Jianshui City n'était pas grande, mais ses rues étaient dallées d'anciennes pierres bleues.
Marcher sur ces dalles anciennes et contempler la rangée de maisons à arcades au style de la dynastie précédente, tournées vers la rue, donnait l'impression de pénétrer dans un monde vieux de mille ans. Des caractères antiques gravés sur un mur en ruine, une moitié de stèle ensevelie dans la terre, les accents anciens particuliers au dialecte local… tout cela était fascinant.
Mu Feng avançait en s'arrêtant par instants, identifiant avec soin les caractères antiques sculptés sur le mur. Peu à peu, il gagna des quartiers de plus en plus reculés. À mesure que la nuit s'épaississait, les passants se faisaient de plus en plus rares. Le petit mendiant au comportement étrange continuait de les suivre, allant où ils allaient. Voyant qu'il y avait de moins en moins de monde alentour, le petit mendiant parut quelque peu anxieux. Malgré le risque d'être découvert, il réduisit progressivement la distance.
« Jeune Maître Mu, cette personne se rapproche ! » Jing Wushuang serra nerveusement la grande main de Mu Feng, scruta les alentours.
Le ciel s'assombrissait, les environs devenaient plus déserts. De quoi craindre qu'au prochain instant, un groupe de Chefs Diables ou d'impitoyables épéistes ne jaillisse soudain des ténèbres. Après avoir enfin percé l'encerclement serré tendu par la Secte de l'Épée Immortelle et le Maître Aveugle, elle ressentait encore une peur tenace en y repensant.
« Par ici, allons-y ! »
Mu Feng tira Jing Wushuang et bifurqua soudain dans une ruelle sombre. Derrière eux, le petit mendiant qui rôdait regarda autour de lui, hésita un instant, puis fit semblant de passer par hasard et continua de le suivre. Se croyant inaperçu, il n'avait fait que quelques pas dans la ruelle qu'une silhouette surgit brutalement de l'obscurité, l'agrippa à la gorge et le souleva.
« Jeu… Jeune Maître Mu ! »
Grâce à la pâle clarté de la lune, le petit mendiant reconnut le visage de Mu Feng et se débatit légèrement. Il sortit un objet sombre de sa poitrine. Il était plat et acéré, muni à l'avant d'une pointe d'os saillante. Cela ressemblait assez à une baïonnette bizarre ou à une lame plate.
« La Pointe de Chauve-Souris de la Chauve-Souris Volante ? »
Mu Feng fut très surpris. Il relâcha son étreinte sur le cou du petit mendiant et demanda froidement : « Parle, de quoi s'agit-il ? Qui t'a envoyé nous suivre ? »
« Mon grand-père ! »
Le petit mendiant reprit son souffle en quelques grandes inspirations et regarda Mu Feng avec une frayeur résiduelle. Même une légère pression de la grande main de Mu Feng lui donnait l'impression que son cou allait se briser. Vêtu d'une robe verte, Mu Feng avait l'air calme et posé, comme un lettré doux. Mais dès qu'il passait à l'acte, il était plus terrifiant que les voyous les plus féroces. Ses cinq doigts étaient aussi durs et puissants que des barres de fer. « Mon grand-père a dit qu'en voyant cette pointe d'os, Jeune Maître Mu, tu saurais qui il est. »
« Ah, ton grand-père serait celui qu'on appelle la Chauve-Souris Volante, Yan Liren ? »
Le regard de Mu Feng était perçant tandis qu'il examinait le petit mendiant sale, se concentrant sur les battements de son cœur. Bien que le gamin parût quelque peu nerveux, il ne semblait pas mentir.
« Exactement. Grand-père est grièvement blessé, mais dès son retour à Jianshui City, il m'a ordonné d'attendre votre arrivée devant la porte de la ville. » Le petit mendiant acquiesça et poursuivit : « Jeune Maître Mu, ce n'est pas commode de parler ici. Grand-père attend depuis longtemps. Allons chez nous. »
« Bien ! »
Mu Feng acquiesça et suivit rapidement le petit mendiant.
Il avait cru que ce petit mendiant était un indicateur de la Secte de l'Épée Immortelle ou du Maître Aveugle, ou peut-être un voleur téméraire. Il n'avait jamais imaginé qu'il était en fait le petit-fils de la Chauve-Souris Volante !
Voyant le petit mendiant marcher de plus en plus vite, les entraînant à travers une ruelle sombre après l'autre, Jing Wushuang fronça profondément les sourcils. Elle chuchota à Mu Feng : « Jeune Maître Mu, plus on avance, plus c'est isolé. Serait-ce… un piège tendu par la Secte de l'Épée Immortelle ou le Maître Aveugle ? Ils auraient délibérément fait apporter la pointe d'os du Vieux Yan, la Chauve-Souris Volante, par un enfant pour nous attirer ? »
« Ne semble pas ! »
Mu Feng secoua la tête, rassurant l'inquiète Jing Wushuang. Puis il dit : « Même si c'est vraiment un piège, il n'y a pas de quoi avoir peur. Nous avons frayé un chemin à travers des milliers de soldats et brisé un encerclement serré. Pourquoi craindrions-nous un petit piège ? Shuang'er, ne t'inquiète pas ! »
« Oui ! »
Jing Wushuang répondit doucement et resta collée à Mu Feng.
Tant que Mu Feng était à ses côtés, elle était sans peur. Même face à de grands dangers, elle ne reculerait pas le moins du monde. Ce sentiment, elle ne l'avait jamais connu, pas même avec son frère aîné Tigre Fendeur de Ciel.
Le Grand Monde des Mille était bigarré et divers, mais tant que Mu Feng était à ses côtés, cela lui suffisait. La route à venir regorgeait de périls, nul ne savait ce qu'ils rencontreraient ensuite. Mais tant que Mu Feng était avec elle, elle n'avait rien à craindre. Plus ils approchaient de la chaîne de montagnes Hengling, plus elle chérissait chaque instant passé avec Mu Feng.
Après maints détours, traversant d'innombrables ruelles sombres, le petit mendiant les mena enfin vers une petite cour misérable et insignifiante. Avec un grincement, il poussa la porte en bois et s'inclina en disant : « Jeune Maître Mu, veuillez entrer. Grand-père est à l'intérieur ! »
« Qui est-ce… Mu Feng, Jeune Maître Mu ? »
Avant que Mu Feng et Jing Wushuang n'aient pu entrer, une voix légèrement rauque vint de la pièce latérale. Puis une grande silhouette apparut, s'appuyant sur une canne sombre. C'était nul autre que la Chauve-Souris Volante, Yan Liren, dont ils s'inquiétaient depuis leur séparation au Manoir de la Fleur de Prunier ! Son front, sa poitrine et sa cuisse étaient enveloppés de bandages épais, signe qu'il était assez gravement blessé.
« Vieux Yan ! »
Mu Feng fonça en un éclair, soutenant la Chauve-Souris Volante qui avait peine à marcher. Jettant un coup d'œil à ses blessures, les yeux de Mu Feng s'embuèrent légèrement. « Comment aurais-je, simple jeune homme, pu te causer un tel mal, Vieux Yan ? J'en suis vraiment honteux ! »
« Hahaha, je ne mourrai pas ! Ce ne sont que blessures superficielles. Jeune Maître Mu, tu es trop poli. Venez, entrons. A Su, sers du thé à Jeune Maître Mu et à ta sœur Shuang'er ! »
La Chauve-Souris Volante rit de bon cœur et donna l'ordre. Après avoir fait entrer Mu Feng et Jing Wushuang dans la pièce latérale et les avoir installés sur des chaises à haut dossier, le petit gars nommé A Su arriva bientôt avec une théière d'eau chaude. Il versa respectueusement une tasse pleine pour chacun des trois. Après s'être lavé le visage et avoir mis des vêtements propres, il paraissait net et bel homme, aux yeux vifs et brillants. Il ne restait aucune trace du petit mendiant qu'il avait été.
« Merci, petit frère. Vieux Yan, je ne savais pas que tu avais un petit-fils si intelligent et sensé ! »
Mu Feng but une gorgée de thé chaud et regarda le petit gars net et bel homme après sa toilette. Ses yeux s'illuminèrent, et il plongea la main dans sa poitrine pour en retirer une Perle de Sang d'un rouge vif. « Désolé, je n'ai pas apporté grand-chose en voyage. Frère A Su, je t'ai effrayé tout à l'heure. Voici, cette pilule n'est pas un grand cadeau, mais considère-la comme mes excuses. »
« Merci, Jeune Maître Mu. Mais Grand-père n'a pas que moi comme petit-fils ! »
A Su sourit en coin, battit des mains, et une bande d'enfants déboula de dehors. Il y avait des garçons et des filles ; le plus âgé n'avait que douze ou treize ans, et le plus jeune semblait à peine savoir marcher. Ce qui était encore plus surprenant, c'est que presque tous présentaient divers handicaps. Certains boitaient ou manquaient de mains, certains étaient aveugles, et d'autres sourds, incapables d'entendre quoi que ce soit. Sous la direction d'A Su, l'aîné, ils s'alignèrent devant Mu Feng.
« Ce sont tous les orphelins que j'ai adoptés. Certains sont nés avec des difformités et ont été abandonnés par leurs parents ; d'autres ont subi de soudains malheurs et n'avaient personne sur qui compter. » Voyant les nombreux enfants alignés, la Chauve-Souris Volante sourit largement et poursuivit : « Ces petits sont assez turbulents, Jeune Maître Mu. Ne leur en veux pas. »
Tous orphelins, et orphelins handicapés qui plus est ?
Mu Feng examina attentivement les nombreux enfants souriants et ressentit un profond respect. Il estima encore davantage la Chauve-Souris Volante, qui haïssait le mal et était chevaleresque. Un vieillard, qui avait lui-même peine à marcher et ne possédait qu'une jambe, avait adopté tant d'orphelins handicapés. C'était vraiment remarquable !
« Voilà, un pour chacun. Tout le monde en a un ! »
Mu Feng sortit prestement une poignée de Perles de Sang de l'Anneau de Brise et les distribua une à une à ces enfants handicapés mais souriants.
Ces Perles de Sang, condensées à partir de bêtes ordinaires, ne pouvaient pas purifier les tendons et la moelle, mais les avaler procurait néanmoins de grands bienfaits au corps ! Elles pouvaient renforcer la constitution et même stimuler le potentiel de ces enfants, les aidant à briser des contraintes physiques ou des goulets d'étranglement innés !