Mu Feng massacra tout autour de lui, allant et revenant au travers de la horde dense de serpents.
Face à son assaut irrésistible, les serpents devinrent agités, sentant instinctivement un grand danger. Mais poussés par le son de la flûte, ils restèrent enchevêtrés autour de la carriole, chaotiques pourtant refusant de se disperser. Au moment où Mu Feng et He Liushuang eurent nettoyé le champ de bataille, tuant jusqu'au dernier serpent venimeux, le soleil s'était déjà couché et le ciel s'était assombri. Les trois femmes Jiu Li cachées au fond de la bambouseraie avaient disparu sans laisser de trace, ne laissant aucun indice derrière elles.
« Ce n'est pas normal — ce n'est pas le style de cet Archidémon en chef, le Maître Aveugle. Qui a envoyé ces trois femmes Jiu Li ? S'agissait-il d'une erreur d'identité, d'un malentendu, ou… »
Après avoir fouillé la Mer Forestière, Mu Feng en ressortit l'épée à la main, l'esprit plein de doutes. Une fois assuré qu'il n'y avait pas d'autres anomalies, il agita la main, rangeant He Liushuang et les Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang. Il monta dans la carriole et donna l'ordre à l'oncle Fu de poursuivre leur route.
L'Archidémon en chef, le Maître Aveugle, ne déployait que des élites et frappait de coups implacables, mortels — ne laissant jamais personne s'enfuir facilement. Les Jumeaux Fantômes du Nord-Flux, Dao Duanliu, les Cinq Fantômes de Jianshui, le Fantôme Noir aux Neuf Doigts… tous étaient des caractères d'une férocité absolue.
Bien que l'essaim de serpents venimeux bloquant la route tout à l'heure fût nombreux et impressionnant, aucun ne le menaçait vraiment. Il n'y avait pas d'embuscade dans la bambouseraie non plus. Hormis causer quelque désagrément, ils ne l'avaient guère affecté du tout — absolument pas dans les méthodes du Maître Aveugle.
Si le Maître Aveugle avait vraiment orchestré cela, il y aurait eu à coup sûr de mortels assassins cachés le long de la route ou dans la bambouseraie, lançant une attaque surprise pendant qu'il était aux prises avec la horde de serpents.
Ni le style du Maître Aveugle, ni celui de la Secte de l'Épée Immortelle… Alors qui cela pouvait-il être ?
Mu Feng s'assit en tailleur à l'intérieur de la carriole, silencieux et perdu dans ses pensées, recomposant tranquillement les indices.
« Jeune… Jeune Maître Mu, il est déjà tard ; nous ne pourrons pas atteindre la ville de Guangnan à temps. Je crains… que nous devions loger à l'Auberge du Bambou Rêveur au pied de la montagne. Qu'en pensez-vous… »
Même après avoir laissé le sommet de la montagne loin derrière eux, l'oncle Fu restait pâle et tremblant. Jettant un œil au ciel, il consulta nerveusement Mu Feng.
« Puisque nous ne pouvons pas y arriver à temps, nous logerons au pied de la montagne. »
Mu Feng acquiesça, comprenant l'inquiétude de l'oncle Fu. Après une pause, il ajouta : « Oncle Fu, ne vous inquiétez pas. Avec moi ici, quoi qu'il arrive, nous irons bien. Qui marche droit n'a pas à craindre l'ombre courbe. Nous n'avons rien fait de mal, donc même si le pied de la montagne semble lugubre, il n'y a rien à redouter. »
« Oui, Jeune Maître Mu, mais… »
L'oncle Fu hésita. « Cette… cette femme en blanc tout à l'heure — pourquoi son visage était-il si pâle et fantomatique ? Et comment a-t-elle pu disparaître en un clin d'œil ? »
La soudaine invasion de serpents avait terrifié l'oncle Fu, mais le souvenir de l'étrange He Liushuang apparue si brutalement lui glaçait aussi le sang. Bien que ses traits fussent délicats, son visage était d'une pâleur anormale. Elle apparaissait et disparaissait sans un bruit, le plongeant dans une profonde angoisse.
Lugubre ?
Mu Feng sourit. Après avoir cultivé l'Art de Cultivation de l'Esprit, He Liushuang était devenue un Corps d'Esprit, son Énergie Yin se transformant progressivement en énergie spirituelle. Si elle avait encore l'air du spectre vengeur qu'elle fut, cela aurait été vraiment lugubre — son apparition aurait apporté des rafales de Vent Yin.
Pauvre oncle Fu, d'abord saisi par le dense essaim de serpents, puis de plus en plus troublé par le souvenir de la dérangeante He Liushuang. Ses mains tremblaient tenant le fouet. Voyant à quel point il était ébranlé, Mu Feng n'osa pas lui révéler la vérité. Après un moment de réflexion, il dit : « Oncle Fu, pas de souci. C'est une amie à moi, une cultivatrice d'esprit spécialisée dans la méthode du Corps d'Esprit. Sa cultivation est si profonde qu'elle se déplace comme le vent ; les gens ordinaires ne peuvent pas suivre ses mouvements. »
« Ah, une cultivatrice d'esprit ! Je croyais que c'était un fantôme femelle ! »
L'oncle Fu essuya la sueur froide de son front, secrètement soulagé.
En simple mortel sans connaissances de cultivation, il n'y connaissait rien à ces distinctions. Entendant l'explication de Mu Feng et apprenant que l'étrange femme en blanc n'était pas un fantôme, son esprit se calma, alors il se concentra sur la conduite de la carriole.
Descendre était plus difficile que monter. Pour éviter de prendre une vitesse incontrôlable et de plonger dans les ravins, l'oncle Fu conduisit avec une extrême prudence. Au moment où ils atteignirent l'auberge au pied de la montagne, la nuit était pleinement tombée. Levant les yeux, la distance était d'encre, avec seulement une lanterne pendue à un arbre au bord de la route et une auberge simple derrière.
La porte était tressée en bambou, et même le mur d'enceinte n'était qu'une palissade de bambou, faite de matériaux locaux. Bien que frustre, plantée au milieu de la bambouseraie environnante, cette auberge en bambou possédait un charme unique qu'on voit rarement ailleurs.
Au-dessus de l'entrée de l'auberge pendait une plaque horizontale aux caractères griffonnés « Auberge du Bambou Rêveur ». Peut-être usés par le vent et la pluie, le caractère « Rêve » était flou, sa partie inférieure presque effacée. D'un coup d'œil, il ressemblait aux caractères de travers pour « Auberge du Bambou Forestier ».
Peut-être à cause de sa mauvaise réputation, peu de voyageurs y logeaient ; on ne voyait qu'une poignée de clients. Il n'y avait pas non plus de serveurs affairés — l'aubergiste somnolait sur une table, tandis que seule une vieille femme, une soixantaine d'années, s'affairait, grommelant parfois après l'aubergiste. Cela semblait être une auberge familiale.
« Ah, bienvenue, clients ! Veuillez entrer ! »
Voyant la carriole approcher lentement, la vieille femme posa son bol et ses baguettes, les accueillant d'un large sourire.
« Deux meilleures chambres, un plat de bœuf cuit, un plat de cacahuètes croustillantes, et deux plats de légumes frais. Pas de vin — apportez du thé chaud ! »
Mu Feng sauta de la carriole, donna l'ordre, et entra d'un pas décidé, s'asseyant à une table près de la fenêtre. Le vin n'est pas une bonne chose ; mieux vaut en boire peu en voyage.
« Très bien, clients, veuillez patienter un instant. Ce sera prêt tout de suite ! »
Bien que la vieille femme fût âgée, son pas était alerte. Elle versa d'abord deux tasses de thé chaud, puis se tourna pour s'activer. Bientôt, elle apporta du riz chaud et les plats. Tout du long, l'aubergista resta à somnoler sur la table, bâillant de temps à autre et prétendant n'avoir pas dormi de la nuit à cause des rondes, refusant de bouger quelque durement que la vieille femme le gronde.
« Meng Jiao, ma fille, tu es morte si tragiquement ! »
« Meng Jiao, tu étais si jeune — comment as-tu pu partir, abandonnant ta mère toute seule… »
…
Mu Feng but une gorgée de thé chaud, salua l'oncle Fu, et venait juste de saisir son bol de riz avant d'en prendre une bouchée lorsque soudain, des sanglots lamentables vinrent de dehors la fenêtre. Levant les yeux, sous la lune voilée, une femme d'âge mûr était à genoux par terre, pleurant, le corps d'une jeune femme étendu devant elle.
« Lugubre, vraiment lugubre — une autre mort subite ! »
L'oncle Fu frissonna, se rappelant brutalement les légendes sur ce lieu sinistre. Il jeta des regards anxieux autour de lui, craignant que quelque chose d'épouvantable ne jaillisse de l'obscurité.