Bzzz... bzzz... bzzz...
Quelques mouches tournaient sans cesse au-dessus de la table. Si l'on frappait assez vite, la paume pouvait atteindre directement leur corps et les balayer. Mais bien vite, ces bestioles agaçantes revenaient bourdonner à nouveau.
Mu Feng chassa une mouche qui s'était posée sur l'assiette de cacahuètes. Il fit semblant de n'y prêter aucune attention, mais intérieurement, il se tendait davantage, tendant tous ses sens pour scruter les expressions et les moindres mouvements de chacun dans l'auberge.
Le serveur qui s'approchait baissait la tête et courbait l'échine. Non seulement il portait au poignet une marque distincte de la bande de Jianshui, mais tout comme les hommes de main croisés en chemin, il paraissait parfaitement banal, sans la moindre particularité. Aucune fluctuation d'énergie ne se dégageait de son corps — il semblait tout à fait ordinaire. Clairement, il était peu probable qu'il s'agisse de l'assassin tapi dans l'auberge.
D'où provenait donc cette intention meurtrière acérée ? Qui était le tueur de sang-froid, vraiment bien caché ?
Mu Feng, qui venait juste de se calmer, sentit son cœur battre plus vite involontairement. Un éclat glacial traversa son regard.
Aux yeux des autres, il avait l'air calme, comme s'il savourait lentement les mets sur la table. Mais Jing Wushuang, assise en face de lui, perçut rapidement l'anomalie. Elle ne cria pas, ne paniqua pas. Après un bref instant de stupeur, elle se recomposa. Sous prétexte de resservir du riz à Mu Feng, elle vint s'asseoir discrètement à ses côtés, sans attirer l'attention.
Face à un véritable expert, elle savait que sa propre force ne servirait à rien. Rester calme et maître de soi, ne pas paniquer ni courir dans tous les sens, c'était le meilleur soutien qu'elle pût offrir à Mu Feng.
Quel que soit le moment, quel que soit l'ennemi, tant qu'elle pouvait se blottir contre Mu Feng, elle se sentait incroyablement en sécurité.
« Chers clients, voici un excellent thé des Monts Enneigés. Servez-vous ! »
Le serveur adressa un signe de tête subtil à Mu Feng et déposa deux bols de thé brûlant sur la table.
Cette misérable auberge était si pauvre qu'elle ne possédait même pas de tasses à thé. Le thé était servi dans deux grands bols de porcelaine, dont les bords étaient ébréchés en plusieurs endroits. Ce n'était pas vraiment un thé de dégustation, mais pour des voyageurs épuisés, il suffisait à étancher la soif. Les bols n'avaient rien de remarquable, mais le thé qu'ils contenaient dégageait un parfum subtil, unique.
Ce n'était pas que le thé lui-même fût particulièrement bon, mais l'eau utilisée pour l'infuser était différente — elle provenait de neige fondue de la montagne, d'une pureté exceptionnelle. Même servi bouillant, il conservait une fraîcheur revigorante des Monts Enneigés.
« Merci ! »
Les paroles de Mu Feng portaient un double sens. Il saisit machinalement le bol fumant et porta le thé à ses lèvres, puis s'immobilisa soudain, le bol à mi-chemin. Un éclat froid jaillit dans ses yeux.
Il vit la mystérieuse Femme en noir, non loin de là, projeter soudain ses baguettes en avant, parvenant à attraper deux mouches à la fois. La vitesse de son mouvement était stupéfiante. Plus choquant encore, les deux mouches coincées entre ses baguettes battaient encore des ailes, bourdonnant. Elles étaient simplement maintenues par les baguettes, parfaitement indemnes — son contrôle était d'une précision incroyable.
« Tant de mouches dans ce trou perdu — ça n'en finit pas ! Serveur, apportez-moi une autre paire de baguettes ! »
La Femme en noir relâcha ses baguettes, laissant les deux mouches s'envoler.
Sa voix était agréable, sa silhouette élancée. Elle ne paraissait pas très âgée — difficile d'imaginer ce qui l'avait poussée à venir ici seule.
Des mouches ?
Mu Feng fronça les sourcils. Maintenant que la Femme en noir le faisait remarquer, il réalisa qu'il y avait effectivement pas mal de mouches dans l'auberge. Quoi qu'on fasse pour les chasser, beaucoup continuaient de bourdonner autour de la nourriture sur la table. L'assiette de cacahuètes parfumées, en particulier, en attirait nombre. Il souffla sur le thé brûlant dans son bol, s'apprêtant à boire, mais s'arrêta net, ses pupilles se contractant.
Il vit une mouche passer au-dessus du bord du bol. Sans cause visible, son corps tomba soudain. Elle s'abattit sur la table, tressaillit un instant, puis demeura immobile.
Une simple mouche morte. La plupart des voyageurs, harassés et affamés par le long trajet, n'y auraient pas prêté attention.
Mais ce détail en apparence insignifiant fit brusquement monter l'alerte de Mu Feng.
Le thé dans le bol était-il empoisonné ?
Saisi, Mu Feng posa le thé fumant sur la table et l'examina de près.
Bientôt, une autre mouche vola au-dessus. Elle ne se contenta pas de tournoyer au-dessus du bord du bol, elle s'y posa brièvement avant de repartir. Son faible bourdonnement s'entendait encore à plus de dix pas — aucune anomalie, aucun signe d'empoisonnement.
« Étrange. Serais-je trop suspicieux ? »
Mu Feng plissa les yeux et tendit lentement le majeur vers le bol de thé, avec l'intention de tester s'il était empoisonné. Juste à ce moment, une autre mouche passa à proximité. Avant même de s'approcher, après avoir aspiré une bouffée de la vapeur qui s'élevait du thé, son corps s'affaissa et elle tomba vite. Comme la première, elle se débattit brièvement avant de s'immobiliser.
C'était bel et bien empoisonné !
L'expression de Mu Feng changea, et sa main saisit l'épée à sa taille.
Mais avant qu'il n'ait pu tirer la lame acérée, le serveur, qui baissait la tête, sortit soudain un poignard affûté. Au lieu de se jeter sur Mu Feng, il passa un bras autour de la gorge de Jing Wushuang, pressant le poignard contre elle. « N'approchez pas, sinon je la tue ! »
Voyant la situation tourner mal, le serveur s'empara vivement de Jing Wushuang, dont l'ancienne blessure venait de se réveiller, pour en faire un otage. Il recula lentement vers la porte, dans l'intention de s'enfuir indemne.
« Vous n'êtes pas le serveur d'ici, ni un homme de la bande de Jianshui. C'est le Maître Aveugle qui vous a envoyé ? »
Le visage de Mu Feng était glacial tandis qu'il se levait lentement.
Tout au long de leur périple, ils avaient affronté d'innombrables dangers mortels. Pourtant, cette fois encore, il s'était trompé.
Le serveur, qui ne montrait aucune fluctuation d'énergie et portait une marque de la bande de Jianshui au poignet — le moins susceptible d'être un assassin — était en réalité le tueur de sang-froid, parfaitement caché !
« Kakakaka ! Impressionnant ! Le Premier Lettré de Jianning est vraiment remarquable — on ne vous appelle pas le Dieu du Massacre du Manoir Mu pour rien ! »
Le serveur.emit un rire rauque, strident, sa voix n'avait plus rien à voir avec celle d'avant. Son identité dévoilée, il abandonna toute prétention, arracha un fin masque de son visage pour révéler une physionomie sinistre. « Pour réussir, moi, Xie Han, j'ai sectionné mes propres méridiens et me suis déguisé en simple serveur, attendant ici près d'une demi-lune. Et pourtant, vous m'avez démasqué au bout du compte ! »
Xie Han ? L'infâme Main Empoisonnée Xie Han des Marches du Sud ?
Des exclamations stupéfaites se répandirent vite dans l'auberge.
Main Empoisonnée Xie Han n'était pas un assassin, mais pour beaucoup, il était encore plus terrifiant. Son art du poison était sans égal. Même un expert au Sommet du Royaume Mortel pouvait être empoisonné à mort avant d'avoir seulement vu son visage. Surnommé Main Empoisonnée, son nom inspirait la terreur dans toutes les Marches du Sud.
Qui aurait pu imaginer qu'un tel Chef Démon si redoutable se fût sectionné les méridiens, déguisé en serveur ordinaire, et tapi ici ?
Une fois la vraie identité du serveur connue, non seulement Mu Feng, mais même les spectateurs furent saisis d'effroi, le cuir chevelu picotant. Heureusement, la cible de Main Empoisonnée Xie Han n'était pas eux — sinon, qui aurait pu s'en tirer indemne ?
Les regards portés sur Mu Feng, jusque-là indifférents, teintèrent désormais d'admiration et de crainte. On spéculait en silence sur son identité.
Si Main Empoisonnée Xie Han était d'une terreur extrême, alors Mu Feng — qui l'avait forcé à se sectionner les méridiens, à se déguiser en quidam pour s'approcher, et avait quand même déjoué ses plans — devait être encore plus effrayant.
Même la mystérieuse Femme en noir, assise à l'extrême droite, ne put s'empêcher de jauger Mu Feng à plusieurs reprises, observant calmement comment les choses allaient tourner.