Guidés par l'Aîné Ombre Venimeuse, Mu Feng et Jing Wushuang franchirent les portes de la Secte du Poison et parvinrent à une cour annexe bâtie en briques bleues et tuiles noires.
Vu de l'extérieur, la vallée se lovait sous les nuages et les brumes, ombreuse et humide. Mais une fois à l'intérieur, ils découvraient un autre monde. La terre s'étendait large et ouverte, partout ombragée d'arbres verts au chant d'oiseaux et aux parfums de fleurs. De petites huttes de bois s'accrochaient à la montagne le long des ruisseaux. Nul faste de riches familles, nul palais majestueux — seulement une atmosphère d'une fraîcheur et d'une grâce frappantes.
La Secte du Poison, nom que beaucoup craignaient, ne contenait aucune des ténèbres ni de la perversité attendues. On y sentait plutôt une communauté d'esprits veillant sur la chaîne Hengling, vivant au diapason de la nature, embrassant le calme, se fondant harmonieusement dans le sauvage.
Courtoise et chaleureuse, l'Aîné Ombre Venimeuse garnit bientôt une table devant Mu Feng et Jing Wushuang de fruits sauvages uniques à la chaîne de montagnes. Après discussion, Mu Feng saisit vite la véritable identité de la Femme en Noir. À sa surprise, ce n'était pas une simple disciple, mais Murong Xue — unique fille du Maître de la Secte du Poison.
Non étonnant que l'impitoyable Aîné des Patrouilles n'eût pas osé pipper mot en présence de Murong Xue !
Mu Feng vit clair, comprenant enfin pourquoi l'Aîné des Patrouilles — cette femme obstinée — s'était effacée sur-le-champ à l'intervention de Murong Xue.
« Comment la fille du Maître de Secte a-t-elle pu partir seule et se faire pourchasser par tant de Gardes Touche-Ciel ? »
Une autre énigme taraudait l'esprit de Mu Feng, rejouant la scène de la chasse féroce. Il songea à sonder l'affaire, mais, voyant le voile sur le visage de Murong Xue, il y renonça au bout d'un instant. Leur venue n'avait qu'un but : les Pilules d'Âme Yang. Les autres questions étaient superflues.
« Jeune Maître Mu, je vous en prie — voici un thé Bambou Vert de choix. »
Après avoir ordonné à une servante d'apporter le thé chaud, l'Aîné Ombre Venimeuse en but une gorgée douce. De manière détachée, elle sondait : « Comment va Jeune Maître Fei Fei ces temps-ci ? A-t-elle évoqué un retour dans notre secte ? Vu votre présence, vous deux partagez un lien particulier avec elle. Quelle en est exactement la nature ? »
« Eh bien… »
Échangeant un regard avec Jing Wushuang et hésitant un court instant, Mu Feng poursuivit : « Il y a des années, Grand-Mère Li a subi de graves blessures, failli mourir dans des collines sauvages. Par hasard, nous l'avons découverte et lui avons sauvé la vie. Une fois remise, elle nous a demandé de l'appeler Grand-Mère et nous a enseigné ses arts. Shuang'er s'est consacrée à son art médical, moi à la cultivation. Grand-Mère nous a légué trésors et pouvoirs comme les Dix-Huit Bannières de Commandement du Vent Yin, le Grand Art de Visualisation et la Formation du Vent Yin. »
Demi-vérités coulaient tandis que Mu Feng guettait discrètement les réactions de l'Aîné Ombre Venimeuse et de Murong Xue voilée.
Bien qu'il eût sauvé Murong Xue — ce qui devait les protéger —, il restait sur ses gardes. L'identité de la Mère Fantôme formait une autre couche de sécurité.
Surnommée « Jeune Maître », la Mère Fantôme détenait sûrement des liens bien plus profonds que le simple fait d'être la cadette du Maître Murong. Si la Secte du Poison envisageait l'hostilité, ce lien les ferait hésiter. Se détendre un peu n'apaisait pas l'inquiétude : la réaction initiale de la Secte au nom de la Mère Fantôme restait étrangement tendue.
« C'est donc ça qui explique tout ! »
L'Aîné Ombre Venimeuse acquiesça, se remémorant les Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang invoqués. Tout en les pressant de goûter encore aux fruits, un serviteur s'approcha, lui susurra quelque chose à l'oreille. Après acquiescement, elle se leva. « Dans ce cas, vous deux êtes à demi membres de notre Secte du Poison. Venez ! Je vais vous mener à la rencontre du Maître de Secte ! »
« Parfait ! Merci, Aîné ! »
Les yeux brillants, Mu Feng se leva aux côtés de Jing Wushuang et suivit l'Aîné Ombre Venimeuse.
Traversant bois et lac limpide, ils parvinrent à une grotte sinistre. Deux femmes en robe gardant l'entrée s'inclinèrent aussitôt à la vue de l'Aîné Ombre Venimeuse et de Murong Xue, s'effaçant pour livrer passage.
Des vents glacés balayaient l'entrée de la grotte ; le froid s'approfondissait à l'intérieur. Au fil de leur descente, les gouttes du plafond résonnaient. Un air humide et glacé leur enroulait autour. Ce lieu précipita la mémoire de Mu Feng vers la Grotte du Vent Yin de la Mère Fantôme — tout aussi lugubre, insondablement profonde.
« Jeune Maître Mu — prenez garde près de Mère. Redoublez de prudence ! »
Pendant que l'Aîné Ombre Venimeuse marchait devant sans se retourner, Murong Xue en noir ralentit le pas, glissa à Mu Feng un billet et une pilule.
En ouvrant le pli, il découvrit une carte hâtive, des marques griffonnées détaillant postes de garde, restrictions mortelles et pièges cachés. La pilule, de la taille d'un pouce, était tiède, d'un parfum doux — probablement un antidote.
« Mes remerciements, Dame Murong. »
Ayant mémorisé la carte en un éclair, Mu Feng la froissa, l'avala. Témoin de sa prudence, Murong Xue sourit derrière son voile et s'élança devant.
Quel genre de personne était le Maître de la Secte du Poison ?
Observant la silhouette gracile de Murong Xue disparaître dans les couloirs glacés, la tension de Mu Feng s'aiguisa à mesure que la grotte devenait plus inquiétante.
Son avertissement muet amplifiait son effroi.
Si sa propre fille conseillait la prudence face à ce Maître de Secte — combien terrifiante devait-elle être ?
Plouf… plouf…
Après environ une heure à traverser l'obscurité glaciale, ils s'arrêtèrent devant un lac souterrain. Devant eux s'étendait une eau d'encre insondable. Un torrent dévalait d'en haut, formant un rideau d'eau rugissant. Sous la surface, l'eau du lac tourbillonnait — quelque chose de monstrueux remuait, de sourds rugissements roulaient depuis les profondeurs.
Au-delà du voile aqueux se dressait une vaste caverne s'achevant sur un autel pentagonal ancien. Sur celui-ci siégeait une femme en blanc. De loin, sa silhouette semblait svelte comme une jeune fille, la taille élégamment fine ; mais, comme l'Aîné Ombre Venimeuse, un lourd voile lui masquait entièrement le visage.
« Moi, Ombre Venimeuse, salue le Maître de Secte. J'ai amené Jeune Maître Mu et sa compagnie comme requis. »
De l'autre côté du rideau, l'Aîné Ombre Venimeuse s'inclina profondément.
« Bien. Maintenant qu'ils sont là, qu'ils entrent. » Des mots froids, détachés, résonnèrent derrière le rideau d'eau. « Enfin tu renvoies des gens, Cadette Feifei. »
Alors le mur d'eau s'entrouvrit, ménageant une étroite faille à peine franchissable par un seul.
« Attention au rideau d'eau ! Ne touchez pas une seule goutte — la mort s'ensuit sur-le-champ ! » L'Ombre Venimeuse prévint gravement, se tenant elle-même à l'écart tandis que Murong Xue bondissait la première.
« Merci pour l'avertissement ! »
Enlaçant Jing Wushuang contre lui, Mu Feng inspira à fond. Il posa la pointe du pied légèrement au sol et s'élança.
Sa large manche effleura une unique goutte tombante.
Ssss !
Instantanément, un trou brûla le tissu.