Tôt le lendemain matin, Mu Feng déclina les offres de la Chauve-Souris Volante de rester plus longtemps ou de les raccompagner. Lui et Jing Wushuang montèrent chacun un grand cheval. À l'aide de la carte donnée par la Chauve-Souris Volante avant leur départ de la ville de Jianshui, ils quittèrent la cité. Ils prirent plein ouest, droit vers la chaîne Hengling.
Pour éviter les ennuis, tous deux portaient de grands chapeaux de bambou. Ils passèrent près des villages sans y entrer, pressant leurs montures rapidement. Ils voyageaient le jour, et quand la nuit tombait, ils logeaient dans des auberges au bord de la route. Peut-être avaient-ils complètement semé leurs poursuivants, ou bien la Secte de l'Épée Immortelle et le Maître Aveugle avaient-ils réellement renoncé à la poursuite. Pour le reste du trajet, ils ne croisèrent plus personne de suspect.
Au bout de trois jours, tous deux arrivèrent enfin, couverts de poussière, au pied d'une montagne imposante qui perçait les nuages. De la ville de Jianshui jusqu'ici, bien que le chemin fût plein de collines ondulantes, on apercevait encore çà et là des villages. Mais au pied de cette haute montagne commençait la vraie nature sauvage. Les monts étaient hauts, les forêts denses, sans trace d'habitation. Le sentier de montagne était escarpé, et bientôt il n'y eut plus de vrai chemin du tout. Même les chevaux de guerre ne pouvaient plus avancer, il fallut mettre pied à terre et continuer à pied.
Le pic Cangjian !
Couverts de la poussière du voyage, les deux atteignirent enfin le célèbre pic Cangjian.
Ce lieu se trouvait déjà à la lisière de la ville de Jianshui, et marquait aussi la frontière la plus méridionale de la dynastie Tongtian. Au-delà de ce pic imposant s'étendaient les terres sauvages incultes, la chaîne Hengling qui faisait pâlir les gens des Marches du Sud rien qu'à l'évoquer.
De loin, le haut pic Cangjian paraissait majestueux, grandiose, et d'une verticalité périlleuse. Son sommet était couvert de neige toute l'année. Même en plein été, des brises fraîches soufflaient souvent au pied de la montagne. Le vent froid descendant du sommet glacé apportait une légère morsure. Le pic restait éternellement enneigé, tandis que la base était jonchée de rochers chaotiques et de terre rouge stérile, où presque rien ne poussait. Sous le souffle du vent froid, l'endroit paraissait particulièrement désolé.
Étonnamment, sur ce flanc de montagne nu se dressait une auberge solitaire — l'Auberge de l'Épée Cachée.
Murs rouges, toit de chaume, fenêtres en bois — cette auberge plantée sur la montagne désolée était presque plus frustre que toutes celles que les deux avaient jamais vues.
Rongée par le vent et la pluie, la terre rouge des murs avait pris une teinte gris-noir. Les parois étaient très rugueuses, et la poussière en tombait avec un bruit de brossage quand le vent soufflait. Usée par le temps, la terre rouge autrefois vive avait pâli. Seule la paille mélangée à la boue lors de l'enduit semblait tout à fait inchangée.
Hoo…
Le vent de nuit était lugubre. Mu Feng retint son cheval de guerre haletant et examina froidement cette auberge solitaire sous le ciel nocturne. Une rafale glacée passa, et soudain, derrière lui, retentit un claquement de dents. Se retournant, il vit Jing Wushuang recroquevillée presque en boule, grelottant de froid. Il semblait qu'après avoir brûlé de l'encens et fait un vœu au temple taoïste du mont Huashan occidental à Jianshui, sa santé ne s'était pas améliorée. Au contraire, son état paraissait s'être aggravé.
« Shuang'er, Shuang'er… »
Mu Feng tendit la main, tira Jing Wushuang de sa monture pour la hisser sur la sienne, et usa de son propre corps pour la réchauffer contre le froid. Sans prendre le temps d'observer attentivement, il serra les flancs de son cheval et galopa vers l'Auberge de l'Épée Cachée toute proche, renonçant à son projet d'entrer dans la montagne cette nuit-là. Il avait d'abord l'intention de demander à l'aubergiste s'il y avait un médecin dans les parages, pour y mener Jing Wushuang sur-le-champ. Inopinément, avant même qu'ils n'aient pénétré dans l'auberge, le corps frissonnant de Jing Wushuang se calma et retrouva son état normal.
Le mal l'avait saisie soudainement, venant et repartant vite. Ils ne savaient pas ce qui se passait vraiment.
« Frère Mu Feng, ça va. C'était juste le vent violent tout à l'heure ; j'ai attrapé un léger froid. Ne t'inquiète pas pour la santé de Shuang'er. Notre tâche principale est importante. Restons ici cette nuit, et demain matin, nous continuerons dans la montagne ! »
Jing Wushuang avait un tempérament doux mais était clairvoyante et perspicace. Elle perçut vite l'inquiétude de Mu Feng. Blottie immobile dans ses bras, elle poursuivit lentement : « Si tu es vraiment inquiet, après notre départ de la Secte du Poison, nous pourrons retourner à Jianshui et retrouver le Vieux Yan. Nous lui demanderons de nous aider à trouver un vieux médecin expérimenté pour un examen. Mais à présent, nous sommes dans les montagnes sauvages. S'angoisser n'aidera pas. »
« D'accord, Shuang'er. Si ton corps ne le supporte vraiment pas, tu dois me le dire. » Mu Feng hocha la tête et lança son cheval vers l'auberge pas trop lointaine.
Entendant les sabots, un jeune garçon d'écurie futé sortit de loin pour les accueillir. Sans qu'on ait besoin de lui donner d'instructions, il emmena les deux chevaux de guerre à l'écurie pour les installer. Mu Feng marcha devant et souleva le rideau de toile pendue à la porte de l'auberge pour couper le vent. Juste au moment où il allait entrer, ses pas marquèrent une légère hésitation.
Cette auberge paraissait frustre de l'extérieur, mais l'intérieur l'était encore plus. Les tables étaient vieilles et cassées, noircies par des années d'usage. Quant aux tabourets, il n'y en avait même pas en bois ; c'étaient tous des tabourets pliants tressés en paille. Le simple fait d'être frustre n'aurait pas été si étrange. Étonnamment, pour une auberge si reculée et si simple, la salle principale était remplie d'un bon nombre de gens.
Personne ne parlait fort ni ne jouait joyeusement aux jeux de boisson. Chacun mangeait froidement sa viande et buvait le vin devant soi. Des dizaines de personnes s'entassaient dans la petite auberge, pourtant c'était un silence presque total. Cela paraissait très inquiétant !
« Marchands de loin, chasseurs qui entrent dans la montagne, ou… »
D'un seul coup d'œil jeté sur cette auberge étrange, Mu Feng sentit un frisson et devint plus vigilant intérieurement. Lui et Jing Wushuang s'assirent dans un coin sombre. Extérieurement, il ne montra aucune expression et commanda à manger au garçon. Secrètement, cependant, il mobilisa le Sang d'Essence du Sorcier Ancestral en son corps, se préparant au pire.
Onze tables, vingt-sept personnes. Aux deux tables du milieu, huit grands gaillards entouraient un homme gras au visage rubicond. Ils semblaient être une petite caravane marchande achetant des produits locaux dans la région frontalière. À la table la plus à gauche étaient assis trois hommes d'âge mûr portant des arcs raides et des cordes. Ils chuchotaient entre eux, et leur accent sonnait un peu comme celui des gens de Jianning. C'étaient probablement des chasseurs s'apprêtant à entrer en montagne. À la table la plus à droite siégeait une silhouette solitaire en noir, coiffée d'un grand chapeau de bambou. De dos, sous l'ample robe noire, on devinait faiblement une silhouette élancée. Clairement, c'était une femme…
D'un regard impassible, Mu Feng mémorisa secrètement les alentours.
« Étrange, pourquoi tout le monde est-il si silencieux, sans faire le moindre bruit ! J'ai sillonné le nord et le sud pendant tant d'années, j'ai été dans les villages les plus reculés, et je n'ai jamais vu une auberge aussi bizarre ! »
Après quelques coupes de vin, un homme barbu à la table voisine grommela doucement à son compagnon.
« Chut, baisse la voix ! Nous sommes juste là pour acheter quelques herbes dans la région frontalière. Les autres affaires ne nous regardent pas ; ne nous mêlons pas de ce qui ne nous concerne pas. » Le compagnon de l'homme barbu avait la barbe grisonnante et l'air rusé et endurci, clairement expérimenté. Après une pause, il chuchota à l'oreille de l'homme barbu : « Sais-tu pourquoi cet endroit s'appelle le pic Cangjian ? »
« Pourquoi ? » L'homme barbu parut perplexe et un peu curieux.
« Parce qu'une fois ici, tu as atteint le bord le plus méridional du territoire de la dynastie Tongtian. Au-delà s'étendent les terres sauvages incultes, sans maître. Mis à part les marchands qui risquent le coup pour l'argent, les chasseurs et les gardes à gages, qui d'autre oserait aller plus loin ? »
Le compagnon de l'homme barbu fit une pause, puis continua à voix basse : « Bien sûr, il y a une exception : les fugitifs sans issue, les voyous fuyant leurs ennemis, et les maîtres décidés à se retirer du monde. Réfléchis, quel genre de gens sont-ce là ? Personne ne veut s'attirer plus d'ennuis. Une fois qu'ils ont franchi cette montagne, ils sont coupés du monde, laissant derrière eux toutes les vieilles rancunes. C'est pour ça que cet endroit s'appelle le pic Cangjian. Ici, les gens cachent leurs épées, dissimulent leurs noms, leurs identités et leurs haines. Personne n'est disposé à trop en dire. Tu comprends ? »
« Compris. Merci du conseil, frère. Allez, trinquons ! »
…
Les deux marchands voyageurs à la table voisine parlèrent de plus en plus bas. Peu à peu, comme les autres, ils mangèrent leur repas en silence. Dans l'auberge venteuse, hors les cris occasionnels du garçon, c'était un silence presque total.
Pic Cangjian — cacher son nom, rengainer son épée, et se retirer du monde. Voilà ce que cela voulait dire !
Mu Feng ramassa silencieusement une cacahuète grillée et la porta à sa bouche. Extérieurement, il ne montra aucune expression, mais intérieurement il comprit soudain l'origine du nom du pic Cangjian. Il parcourut l'auberge d'un second regard, se faisant encore plus prudent.
« Qui est exactement cette femme en noir solitaire ? Une fugitive, une voyoue fuyant ses ennemis, ou une maître se retirant du monde ? »
Le regard de Mu Feng s'attarda un instant sur la Femme en noir assise au fond à droite, devinant secrètement son identité.
Peut-être sentant son regard, la Femme en noir se tourna et le regarda, apparemment sans intention. Elle portait un grand chapeau de bambou et un voile sur le visage, rendant ses traits flous. On ne distinguait vaguement qu'une paire de grands yeux clairs. Ni colère, ni bienveillance particulière. Après lui avoir jeté un regard léger, elle se détourna.