gêner le pas. Pourtant Mu Feng, grand et imposant à voir, glissait dans la foule comme un poisson agile. Avant qu'on ne le heurte, une force invisible écartait doucement les passants. Bientôt, il se tenait devant la tour Wangjiang. Le couplet collé près de la porte le cloua sur place.
« Regarder les monts, regarder l'eau, regarder le fleuve ; Admirer les fleurs, admirer la lune, goûter le vin. »
La banderole horizontale portait simplement : Tour Wangjiang (Tour de la Vue-sur-le-Fleuve).
« Bien ! » Jetant un coup d'œil au couplet, Mu Feng hocha la tête et entra d'un pas résolu.
Sa robe bleue unie était de simple toile, salie par la route, ne laissant deviner ni grande fortune ni haute naissance. Pourtant sa tenue droite et son port altier interdisaient toute sous-estimation. Vite, un garçon aux yeux vifs s'approcha. « Monsieur, bienvenue ! Préférez-vous du Huadiao ou de l'Ambre ? »
« Apportez une première jarre de Huadiao. Au neuvième étage », ordonna Mu Feng calmement, et se dirigea vers l'escalier.
« Jeune maître, pour ce qui est de ça… » le garçon hésita légèrement.
Mu Feng haussa un sourcil. « Hein ? Y a-t-il un problème ? »
« Le neuvième étage… ce sont tous des cabinets privés, monsieur. Il faut réserver. Et… que l'on commande à manger ou à boire, il faut payer sur-le-champ vingt liangs d'argent pour monter. » Voyant que Mu Feng ne connaissait pas les lieux, visiblement un nouveau venu, le garçon se hâta d'expliquer.
Le neuvième étage était une zone spéciale de la tour Wangjiang, pas ouverte à n'importe qui. Vingt liangs d'argent suffisaient à stopper la plupart des gens ordinaires.
« Vingt liangs ? »
Mu Feng fut aussi surpris, mais réagit promptement. Avant de partir, les cadeaux qu'on lui avait faits avaient été vendus pour de l'argent. Une partie servait aux frais de vie de sa mère ; le reste, il l'emportait comme argent de route. Ce n'était pas une fortune, mais il avait vingt ou trente liangs. Après un court instant de réflexion, il tira vingt liangs d'argent blanc de sa robe, plus quelques menus morceaux d'argent, et les mit dans la main du garçon. Avec un sourire, il dit : « Jeune frère, j'ai réservé il y a trois jours. J'ai déjà versé l'acompte de vingt liangs. Avez-vous oublié ? » En prononçant le mot acompte, Mu Feng marqua une pause délibérée, sa voix légèrement insistante.
Effectivement, le garçon vif comprit tout de suite. S'assurant que personne ne regardait, il glissa discrètement les menus morceaux d'argent dans sa poche. Puis il s'inclina respectueusement. « Par ici, honorable monsieur. Les cabinets privés du neuvième étage… sont complets pour aujourd'hui, tous pris. Cependant, puisque vous insistez, je vais voir ce que je peux faire. Je vous trouverai un cabinet au bord de l'eau qui n'est pas occupé pour l'instant. Mais… ce sera un peu précipité. Cela vous convient-il… »
« Aucun problème. Je monte seul pour quelques coupes, m'assois un moment, puis je repars », Mu Feng comprit l'allusion du garçon et n'insista pas. Guidé par lui, il gagna bientôt le dernier étage et s'installa dans un cabinet élégamment meublé. Par la fenêtre, le paysage fluvial s'étendait devant lui, d'une beauté à couper le souffle.
« Mère et Père sont-ils venus ici il y a une vingtaine d'années, profitant ensemble de cette vue sur le fleuve puissant ? » Repensant aux paroles de sa mère, Mu Feng plongea dans ses pensées.
À ses yeux, sa mère était la femme la plus belle et la plus talentueuse sous le ciel. Il se demandait quel homme avait été son père, pour qu'après tant d'années de sa mort, sa mère en chérisse encore le souvenir, le visage illuminé de bonheur à la simple évocation. Tout absorbé dans cette rêverie, il perçut soudain, venant de dehors, les notes rauques et graves d'un erhu. Le son portait une profonde lassitude, semblait vaguement familier, comme s'il l'avait déjà entendu quelque part.