Du flanc de la montagne, il leva les yeux et vit une épaisse fumée s'élever du sommet. L'antique porte du temple, naguère majestueuse, avait déjà disparu.
Un incendie ?
Mu Feng contempla la fumée épaisse au sommet, perplexe. Pour une raison qu'il ne savait dire, un pressentiment funeste l'étreignit.
Après un instant d'hésitation, il poursuivit son ascension. Cette fois, il allait plus vite, tel un léopard bondissant sur les flancs. Plus il approchait du sommet, plus son malaise grandissait. Sa main droite vint instinctivement se poser sur la garde de l'épée à sa taille, tandis qu'il mobilisait en secret son Essence de Sang du Sorcier Ancestral, se préparant au pire.
Lorsqu'il parvint au sommet, Mu Feng ne trouva ni ennemis ni embuscade. Mais son cœur s'alourdit, et son visage se figea.
Tout comme l'ancien manoir de la Chauve-Souris Volante, le temple de Puyang tout entier avait été réduit en ruines, consumé jusqu'au dernier brin d'herbe.
La grande porte du temple avait disparu. La salle principale solennelle n'était plus qu'un tas de décombres. La hutte de chaume paisible où il avait jadis discuté de vérités profondes avec le Maître Kongwu n'était plus que terre brûlée. Du vaste temple de Puyang, il ne subsistait que quelques braises vacillantes et d'épaisses volutes de fumée s'élevant du sol calciné.
« Encore un cas d'anéantissement total, sans laisser une seule herbe. Que se passe-t-il ? Qui a fait cela ? »
Le visage glacial, Mu Feng s'inquiétait pour la Quatrième Dame Mei et Feng Qianjin, grièvement blessés. Serre les dents, il libéra son Âme Spirituelle malgré le danger. Elle s'envola dans le ciel, dominant froidement tout le grand mont Puyang, dans l'espoir de découvrir un indice.
Hélas, après avoir stationné un moment dans les airs, son Âme Spirituelle ne trouva rien.
Le temple de Puyang, jadis florissant, où l'encens ne cessait de brûler et où les fidèles allaient et venaient, était maintenant complètement désert. Ni moines survivants, ni espions ennemis — seulement d'immenses étendues de terre noircie et des vagues de fumée épaisse.
« Anéanti complètement, sans laisser de trace. Le meurtrier n'est définitivement pas un homme ordinaire ! »
Après avoir fouillé la montagne un moment, le cœur de Mu Feng se glaça davantage. Il leva les yeux vers la lune dans le ciel, puis fit demi-tour et partit vivement, se dirigeant droit vers le manoir de la famille He, au pied de la montagne.
À présent, son unique espoir était de voir s'il pouvait apprendre quelque chose de la vieille femme.
Entendant le coup, la vieille femme se releva. Elle bougeait avec agilité, paraissant bien plus en forme ces derniers temps. Ouvrant la porte et apercevant Mu Feng dehors, elle manifesta une nette surprise : « Oh, Jeune Maître Mu, n'étiez-vous pas monté passer la nuit sur la montagne ? Comment êtes-vous déjà de retour ? Entrez vite, dépêchez-vous ! »
« Aïeule, qu'est-il arrivé au temple de Puyang sur la montagne ? » Mu Feng alla droit au but, brûlant de savoir.
« Chut, baissez la voix, Jeune Maître Mu. Entrez d'abord. »
La vieille femme jeta un regard effaré autour d'elle. Dès que Mu Feng eut franchi le seuil, elle claqua la lourde porte d'un « bang ». Le menant jusqu'à la salle, elle s'assit avant qu'il ne puisse en demander plus. Soupirant, elle entama : « Ah, c'est une longue histoire. Jeune Maître Mu, c'est une chance que vous soyez arrivé quelques jours plus tard, sinon vous auriez eu des ennuis. »
La vieille femme soupirait à répétition tout en racontant lentement.
Il s'avéra que deux nuits plus tôt, de soudaines clameurs de bataille avaient éclaté sur le mont Puyang, et un grand incendie s'était déclaré. Les villageois des environs en avaient discuté et étaient courageusement montés lutter contre le feu. Mais arrivés à mi-pente, un groupe d'hommes froids, masqués et vêtus de noir, les avait barré la route. Sans un mot, ils avaient tué le villageois de tête, terrifiant tous les autres qui n'osèrent aller plus loin.
L'incendie vertigineux avait brûlé près d'un jour et d'une nuit entiers. Les gens au pied de la montagne avaient passé ce temps dans la peur. Certains avaient discrètement signalé l'affaire aux autorités, mais ceux qui étaient partis ne revenaient jamais et ne donnaient plus de nouvelles. Peu à peu, plus personne n'osa agir ; certains quittèrent même leur foyer pour fuir ce lieu maudit.
« Donc, tout le monde sur la montagne est mort ? »
Le visage glacial, Mu Feng sentit son malaise redoubler.
Des hommes en noir !
Encore un groupe d'hommes masqués en noir !
Le vieux manoir de la Chauve-Souris Volante avait été réduit en cendres, ses occupants portés disparus. À présent, le célèbre temple de Puyang était en ruines, et ceux qui lui étaient liés — le Maître Kongwu, la Quatrième Dame Mei et Feng Qianjin — étaient aussi portés disparus, leur sort inconnu. Cela le visait-il, ou n'était-ce qu'une coïncidence ?
Le cœur de Mu Feng s'alourdit davantage. Il pensa soudain à sa mère gravement malade et à son frère aîné inconscient, le Tigre Fendeur de Ciel.
Ceux qui lui étaient liés — la Chauve-Souris Volante, la Quatrième Dame Mei et les autres — avaient disparu. Qu'en était-il de sa mère et de son frère aîné, le Tigre Fendeur de Ciel ? Eux aussi avaient-ils connu le malheur ?
Ces hommes en noir impitoyables étaient-ils des experts envoyés par la Secte de l'Épée Immortelle ou le Maître Aveugle ?
Plus Mu Feng y réfléchissait, plus il s'inquiétait. Il aurait voulu être déjà de retour à Jianning.
Jing Wushuang avait déjà quitté son côté, et il ne savait quand ils se reverraient. Il ne voulait pas perdre sa mère et son frère, le Tigre Fendeur de Ciel, sa famille restante.
« Je ne sais pas. Si des moines ont pu s'enfuir, nul ne peut le dire, mais… »
La vieille femme hésita, puis continua lentement : « Hier soir, peu après que je me fus couchée, un médecin se présentant comme Kongwu frappa à la porte. Il laissa un paquet de toile, dit que c'était pour vous, puis s'en alla en dérivant. Au milieu de la nuit, il avait disparu dès qu'il eut mis le pied dehors. Je ne sais pas qui il était. »
La vieille femme avait l'air mal à l'aise tandis qu'elle tirait un paquet de toile d'une cachette sous la table et le tendait à Mu Feng. En l'ouvrant, il trouva un sutra bouddhique — la Technique du Grand Soleil Tathagata Vitrifié !
À l'intérieur du sutra se glissait un petit mot. Mu Feng le retira et vit un grand caractère tracé dessus : « Zen ».
Zen ?
Mu Feng secoua la tête. Il n'aurait pas cru que même maintenant, ce vieux moine Kongwu n'avait pas renoncé à tenter de le convertir.
Pourtant, en voyant ce sutra et ce mot, il ressentit enfin un peu de soulagement. Il savait que le Maître Kongwu, la Quatrième Dame Mei et les autres étaient sains et saufs, quoiqu'ils eussent eu une frayeur.
La cultivation de ce vieux moine Kongwu surpassait même celle de l'experte à l'épée Yanyulou. Avec lui pour les protéger, la Quatrième Dame Mei et Feng Qianjin n'étaient probablement pas en danger. C'était lui, au contraire, qui devait se montrer prudent désormais !
Tout ennemi capable de forcer le Maître Kongwu à se déguiser en médecin et à se mouvoir dans l'ombre n'était décidément pas simple. S'ils le visaient, son voyage serait assurément semé de sang.
« Merci, aïeule. Il est tard, et je ne vous dérangerai pas plus longtemps. »
Après un moment de réflexion, Mu Feng prit une décision rapide et se prépara à partir dans la nuit.
D'un côté, il devait rentrer au plus vite à Jianning pour prévenir tout malheur à sa mère. De l'autre, il ne voulait pas révéler sa position et attirer des ennuis sur cette vieille femme.
Le voyant sur le point de partir si tôt, la vieille femme fut surprise et s'efforça de le retenir. « Jeune Maître Mu, pourquoi partez-vous à peine arrivé ? Le vieux et moi n'avons pas encore eu le temps de vous remercier pour votre grande bonté. Depuis qu'il a pris les pilules que vous avez laissées la dernière fois, la santé du vieux s'est grandement améliorée ! »
« Aïeule, je suis désolé, mais j'ai des affaires urgentes à la maison et dois rentrer cette nuit même. » Mu Feng se leva et ordonna au cocher qui attendait dehors de préparer la calèche.
« Très bien alors, Jeune Maître Mu, prenez garde sur la route. »
Voyant que Mu Feng était décidé à partir, la vieille femme n'insista pas. « Ce cocher de vous est vraiment impressionnant ! Un homme aveugle, qui ne voit rien, a pourtant conduit la calèche sur une si longue distance. Il est en meilleure santé que moi ! »
« Quoi, aveugle ? »
Juste au moment où Mu Feng allait se retourner pour partir, son cœur fut secoué violemment. Il se souvint soudain de ce chef diable suprême, le Maître Aveugle Bi Luotian !