Froufrou... froufrou...
Une rafale de vent souffla, faisant bruisser toute la montagne de bambous et produisant des sons semblables à des vagues. Assis dans une voiture qui avançait sur le chemin sinueux de la montagne, on avait l'impression de se trouver au milieu d'un vaste océan de bambous. L'air était frais et vivifiant.
À un moment donné, au milieu du bruissement de la mer de bambous, de faibles sons de flûte, insaisissables, commencèrent à dériver. Ils étaient ténus, tantôt présents, tantôt absents, comme s'ils venaient des profondeurs de la mer de bambous. Mais quand il écouta attentivement, il n'y eut plus que le balancement de la bambouseraie — on aurait dit pure imagination.
Était-ce un garçon berger gardant du bétail dans la montagne, un reclus vivant en ermite ici, ou…
Les faibles sons de flûte allaient et venaient. Oncle Fu, qui conduisait la voiture devant, ne semblait rien entendre, mais Mu Feng, qui était plongé dans sa cultivation, se réveilla vite et se mit secrètement en alerte. « Oncle Fu, vous avez dit tout à l'heure que cette région n'était pas très sûre. Qu'est-ce qui se passe exactement ? »
« Ah, c'est une longue histoire ! »
Oncle Fu secoua la tête en conduisant la voiture et dit : « À l'origine, bien que cette route fût un peu rude et difficile, elle était toujours paisible. Mais pour une raison quelconque, depuis qu'un moine errant affirma il y a dix ans que le feng shui était mauvais ici et persuada les gens de faire don de fonds pour bâtir un temple afin de réprimer les mauvais esprits, beaucoup de choses étranges se mirent à arriver. Le bétail de nombreuses familles mourut mystérieusement. De plus, certains marchands voyageurs qui allaient parfaitement bien un soir furent retrouvés morts le lendemain matin, sans aucune blessure sur le corps. Les incidents bizarres se produisaient fréquemment. Avec le temps, ceux qui empruntaient souvent cette route n'osèrent plus s'arrêter à proximité. »
Mourir du jour au lendemain ?
Mu Feng fronça les sourcils. Il avait d'abord pensé qu'un groupe de bandits pouvait rôder ici, mais la situation s'avéra au-delà de ses attentes.
Si un ou deux marchands mouraient mystérieusement, cela pouvait s'expliquer, mais si cela arrivait fréquemment, c'était suspect. La mort inexpliquée du bétail la rendait encore plus particulière.
Aucune blessure n'avait été trouvée sur les corps — serait-ce qu'un zombie suceur de sang ou un terrifiant démon arbre était apparu ici ?
Le cœur de Mu Feng tressaillit tandis qu'il se rappelait vivement le Démon Arbre Millénaire qu'il avait croisé hors du Temple Éthéré. « Oncle Fu, les victimes sont-elles mortes de perte de sang ou de dessèchement, avec de minuscules trous de la taille d'une tête d'épingle sur leur corps ? »
« Ça, je ne sais pas. Au fil des ans, j'ai vu quelques marchands mourir subitement, mais je passais toujours vite sans m'arrêter pour examiner de plus près. Quand on voyage loin de chez soi en pays inconnu, personne ne veut se mêler des affaires d'autrui. Si le défunt n'avait ni parents ni amis aux alentours, son corps était traîné dans la nature et enterré à la hâte, sans même une pierre tombale. Ah, c'est pitoyable ! »
Oncle Fu secoua la tête et continua : « Ceux qui empruntent souvent cette route savent comme elle est étrange. À moins d'une absolue nécessité, personne ne passe la nuit aux environs. S'ils ratent vraiment l'heure et doivent loger à l'Auberge Mengzhu au pied de la montagne, j'ai entendu dire que brûler de l'encens au temple peut assurer un voyage sans encombre. Par précaution, j'en ai apporté plus tôt. Jeune Maître Mu, vous pouvez être tranquille ! »
« Oncle Fu, merci pour votre peine. Au fait, avez-vous entendu des sons de flûte tout à l'heure ? » demanda Mu Feng calmement pendant qu'il conduisait.
« Des sons de flûte ? »
Oncle Fu secoua la tête. « Non, à part l'Auberge Mengzhu au pied de la montagne, il n'y a personne à des lieues à la ronde. D'où viendraient des sons de flûte ? »
« Oh, alors j'ai dû mal entendre. »
Mu Feng sourit et n'en dit pas plus, mais il resta secrètement en alerte.
Assis en tailleur dans la voiture, il semblait plongé dans sa cultivation, mais en réalité il percevait silencieusement les alentours. À sa surprise, même quand la voiture gravit le sommet de la montagne, rien d'anormal ne se produisit en chemin, et les étranges sons de flûte ne réapparurent pas — on aurait dit que c'était vraiment pure imagination.
Juste au moment où il poussa secrètement un soupir de soulagement et s'apprêta à reprendre sa méditation concentrée, la voiture qui avançait vite s'immobilisa soudain. Oncle Fu, assis devant, poussa un cri d'alarme : « Des serpents, Jeune Maître Mu, là… il y a… il y a des serpents… »
Des serpents ?
Mu Feng fut un peu perplexe. Dans une telle région sauvage et montagneuse, croiser quelques serpents était parfaitement normal. Oncle Fu, étant vieux et voyageant souvent en plein air, ne pouvait pas n'avoir jamais vu de serpents, si ?
Perplexe, Mu Feng souleva le rideau de toile pour regarder mais ne vit rien. Il se pencha alors hors de la voiture pour examiner le chemin devant et ressentit instantanément un frisson lui parcourir l'échine.
La route en montée ne présentait aucune anomalie, mais pour une raison quelconque, après avoir atteint le sommet, le chemin en descente devant était couvert de serpents de toutes tailles. Il y avait de gigantesques pythons de plus de dix mètres de long et de venimeux serpents verts des bambous fins comme des doigts, tous denses et enchevêtrés comme s'ils se rassemblaient en masse, barrant la route. À la vue de la voiture, ils relevèrent tous la tête — une nuée sombre et compacte qui faisait dresser le cuir chevelu.
Lors de son entraînement avec la Mère Fantôme, Mu Feng avait vu beaucoup de serpents venimeux, mais il n'avait jamais rencontré un tel rassemblement massif de serpents !
« Jeune Maître Mu, ce n'est pas normal. La Montagne de Bambous n'a d'ordinaire que quelques serpents verts des bambous — comment de si gros pythons peuvent-ils apparaître ? Partons, faites vite demi-tour par où nous sommes venus ! »
Oncle Fu était terrifié. Bien qu'il eût désespérément envie de sauter de la voiture et de fuir, en ce moment critique, il n'oublia pas Mu Feng à l'intérieur. Serrant les dents, il retint le cheval de guerre tout aussi effrayé et claqua fort du fouet, espérant faire tourner la voiture et repartir en arrière. Cependant, avant que la voiture n'achevât son demi-tour, un son de flûte perçant et aigu vint soudain des profondeurs de la mer de bambous. Aussitôt après, la masse sombre de serpents glissa vers eux, encerclant la voiture hermétiquement.
Face à l'interminable nuée noire de serpents, non seulement Oncle Fu mais même le cheval de guerre qui tirait la voiture sentit ses jambes se dérober et se mit à trembler incontrôlablement.
« Hmph, il y a donc bien quelque chose qui cloche. Oncle Fu, contrôlez le cheval de guerre — je m'occupe du reste ! »
D'un froid reniflement, Mu Feng sauta vivement par la fenêtre et atterrit sur le toit de la voiture.
Thump, thump, thump…
Après une série de sourds coups, dix-huit bannières sinistres apparurent sur le sol autour de la voiture. Elles grandirent avec le vent, et un Vent Yin glacé se mit à tourbillonner.
Les Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang !
En ce moment critique, Mu Feng invoqua vite l'artéfact des Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang et commanda d'une voix grave : « Mademoiselle Liushuang, sortez ! »
À peine ses paroles achevées, un Vent Yin glacial émana de la bannière centrale, et une volute de brume blanche en surgit, se transformant en la silhouette d'une femme en blanc. Ce n'était autre que He Liushuang, qui avait atteint un Corps d'Esprit. D'un cri perçant, des grappes de Feu Fantôme inquiétant se matérialisèrent dans les airs et explosèrent avec un rugissement.
Instantanément, sable et pierres volèrent. Dans un rayon de dix pas autour de la voiture, tout serpent qui touchait ne serait-ce qu'une parcelle du Feu Fantôme vert s'embrasa sur-le-champ. Contrairement au feu ordinaire, rouler au sol ne l'éteignait pas. Bientôt, les serpents furent réduits en tas de cendres.
Art de Cultivation de l'Esprit !
Entre les mains de He Liushuang, un Corps d'Esprit, la véritable puissance de cette technique se révéla. La force explosive du Feu Fantôme était même plus forte que celle des Jumeaux Fantômes du Nord-Flux, ces Chefs Diables !
« Oh… »
Une exclamation surprise vint des profondeurs de la bambouseraie, et trois filles portant de grands chapeaux de bambou et vêtues à la mode des Marches du Sud apparurent. Chacune tenait une petite flûte de bambou à ses lèvres. D'un doux souffle, les serpents sifflèrent et se ruèrent en avant, essaimant vers la voiture les uns après les autres !