« Cette concubine, Situ Qing, salue le Patriarche de la Famille et tous les Anciens ! »
Soutenue par le bras de Mu Feng, Situ Qing s'avança et fit une révérence. Elle se tourna alors vers Mu Feng, à ses côtés, et poursuivit : « Feng'er, voici Feng Taiqing, le Grand Ancien connu sous le nom de Taiqing Zhenren. Il est le gardien de notre manoir Mu depuis d'innombrables générations. Agenouille-toi et prosterne-toi devant lui comme ton maître ! »
Devenir son disciple ?
Mu Feng regarda le Grand Ancien, qui irradiait une autorité formidable sans avoir besoin de colère, et dont la puissance semblait insondable. Soudain, il comprit.
La Grande Voie était impitoyable. Comme prévu, une fois que le vieux Patriarche de la Famille avait décidé quelque chose, rien ne pouvait ébranler sa résolution. Maintenant, arranger pour qu'il devienne le disciple d'un puissant Grand Ancien… n'était qu'une compensation !
« Frère Mu Feng, dépêche-toi, dépêche-toi de le prendre pour maître ! »
Voyant Mu Feng hésiter, perdu dans ses pensées, l'étrange et pourtant vive Mu Qingzhu s'affola. « Dépêche-toi ! Frère Mu Feng, n'as-tu pas dit que tu voulais Tante Wuyan pour maître ? Je me suis donné tant de mal pour que Sœur Qingling plaide ta cause. J'ai supplié Tante Wuyan, qui ne prend pas de disciples masculins, de trouver un Grand Ancien encore plus fort qu'elle. L'Ancien Taiqing ! C'est le plus âgé et le plus puissant des Grands Anciens de notre manoir Mu ! Dépêche-toi, dépêche-toi de t'agenouiller pour le prendre comme maître ! »
Mu Qingzhu était frénétique ; elle se serait agenouillée et prosternée à la place de Mu Feng si elle l'avait pu.
Celui qui parle peut être sans arrière-pensée, mais celui qui écoute y prête attention. Ce jour-là même, après avoir entendu le vœu impossible de Mu Feng de devenir le disciple de Tante Wuyan, elle se mit à ourdir. Au cours des derniers jours, elle s'était épuisée à force d'efforts, finissant par persuader le vieux Patriarche et Mu Qingling, entre autres, de contacter Taiqing Zhenren, qui était en retraite depuis des centaines d'années. Par considération pour Mu Wuyan et le vieux Patriarche, Taiqing Zhenren accepta de sortir de sa retraite pour voir si Mu Feng possédait quelque talent latent qui vaille la peine d'être accepté comme disciple.
Tôt ce matin-là, lorsqu'ils gravirent la Plateforme Tournée-vers-le-Ciel, voyant le silencieux et imposant Ancien Taiqing, Mu Qingzhu craignait qu'il ne place la barre trop haut et ne refuse Mu Feng. Mais qui aurait pu imaginer que maintenant, alors que l'incompréhensiblement puissant Ancien Taiqing n'avait pas encore prononcé un mot, Mu Feng, qui arrivait en retard, tergiversait et refusait de s'agenouiller et de se prosterner !
L'hésitation de Mu Feng prit tout le monde de court. Immédiatement, davantage de regards se tournèrent vers lui depuis les profondeurs des nuages. Le puissant Taiqing Zhenren montra d'abord choc et surprise, puis son expression s'assombrit progressivement.
Hou…
Sur l'immense Plateforme Tournée-vers-le-Ciel perçant les nuages, un vent froid hurlait, et l'atmosphère devenait de plus en plus tendue.
Battu par le vent froid, Mu Feng garda le silence un long moment avant de parler d'un ton égal. « Qingzhu, je te remercie pour ta bonté, et remercie tous les présents pour leur bienveillance. Cependant, moi, Mu Feng, je n'étais à l'origine qu'un lettré déchu, une simple fourmi dans le monde mortel. Comment oserais-je, où trouverais-je les qualifications, pour me prosterner devant un Grand Ancien si haut placé et l'appeler maître ? »
Une aumône faite avec condescendance — fût-ce un festin somptueux, fût-il mourant de faim — Mu Feng n'en voulait pas !
Selon les traditions séculaires du manoir Mu, chaque fois qu'un Grand Ancien choisissait un disciple, il devait le choisir parmi la jeune génération ayant déjà percé jusqu'au Royaume d'Élite. Or, n'ayant atteint que le Sommet du Royaume Mortel, on lui offrait une telle chance ; il n'y avait pas besoin de réfléchir profondément pour savoir que c'était assurément l'arrangement du vieux Patriarche. Mu Qingzhu, étant encore jeune et naïve, ne voyait que la surface sans comprendre la vraie raison derrière tout cela.
Pour le dire poliment, c'était la compensation du vieux Patriarche. Pour le dire crûment, ce n'était que de la charité !
Une telle charité pouvait être une opportunité unique dans une vie pour une personne ordinaire, de quoi pleurer de gratitude. Mais pour Mu Feng, c'était parfaitement méprisable !
En tant que dernier disciple, à travers d'innombrables âges, de l'Antique Secte des Sorciers, et en tant que Grand Sorcier Raffineur de Sang qui jadis terrifia les cœurs durant l'Ère Antique, il n'avait absolument pas besoin d'abandonner l'essentiel pour des futilités, gaspillant un temps et des efforts immenses à cultiver d'autres techniques. Tant qu'il cultivait la Sorcellerie Antique jusqu'à sa Neuvième Couche, atteindre le sommet de la cultivation était loin d'être le délire d'un fou. Pourquoi aurait-il dû abaisser sa dignité et accepter la charité d'autrui ?
« Jeune homme », le Grand Ancien assis au bord de la falaise se leva soudain, le visage sombre comme de l'eau. Immédiatement, une lourdeur oppressante, presque étouffante, balaya l'assemblée. Sur chaque personne présente, les vêtements claquèrent violemment sans qu'il y eût le moindre vent. Mu Feng, au premier rang, sentit son Âme Spirituelle trembler. Les entraves en son corps gémirent comme si un poids invisible, haut comme une montagne, s'abattait, courbant progressivement sa colonne vertébrale.
« Nullement, Grand Ancien Taiqing. Moi, Mu Feng, je ne manque de respect à personne », dit Mu Feng. « J'ai simplement d'autres projets. La cultivation est importante, mais l'étude m'est tout aussi essentielle. Dans un jour ou deux, je dois partir pour l'Académie Xiangshan de la préfecture de Jiangling. »
L'abdomen de Mu Feng se souleva soudain ; un glouglou retentit depuis l'intérieur de son corps. Remuant le sang qi bouillant et brûlant en lui, il se redressa progressivement sous la lourde pression du Grand Ancien Taiqing. Quoique simple mortel pitoyable, sa force et sa volonté étaient inattendument formidables, forçant les autres à prendre garde.
« Bien, très bien ! Vraiment, le fils de Mu Yuan porte l'esprit inflexible de son père ! » s'exclama l'Ancien Taiqing.
Le Grand Ancien Taiqing fit un pas en avant, s'apprêtant d'abord à punir ce Mu Feng arrogant qui ne connaissait pas sa place. Mais voyant l'expression résolue de Mu Feng et sa silhouette à présent redressée, il changea soudain d'avis. D'un froid reniflement, il tourna les talons et partit. Descendant de la Plateforme Tournée-vers-le-Ciel, il disparut en un éclair.
« Mère, partons. »
Dès que le Grand Ancien Taiqing fut parti, la pression écrasante se dissipa comme de la fumée. Mu Feng empuya un soupir silencieux, soutint sa mère et fit demi-tour pour partir. Du début à la fin, il ne daigna pas accorder un second regard au vieux Patriarche pas loin de là.
Bientôt, il quitterait le manoir Mu, s'éloignant loin de cette ville cruciale des Marches du Sud. Peut-être ne reviendrait-il jamais, ne souhaitant plus aucune implication avec la famille Mu.
Sous le fouet du vent froid, Mu Feng s'éloigna de plus en plus, soutenant sa mère. Observant sa silhouette qui s'en allait, Mu Wuyan, vêtue de blanc, soupira. Elle emmenait sa disciple Mu Qingling, disparaissant dans les épais nuages brumeux.
« Attends-moi, Frère Mu Feng ! Tête de mule, attends-moi ! »
Ce ne fut que lorsque la silhouette de Mu Feng fut presque partie que Mu Qingzhu sortit de sa stupeur. Piétinant de colère, elle releva le bas de sa longue jupe et se lança à sa poursuite. Bientôt, la Plateforme Tournée-vers-le-Ciel fouettée par le vent ne conserva plus que le vieux Patriarche.
« Aurais-je… aurais-je pu me tromper ? Toutes ces années… entièrement à côté de la plaque ? » marmonna le vieux Patriarche aveugle avec chagrin.
Se retournant brusquement, il réalisa que même le serviteur Zuinü, qui était toujours resté silencieusement derrière lui, était déjà parti. Seul sur le sommet désolé perçant haut dans les nuages, il ressentit une profonde solitude. Après un long moment, il se leva, s'envola et partit, masquant sa solitude derrière un calme et une détermination restaurés.
« Mère, je suis désolé. » Après s'être éloignés du sommet de la montagne, Mu Feng regarda sa mère à ses côtés, ses cheveux prématurément grisonnants, et ressentit une pointe de culpabilité.
« Ce qui est fait est fait ; pas la peine de regretter. »
À la surprise de Mu Feng, sa mère ne le gronda pas et ne montra pas de colère. Seule une inquiétude plus profonde assombrissait son visage. « Feng'er, tu as grandi. Il ne me reste plus grand-chose à t'enseigner maintenant. Refuser l'enseignement du Grand Ancien Taiqing n'était pas entièrement une mauvaise chose ; cela te permet de poursuivre tes études à la préfecture de Jiangling paisiblement. C'est juste que… » Sa voix s'éteignit un instant. « Dans quelques années encore, quand tu auras vingt et un ans, tu feras face à un autre grand fléau. Pour savoir si tu pourras l'endurer à nouveau… eh bien, cela dépendra entièrement de toi. »
« Ton fils comprend. Je me préparerai bien à l'avance. »
Mu Feng acquiesça. Bien que d'innombrables questions tourbillonnaient en lui, il ne posa rien de plus. Le jour où il percerait jusqu'au Royaume d'Élite, sa mère lui dirait sûrement tout. Alors, enfin, la vérité toute entière serait révélée.