« Hé, pourquoi pleures-tu ? Si tu veux pleurer, emporte le corps dans la nature et pleure là-bas. Ne viens pas déranger nos affaires ici. »
Entendant les sanglots, l'aubergiste leva la tête pour regarder, puis secoua la sienne et continua de somnoler. Mais la Vieille, qui s'affairait dans tous les sens, se mit à gronder à pleine voix, le visage plein de mécontentement.
Comme les marchands de passage détestaient cet endroit, les affaires étaient déjà difficiles. Avec quelqu'un tenant un cadavre et pleurant à proximité en pleine nuit, qui oserait rester ici ? Même ceux qui s'y résignaient à descendre, qui aurait l'esprit à manger ?
Entendant les reproches de la Vieille, la femme d'âge mûr dehors ferma vite la bouche. Les pleurs s'arrêtèrent, mais les larmes continuaient de couler tandis qu'elle sanglotait en silence, le cœur brisé.
« Aubergiste, que se passe-t-il exactement ici ? » Mu Feng posa son bol et ses baguettes et interrogea la Vieille qui passait par là.
« Eh bien, c'est un drame, une longue histoire. »
La Vieille secoua la tête. Peut-être était-elle fatiguée, car elle s'assit simplement pour se reposer. « Pour dire vrai, cette mère et cette fille sont à plaindre. Le mari est mort jeune. La fille s'était mariée comme concubine dans une famille riche de Jiangling, et la mère l'avait suivie comme servante. Au final, comme la fille ne pouvait donner un fils, toutes deux furent chassées. Sans issue, elles durent aller à la ville de Jianning chercher refuge chez de lointains parents. Elles s'entraidèrent et firent tout le chemin jusqu'ici. Peut-être par chagrin, peut-être par épuisement, la fille passa une nuit ici, et le lendemain matin, elle n'était plus. Pauvrette, elle était même allée au temple Zhushan brûler de l'encens et faire un vœu la veille. Mais quand la mort vient, on ne lui échappe pas. C'est le destin, hélas… »
« Mort subite ? N'ont-ils pas appelé un médecin ? » insista Mu Feng.
« Hélas, dans ces montagnes sauvages, il n'y a même pas trace de gens. Où trouver un médecin ? »
La Vieille secoua la tête et continua : « Quand on est loin de chez soi, sans argent, sans pouvoir, sans parents, si on meurt, on meurt. Même les officiels s'en moquent. Ah, c'est vraiment pitoyable. Voyant comme cette mère et cette fille étaient misérables, j'ai même exempté leurs frais de nourriture et de logis. Mais cette mère garde le cadavre de sa fille et pleure devant l'auberge. Ce n'est pas une solution. Si ça continue, comment pourrons-nous ouvrir boutique ? »
« Voici cinq taels d'argent, pour couvrir les frais de toutes les deux. Avec le reste, aubergiste, achetez-leur un cercueil et trouvez un endroit pour l'enterrer ! »
Mu Feng tira quelques morceaux d'argent brisé de sa robe et les posa sur la table. Il jeta un bref regard à la pitoyable mère et fille dehors, puis se retourna et baissa la tête pour manger.
D'un seul coup d'œil lointain, il avait déjà déterminé que la femme gisant par terre avait depuis longtemps cessé de respirer et était au-delà de tout secours. Qu'il s'agisse d'une vie de dépression ou d'autre chose, une trace de ressentiment subsistait encore en son corps. Si on ne l'enterrait pas vite, elle risquait de se changer en zombie. Alors, la première à en souffrir serait probablement la mère qui pleurait sur elle.
« Bien, jeune maître, avec vos traits nobles, vous êtes destiné à la grande richesse et aux grands honneurs. Je vous remercie au nom de la mère et de la fille d'abord. » La Vieille rayonna et tendit la main pour ramasser l'argent sur la table.
« Eh, vieille, l'aubergiste de cet endroit a encore changé ? Je parcours souvent cette route, mais je ne crois pas vous avoir jamais vu, ni l'un ni l'autre. » Oncle Fu, après avoir mangé deux bols de riz, releva la tête vers la Vieille qui souriait et fronça soudain les sourcils, perplexe.
Entendant cela, les pas de la Vieille marquèrent une légère pause. Elle dit : « Oui, nous deux vieux venons juste de rentrer de Jiangling. Il nous reste peu de terres à la maison, alors nous avons dû reprendre cette auberge, espérant gagner quelque maigre argent pour finir nos jours. Les affaires sont trop difficiles ici. Cela fait plusieurs jours que nous avons repris, et chaque jour nous n'arrivons pas à joindre les deux bouts. Hélas… »
La Vieille soupira, tendant la main vers l'argent sur la table. Inopinément, juste au moment où elle allait le prendre, Mu Feng l'appela à nouveau. Instantanément, l'expression de la Vieille devint quelque peu désagréable, et son sourire parut figé.
« Aubergiste, attendez un instant ! »
Mu Feng fit une pause, regarda la Vieille au sourire figé, et continua lentement : « Outre le logis, il y a la nourriture et le foin pour les chevaux, et tout ça. Vieille, même un cercueil simple coûte assez cher de nos jours. Cinq taels d'argent suffisent-ils ? »
« Suffisent, suffit, jeune maître, ne vous en faites pas. Nous avons de vieux arbres sur notre Montagne Arrière. Engager quelqu'un pour les abattre et faire un cercueil ne coûtera pas cher. »
La Vieille se hâta de dire que c'était assez, empoigna l'argent brisé sur la table, se retourna et partit, s'affairant dans la cuisine.
Regardant son dos s'éloigner, Mu Feng mangea vite un bol de riz. Après que Oncle Fu eut posé son bol et ses baguettes, Mu Feng dit : « Oncle Fu, êtes-vous rassasié ? Voulez-vous une autre portion de bœuf cuit, ou un plateau de poulet frit ? »
« C'est bon, je suis rassasié. Merci, Jeune Maître Mu. » Oncle Fu laissa échapper un rot et sourit, gêné.
« Très bien, allons-y. Vous avez travaillé dur toute la journée, reposez-vous tôt ! »
Mu Feng se tourna et partit sans montrer la moindre expression. Après avoir fermé sa porte, son visage devint grave. Il inspecta d'abord soigneusement la chambre d'hôte, confirmant qu'il n'y avait rien d'anormal, puis étala la courtepointe, feignant d'être pelotonné endormi à l'intérieur. Puis il marcha dans un coin sombre, s'assit en tailleur et attendit de voir ce qui se passerait.
Pour une raison quelconque, il sentait de plus en plus que cette auberge n'était pas normale.
La remarque involontaire d'Oncle Fu avait approfondi ses soupçons. Quand la Vieille avait tendu la main vers l'argent sur la table, il avait remarqué incidemment que ses mains ne portaient aucune trace de callosités, contrairement à quelqu'un qui aurait longtemps fait du travail rude. Bien que ses paroles semblaient sans faille, elles donnaient un sentiment d'inquiétude. L'aubergiste, qui somnolait au comptoir, paraissait somnolent, mais il levait la tête au moindre bruit, ce qui semblait aussi inhabituel !
Les détails étaient la clé !
Depuis son temps avec la Secte du Poison, Mu Feng était devenu bien plus prudent et de plus en plus habile à observer les détails. D'une remarque anodine ou d'une expression fugace de l'autre, il pouvait parfois déduire beaucoup. Ces capacités ne s'apprenaient pas dans les livres ; il devait les comprendre et les méditer dans la vie quotidienne.
Plus tôt, il était resté calme seulement pour ne pas alerter l'ennemi et ne pas effrayer Oncle Fu, déjà anxieux.
Maintenant, assis en tailleur, il calma son esprit. Il voulait voir ce qu'il y avait d'étrange dans cette auberge !
« Aubergiste, aubergiste, occupez-vous des chevaux. »
« Pas maintenant, apportez d'abord le bon vin et la bonne nourriture. Je crève de faim. Mille diables, pourquoi y a-t-il tant de serpents morts sur la montagne ? Ça m'a foutu une frousse pas possible. Apportez une jarre de vin pour me calmer les nerfs ! »
« Madame, par ici s'il vous plaît ! »
…
Devant l'auberge, quelques personnes de plus arrivèrent pour loger. Plusieurs hommes costauds, comme des gardes, escortaient une Voiture qui s'arrêta dehors. Une Femme vêtue de noir portant un voile en descendit. Ses pas étaient légers, sa taille fine. Elle semblait être une jeune femme gracieuse dans la force de l'âge.
Vraiment affamés sans doute, les gardes crièrent bruyamment dès qu'ils entrèrent. Après s'être affairés pendant près d'une heure, l'auberge devint progressivement silencieuse.
Mu Feng resta assis en tailleur par terre, yeux fermés et immobile, mais en secret il surveillait les mouvements dehors, patientant.
Une heure, deux heures…
Lentement, la nuit s'assombrit, et l'auberge se tut à mesure que les gens s'endormaient. On n'entendait plus que le bruit occasionnel de la Vieille lavant la vaisselle et les pas du vieil aubergiste faisant ses rondes avec une lanterne. Progressivement, vers minuit, même les pas de l'aubergiste disparurent, comme s'il s'était lui aussi mis à dormir. Rien d'anormal ne se produisit.
« Tout cela ne serait-il que mes soupçons ? »
Mu Feng fronça les sourcils. Il allait juste se lever et ouvrir la fenêtre pour respirer un peu d'air frais. Soudain, depuis la bambouseraie derrière l'auberge, vint une rafale de Vent Yin, faisant claquer bruyamment les vêtements pendus dans la cour. Dans le froid Vent Yin flottait un parfum étrange et faible. En en inhalant juste un peu, il se sentit engourdi et l'esprit embrumé.
Encens Égarant-l'Âme ?
Mu Feng fut saisi. Il retint vite son souffle, refoula les fluctuations d'énergie et d'aura dans son corps, et se concentra pour ressentir les alentours.
Après avoir attendu si longtemps en silence, quelque chose d'inhabituel s'était enfin produit.