La nouvelle que Mu Feng quittait le manoir Mu pour étudier à l'académie de Xiangshan, dans la préfecture de Jiangling, se répandit vite, et l'on envoya toutes sortes de cadeaux.
Quelques familles riches et influentes firent parvenir de précieuses soies et des vins réputés pour tisser des liens à l'avance. Presque tous ceux qui réussissaient l'Examen Métropolitain et pouvaient entrer à l'académie de Xiangshan deviendraient des personnages importants dans l'avenir. Soit ils deviendraient des talents célèbres, renommés dans leurs régions, soit ils obtiendraient des charges officielles et des titres de noblesse. Certains pourraient même atteindre le rang le plus haut et devenir des favoris auprès de l'empereur Tongtian.
Comparé à un Xiucai ordinaire, un Premier Lettré de Jianning attirait naturellement plus d'attention et promettait un avenir plus radieux. Aucun fonctionnaire ni marchand avisé ne manquerait l'occasion de se lier d'amitié avec Mu Feng dès maintenant. Sinon, quand Mu Feng franchirait la porte du dragon et deviendrait un favori de l'empereur Tongtian, peut-être même l'opportunité de le flatter serait-elle passée.
Pauvre, personne ne vous rend visite dans la ville affairée ; riche, la parenté afflue même dans les montagnes reculées.
En ce monde, chacun était pragmatique. Autrefois, quand Mu Feng n'était qu'un lettré faible et raté, personne ne se souciait de lui même s'il avait faim et froid, et encore moins ne l'aidait. La plupart des gens du clan ne l'auront pas enfoncé ni saisi l'occasion de l'humilier — c'était déjà pas mal. Après qu'il eut ébloui tout le monde par sa brilliance, améliora rapidement sa force et fut nommé Premier Lettré de Jianning, beaucoup de clansmen se mirent à l'approcher intentionnellement. Avant son départ, ils envoyèrent également de nombreux cadeaux.
Mu Feng comprenait parfaitement les intentions des gens. Il refusait les cadeaux chaque fois que possible, ne voulant pas devoir de faveurs à la légère. Ceux qu'il ne pouvait absolument pas refuser, il les vendait pour la plupart, les échangeant contre des frais de voyage. Il ne garda que la voiture offerte par Mu Qingzhu et engagea un cocher expérimenté.
Une fois tout prêt, Mu Feng prévoyait de partir tôt le lendemain matin. Mais cette nuit-là, il apprit soudain une nouvelle inattendue. Sa mère, qui avait d'abord accepté de l'accompagner à la préfecture de Jiangling, changea brutalement d'avis pour une raison inconnue et décida de rester seule au manoir Mu. Sous prétexte que le voyage était trop long et sa santé trop fragile, elle refusa de partir avec lui quoi qu'il dise pour la convaincre.
« Mère, n'avez-vous pas dit que nous grimperions ensemble la tour Wangjiang, à Jiangling ? Pourquoi avez-vous soudain changé d'avis ? »
Tard dans la nuit, contemplant sa mère alitée, le visage pâle et fatigué, Mu Feng ressentit une grande tristesse.
Sa mère était si malade — comment pourrait-il avoir l'esprit tranquille en la laissant seule à la maison ? Comment pourrait-il entreprendre un long voyage l'esprit en paix ?
« La tour Wangjiang est belle, et la vue depuis son dernier étage ressemble à une peinture. Mais ton père n'est plus là. Si je revisite cet endroit seule, ne serai-je pas encore plus triste ? »
Situ Qing reprit son souffle, fit une pause, puis continua lentement : « Feng'er, te voir déjà grandi me rend très heureuse. Je suis déjà bien assez vieille et n'ai vraiment plus envie de voyager. Après ton départ, Qing Zhu sera encore là. Ne t'inquiète pas, il ne m'arrivera rien. Seul dans la préfecture de Jiangling, tu pourras te concentrer sur tes études. Dans tes loisirs, tu pourras voyager, rendre visite à des médecins populaires réputés, et te renseigner sur ma maladie. Bien que le manoir Mu décline depuis des années et que les cœurs se soient refroidis, c'est encore la famille de ton père et l'endroit où tu as grandi. Si j'ai vraiment des difficultés, même si Qing Zhu n'est pas là, les autres clansmen ne resteront pas les bras croisés. Mets ton cœur en paix ! »
Situ Qing comprit les soucis de Mu Feng et le consola doucement.
« Très bien, Mère, prenez bien soin de vous désormais. Il est tard, reposez-vous tôt ! »
Voyant le ton ferme de sa mère, Mu Feng n'insista pas. Après avoir remonté la couverture sur elle, il se retourna et sortit, refermant doucement la porte.
Quoiqu'il s'inquiétât de la laisser pour un si long voyage, comme l'avait dit sa mère, Qing Zhu était là. La petite fille excentrique était d'une bonté et d'une piété filiale extrêmes. Avec elle auprès de sa mère, il se sentait quelque peu rassuré. La maladie de sa mère ne s'améliorait pas depuis longtemps ; il avait consulté presque tous les médecins de la ville de Jianning. Peut-être seulement dans la préfecture de Jiangling, populeuse et prospère, pourrait-il trouver un véritable médecin réputé.
Après avoir quitté la chambre de sa mère, Mu Feng, l'esprit préoccupé, s'apprêtait à regagner la sienne pour se reposer. Soudain, du coin de l'œil, il aperçut une grande silhouette en noir debout dans la cour extérieure. La personne portait un grand chapeau de bambou et semblait aussi froide qu'une épée acérée, avec une fluctuation de puissance faible, à peine détectable, en elle. Surpris, la main droite de Mu Feng se porta instinctivement à la garde de l'épée à sa taille tandis qu'il bondissait dehors.
« Frère Mu Feng, qu'est-ce que c'est ? Ça fait si longtemps — plus d'un mois — que tu ne me reconnais même plus ? »
Voyon Mu Feng sur le qui-vive, l'homme en noir rit et ôta son grand chapeau de bambou. Il était grand, aux sourcils acérés, au front large et aux yeux perçants. C'était nul autre que Xing Jiu, qu'il n'avait pas vu depuis longtemps !
« Frère Xing Jiu ? »
Mu Feng fut transporté de joie, ne s'attendant pas à ce que ce dernier vienne si tard dans la nuit. Après l'avoir examiné de la tête aux pieds, Mu Feng comprit vite que Xing Jiu, déjà exceptionnel par sa force, avait encore progressé pendant ce temps. « Entre donc ! Je quitte Jianning tôt demain matin. Buvons ce soir jusqu'à l'ivresse ! »
« Non, frère Mu Feng, parlons ici. Je dois partir bientôt. » Xing Jiu sourit, déclinant l'invitation. « J'ai entendu dire que tu as rencontré bien des difficultés sur la route de Jianshui récemment. Tout va bien ? »
« Aucune, c'est du passé. Frère Xing Jiu, et toi ? J'ai entendu dire que tu n'étais pas au manoir ces temps-ci. Il t'est arrivé quelque chose ? Si tu as besoin d'aide, dis-le seulement. » Voyant Xing Jiu pressé, Mu Feng s'inquiéta. Il n'oublierait jamais la bonté de ce dernier.
« Pendant ce temps, je suis parti m'entraîner avec mon maître. J'ai appris que tu quittais Jianning, alors j'ai fait route jour et nuit pour revenir. Être dehors m'a fait réaliser qu'il y a toujours une montagne plus haute ; j'étais comme une grenouille au fond d'un puits. »
Xing Jiu fut bref. L'expérience d'avoir été capturé vivant à la Montagne Arrière du manoir Mu l'avait durement frappé, mais au lieu d'abandonner, il s'était consacré à la poursuite d'une plus grande puissance. Après une pause, il continua : « Frère Mu Feng, pour être honnête, le manoir Mu n'est plus ce qu'il était ; il décline de plus en plus. Mes huit frères aînés ont tous quitté le manoir Mu pour chercher de meilleures opportunités. Moi aussi, je partirai d'ici bientôt. Je suis revenu cette fois juste pour te voir une dernière fois. C'était précipité, je n'ai pas préparé de cadeau. Cette épée lourde non affûtée est quelque chose que mon maître et moi avons trouvée par hasard dans une ruine antique. Considère-la comme un gage de mon amitié. »
Pressé, Xing Jiu sortit une épée lourde de son anneau de stockage et la tendit à Mu Feng.
Quand Mu Feng la saisit, sa main droite s'affaissa, et l'épée sombre faillit tomber à terre. L'arme, en apparence banale, n'avait pas de tranchant mais était incroyablement lourde, pesant au moins sept ou huit mille livres. On ignorait de quel matériau elle était faite. Un coup pouvait probablement réduire un dragon en bouillie.
Quoique d'un poids effarant, Mu Feng la fit tournoyer quelques fois sans effort ; elle lui allait parfaitement, lui permettant d'exploiter pleinement son immense force ! Sur la lame étaient gravés les caractères « Inscription Noire », bien qu'on ignorât qui les y avait laissés.
« Bien, comme prévu, cette épée lourde te convient parfaitement. Frère Mu Feng, je dois partir. Le voyage jusqu'à la préfecture de Jiangling est long — bon voyage. »
Xing Jiu remit son grand chapeau de bambou, effleura le sol de la pointe des pieds, sauta par-dessus le mur et disparut vite dans l'obscurité, sa voix portée de loin.
« Prends soin de toi, frère ! »
Mu Feng sauta sur le mur, regarda la silhouette s'éloigner de Xing Jiu, et cria : « Prends soin de toi ! »
Qu'est-ce qu'un frère ?
C'est ça !
Pas de mots inutiles, juste une préoccupation sincère. Parcourir de loin jour et nuit rien que pour une brève rencontre, pour offrir un trésor approprié.
De vrais amis et des frères — il n'en faut pas beaucoup. Des frères comme Xing Jiu et Tigre Fendeur de Ciel, deux suffisent !