Grâce à l'aide de Tigre Fendant le Ciel, une touche de couleur revint sur le visage de Mu Feng. Il se calma lentement, le Démon Intérieur naissant s'estompant progressivement.
« Exact. Mes méridiens étaient endommagés depuis l'enfance. Je n'ai commencé la cultivation que récemment et n'ai pas encore franchi formellement le seuil. Merci ! » Mu Feng remercia Tigre Fendant le Ciel pour son aide, se leva avec peine et ajouta calmement : « Tu as gagné ce combat. Que tu me tues ou me coupes en morceaux, je suis à ta merci. Vas-y ! »
Un Démon Intérieur était assurément un désastre, mais aussi une épreuve rare.
S'étant calmé, Mu Feng fit face à la réalité sans détour. Point de désespoir, point de plainte excessive, et certainement pas d'abandon de soi.
Être banni du manoir Mu signifiait que la vie pour sa mère et lui deviendrait indéniablement bien plus dure. Ils ne connaîtraient pas seulement l'errance, mais aussi l'humiliation et même la mort aux mains du tyran Mu Qingyuan et de ses sbires. Quelles que soient les difficultés à venir, il ne renoncerait jamais, et ne s'accrocherait pas à la vie de façon ignoble !
« Ah ah ah ! Tuer ? Pourquoi te tuerais-je ? »
Tigre Fendant le Ciel rit de bon cœur. Entendant la confirmation de Mu Feng de vive voix, il en fut pleinement convaincu et profondément impressionné.
Avec un tel potentiel et un tel caractère, donné le temps, Mu Feng deviendrait assurément une figure remarquable !
« Oh ? Alors... tu crois enfin ce que j'ai dit ? » Mu Feng fut quelque peu surpris.
« Bien sûr ! »
Tigre Fendant le Ciel devint sérieux. « Mon père disait : "Pour juger le caractère d'un homme, ne regarde pas ce qu'il dit, mais ce qu'il fait." Un vrai homme agit selon sa parole ! Tu as osé relever le défi pendant trois jours entiers. Tu ne crains ni le pouvoir ni l'avenir incertain ! Alors que tu n'as même pas formellement commencé la cultivation, tu m'as affronté de front ! Tes actions sont honorables, posées, naturelles — ni arrogantes ni agressives. Comment un tel homme pourrait-il être un bandit méprisable et brutal ? »
Tigre Fendant le Ciel se tenait droit, la poitrine bombée. Il parla délibérément, ses mots lents et mesurés, tout en dévisageant Mu Feng de nouveau. Plus il le regardait, plus il y voyait un esprit indomptable empli d'une énergie droite.
« Ne regarde pas ce qu'ils disent, seulement ce qu'ils font ! Bien dit ! Ton père avait une perspicacité peu commune ! » Mu Feng éprouva un profond respect.
Voyant ce respect pour son père, Tigre Fendant le Ciel en fut encore plus joyeux, son moral au plus haut. « Frère Mu Feng, se rencontrer est une destinée ! Pourquoi ne pas devenir frères jurés ? »
« Très bien ! » Les yeux de Mu Feng s'illuminèrent, et il acquiesça sans hésiter.
Pour un lettré, l'écriture reflète le caractère. Même si la calligraphie d'un cœur droit est brouillonne, chaque trait porte une aura d'intégrité. Les traits horizontaux sont droits, les traits verticaux fermes — nulle fausse quête de beauté artistique superficielle. Pour un guerrier, chaque coup de poing et de pied révèle sa vraie nature. Comme Tigre Fendant le Ciel, il rappela à Mu Feng la puissance de la Lance du Hégémon avant le combat, agissant avec franchise et honneur.
En cette vie, pour se faire des amis, on doit toujours chercher des gens comme lui !
« Ah ah ah ! Bien ! »
Tigre Fendant le Ciel rit fort. Il tira une dague aiguisée de sa taille et s'entailla le poignet. Voyant cela, Mu Feng prit la dague sans hésiter et fit une entaille similaire sur son propre poignet.
« Moi, Jing Hu, je jure devant les Cieux : devenir frère juré avec Mu Feng ! Je ne demande pas de partager la même naissance, seulement la même mort ! À partir d'aujourd'hui, nous partageons fortune et infortune ! »
« Moi, Mu Feng, je jure devant les Cieux : devenir frère juré avec Jing Hu ! Je ne demande pas de partager la même naissance, seulement la même mort ! À partir d'aujourd'hui, nous partageons fortune et infortune ! »
Pressant leurs poignets saignants l'un contre l'autre, ils s'agenouillèrent et prêtèrent serment au ciel, chérissant leur lien fraîchement scellé et leur respect mutuel.
Un combat souvent débute une amitié. Après trois combats acharnés, tous deux portaient une immense admiration l'un pour l'autre, reconnaissant un confident rare, inestimable !
Les lettrés s'unissent par la sagesse ; les guerriers se rencontrent par la force !
« Frère Mu Feng, le jour est encore jeune. Ma maison n'est pas loin. Que diras-tu de m'accompagner pour quelques coupes chez ton frère aîné aujourd'hui ? » Tigre Fendant le Ciel ramassa la Lance du Hégémon au sol, invitant avec enthousiasme Mu Feng à visiter sa demeure. Il remua les lèvres comme pour dire quelque chose de plus mais hésita brièvement avant de se taire, se contentant d'insister pour l'invitation.
« Cela conviendrait ! »
Bien qu'il souhaitât rentrer tôt pour s'occuper de sa mère, Mu Feng accepta après un moment de réflexion. Ils partirent vivement, l'un derrière l'autre.
Les montagnes derrière le manoir Mu s'étalaient sur des milliers de lieues. Vue du sommet, des cimes ondulantes s'étendaient au-delà du regard, partie de la région fameusement connue sous le nom des Cent Mille Montagnes. Bien que reculées et inaccessibles, aux sentiers escarpés et difficiles, de nombreux villages parsemaient ces montagnes, la plupart survivant par la chasse. La famille de Jing Hu vivait dans un petit village de montagne niché dans des collines sur trois côtés. Franchissant collines et vallées, traversant plus d'une douzaine de cols, ils aperçurent enfin au loin des fils de fumée de cuisine s'élevant.
De loin, parmi plus d'une douzaine de huttes de chaume, une petite cour aux murs de briques bleues se détachait distinctement.
Construite en briques bleues et tuiles noires, elle manquait de la grandeur et de l'opulence du manoir Mu. Pourtant elle était simple, pittoresque, dégageant un charme subtil qui se fondait parfaitement aux montagnes et ruisseaux environnants, intacts. Une rivière claire serpentait devant l'entrée, enjambée par un vieux pont de pierre couvert de rochers moussus, murmurant les récits de sa longue histoire et des saisons qu'il avait endurées.
À la porte de la cour, une jeune femme élancée se tenait, regardant au loin. La porte était entrouverte. Apercevant la haute silhouette de Jing Hu émerger d'un col de montagne, elle agita joyeusement la main de loin, puis se tourna pour apporter une bassine d'eau claire. La distance floutait légèrement ses traits, mais sa silhouette élancée et ses mouvements affairés parlaient clairement d'une énergie juvénile et d'une débrouillardise.
« Frère ! Pourquoi es-tu encore si tard aujourd'hui ? Qui est-ce... » La jeune fille les accueillit à leur approche, tenant une serviette blanche et propre. Son sourire était comme une brise printanière apaisant leurs cœurs. Remarquant soudain Mu Feng suivant derrière Jing Hu, une légère rougeur colora ses joues, révélant la timidité délicate d'une jeune fille.
« C'est Mu Feng, le frère juré que je viens de me faire. Shuang'er, dorénavant, il est ton Deuxième Frère ! » Jing Hu posa sa Lance du Hégémon. Après s'être lavé les mains à la bassine, il prit la serviette qu'elle tendait. Se tournant vers Mu Feng, il dit : « Frère Mu Feng, bienvenue au Village de la Famille Jing. Voici ma petite sœur, Jing Wushuang. Dorénavant, elle est ta sœur. Elle ne s'intéresse guère aux arts martiaux ; elle passe tout son temps à bidouiller avec des herbes et aime lire les livres que notre père a laissés. Maintenant que tu es là, tu peux lui enseigner. Notre village se trouve justement sans précepteur. Qu'en dis-tu, lettré ? Prends le poste ! »
« Grand Frère, tu exagères. Je n'ai lu que quelques livres de plus. Je n'oserais pas égarer de jeunes esprits ! » Mu Feng sourit, hochant la tête vers Jing Wushuang à côté de lui. Il suivit l'exemple de Jing Hu, se préparant à entrer. Soudain, son regard se porta vers le haut et se fixa sur la plaque horizontale au-dessus de la porte. Il s'arrêta, surpris.
L'enseigne portait quatre caractères anciens : « Villa Montagne Verte ». L'écriture était hardie, vigoureuse, d'une maîtrise consommée — comme si des dragons dansaient et des phénix volaient ! Pourtant, étrangement, le dernier caractère, celui de « Villa », était incomplet, il manquait son trait final. Au fin fond des montagnes, posséder une cour aussi élégante témoignait du goût raffiné du propriétaire et d'une aisance certaine. Ils avaient sûrement les moyens d'une belle enseigne. Logiquement, un caractère aussi courant que « Villa » ne devait pas être erroné. D'emblée, cela semblait... bizarre.
Mu Feng tomba dans le silence, un sentiment d'étrangeté s'agitant en lui inconsciemment.
Juste au moment où il s'interrogeait sur cette curiosité, Mu Qingyuan était assis dans un manoir opulent au sein du manoir Mu. Son visage était froid et sombre tandis qu'il serrait une épingle ornementale finement ouvragée. Il fixait avec férocité le garde agenouillé et tremblant devant lui. Derrière lui se tenaient deux belles servantes.
« Comment Singmaigre est-il mort ? Dites-le-moi ! » La colère de Mu Qingyuan résonna.
« Rapport au Second Jeune Maître... Nous... nous avons trouvé son corps dans la forêt de bambous de la Montagne Arrière. Gorge tranchée — un coup net ! » Voyant la fureur sombre sur le visage du jeune maître, le cœur du garde agenouillé s'emballa. Il bredouilla nerveusement : « Mais nous avons fouillé la Montagne Arrière toute la journée... et n'avons trouvé pas le moindre indice. »
« INUTILES ! » Mu Qingyuan rugit de fureur. Saisissant la bouteille de vin devant lui, il la lança violemment. Elle frappa la tête du garde agenouillé, la fendant instantanément, le sang coulant à flots.
Singmaigre avait été son stratège le plus capable, responsable d'innombrables machinations au fil des ans, son bras droit indispensable. Et maintenant, quelqu'un l'avait tué, ne laissant pas la moindre trace ? Comment cela ne pouvait-il pas faire bouillir de rage ?
C'était une menace. C'était une insulte ! Une insulte effrontée, sans masque !
Le feu semblait jaillir des yeux de Mu Qingyuan. Il se leva et arpenta la vaste salle avec agitation, le visage livide. Dans cette ville frontalière de Jianning, qui ne savait pas que Singmaigre était son confident en chef ? Le tuer était un acte d'intimidation flagrant et une insulte visant directement lui !
Voyage la rage du Second Jeune Maître Mu Qingyuan s'intensifier, le garde agenouillé trembla de terreur, craignant que la fureur ne se retourne contre lui. Anxieusement, il se hasarda : « Second Jeune Maître, Singmaigre... sa tâche ces derniers jours était spécifiquement de filer ce Mu Feng. Pourrait-il... pourrait-il être... »
« Tu veux dire... Mu Feng ? » Mu Qingyuan s'arrêta net dans sa marche. Se rappelant l'avertissement de Mu Feng dans la forêt de bambous la veille, la compréhension le frappa. Il se sentit de plus en plus certain que Mu Feng était le meurtrier. Cependant, sur seconde pensée, le doute s'insinua. « IMPOSSIBLE ! Même si ce Singmaigre s'en remettait toujours à son intelligence plutôt qu'à la force, il avait tout de même cultivé jusqu'au Royaume Mortel Initial ! Comment aurait-il pu mourir aux mains d'un lettré faible, sans entraînement ? »
« Ne pas savoir — »
Le garde agenouillé secoua la tête. Après une pause hésitante, il continua : « Mais, d'après ce que nous avons réuni... ce lettré Mu Feng agit étrangement ces temps-ci. Son corps toujours frêle et maladif... semble aller bien mieux. Il court à la Montagne Arrière à chaque occasion. Peut-être... a-t-il eu quelque rencontre fortuite ? Peut-être a-t-il secrètement commencé la cultivation ? Plus probable... il a un maître caché qui le protège ! »
« Une rencontre fortuite ? »
Mu Qingyuan baissa les yeux sur l'épingle ornementale dans sa main et ricana froidement. « Il n'y a pas tant de rencontres fortuites que ça ! Même s'il en avait eu une... il est mort quand même ! Engager cette épingle lui laissait encore besoin de plus de dix taels d'argent. Demain est la date limite finale. Banni du manoir Mu, dépouillé de la protection des lois du clan, voyons comment cette mère et ce fils finiront ! » Il fit une pause, la malice tordant davantage son beau visage. « Un maître ? Ha ! Quand le moment viendra, voyons qui les sauvera ! Ha ha ha ha ! »
Mu Qingyuan renversa la tête en arrière, son rire aigu et cruel, totalement dépourvu de joie. Ses traits étaient grotesquement déformés par la rage et la haine.