« Rame, vite ! »
Voyant le Démon Noir aux Neuf Doigts foncer sur eux à une vitesse ahurissante, presque comme un éclair rasant l'eau, Mu Feng fut saisi d'une vive frayeur. Il aurait voulu arracher la perche de bambou des mains du Vieux Li pour envoyer la barque voler loin.
Comparé à l'instant où son attaque sournoise avait échoué, le Démon Noir aux Neuf Doigts était maintenant enveloppé d'une énergie noire bouillonnante. Son torse, son abdomen et sa cuisse droite ruisselaient tous de sang, portant chacun de profondes blessures jusqu'à l'os. Il semblait que, s'il avait mis en pièces de nombreux disciples de la Secte de l'Épée Immortelle, il avait aussi été grièvement blessé par leur Formation d'Épée. Pourtant, malgré ses blessures, au lieu de se cacher pour récupérer, il combattait avec une férocité accrue. Couvert de sang, il paraissait encore plus féroce. Dès qu'il eut appris la nouvelle, il les avait poursuivis à la hâte, tel un trait de lumière noire.
« Petit morveux, où crois-tu fuir ? »
Le Démon Noir aux Neuf Doigts appuya ses orteils à la surface de l'eau, accéléra brutalement et se lança sur Mu Feng, les dents serrées.
Quand les ennemis se rencontrent, leurs yeux s'embrasent de fureur !
Voyant le vrai visage de Mu Feng et réalisant sa véritable identité, la rage du Démon Noir aux Neuf Doigts ne fit que monter. Comment pourrait-il affronter le Chef Démon, le Maître Aveugle Bi Luotian, si Mu Feng s'échappait aisément par la barque, glissant sous leur nez hors de l'étau serré ?
Boom... vwouush, vwouush...
Sous les pieds de Mu Feng, une immense roue rouge sang apparut rapidement. Sur son corps, une armure terrifiante, rouge sang, se manifesta. À ce moment critique, il se préparait à encaisser l'attaque du Démon Noir aux Neuf Doigts, visant à saisir l'occasion d'une contre-attaque désespérée. Inopinément, le Démon Noir aux Neuf Doigts qui chargeait férocement trébucha soudain. Au lieu de tendre une griffe pour saisir la poitrine de Mu Feng, il arracha le Manuel de l'Épée de la Pluie Brumeuse des mains de Mu Feng. Il en feuilleta les pages avec un bruissement, éclata de rire en voyant les illustrations floues de danse d'épée, humidifiées par la brume et l'eau.
« Un manuel d'épée, c'est bien un manuel d'épée, hahaha ! »
Le Démon Noir aux Neuf Doigts rit de bon cœur, puis son expression se glaça. Il fonça de nouveau sur Mu Feng. Sa griffe de fer noire comme l'encre visa droit la gorge de Mu Feng dans une attaque vicieuse.
« Mu Feng, va ! Laisse ce démon à moi ! »
Au moment où Mu Feng s'apprêtait à invoquer une fois de plus, témérairement, l'Éclat de Sang contaminé par l'énergie noire, un coup de vent froid passa. Yanyulou, glaciale, surgit soudain devant lui, barrant le passage. D'un claquement net, elle para d'un seul coup d'épée la griffe de fer terrifiante du Démon Noir aux Neuf Doigts.
« Va ! »
Mu Feng n'eut pas le temps de la remercier. Il arracha la perche de bambou des mains du Vieux Li, appuya fort sur l'eau, et la petite barque en bois fila rapidement en aval. Derrière eux, un épais brouillard recouvrit à nouveau la surface du fleuve, scellant la voie d'eau. Portés par le vent et le courant, ils dépassèrent bientôt les nombreuses montagnes, laissant le bac loin derrière.
Bloqué par Yanyulou, le Démon Noir aux Neuf Doigts ne les poursuivit pas plus loin. Dans le vent froid, seuls de faibles cris de colère lointains et des bruits de combat parvenaient encore.
« Montagne Brume-Nuage, Pavillon de la Pluie Brumeuse, Cloche de la Pluie Brumeuse, Yanyulou... quel genre de personne est-elle ? Quelle tâche veut-elle que je l'aide à accomplir à l'avenir ? »
Après avoir percé le piège de la Secte de l'Épée Immortelle et du Maître Aveugle, le monde redevint enfin calme. Assis en tailleur dans la cabine de la barque, Mu Feng poussa enfin un profond soupir de soulagement. Cependant, songeant à Yanyulou, qui leur avait inopinément frayé une issue et même prêté main-forte, son esprit se remplissait d'innombrables questions.
C'était une personne aussi insaisissable que la brume !
Toujours froide et distante, Yanyulou était comme la fumée, comme le brouillard, impossible à cerner. Mais une chose était sûre pour Mu Feng : sans son aide, lui et Jing Wushuang auraient fini en pâture pour les poissons !
La petite barque en bois filait en aval encore plus vite que prévu. Dès le soir du lendemain, tous trois arrivèrent sans encombre à la Ville de Jianshui. Le voyage avait été paisible et fluide, vents et courants favorables. Ils n'avaient croisé ni assassins de la Secte de l'Épée Immortelle, ni adeptes diaboliques du Maître Aveugle. Tout le trajet s'était déroulé avec un calme inhabituel.
Comparée à la Ville de Jianning, la Ville de Jianshui se situait dans une région plus reculée, moins peuplée. Jeunes et vieux réunis, elle ne dépassait probablement pas deux cent mille habitants. La bourgade entière nichait contre les montagnes et l'eau, ceinte de collines sur trois côtés. En levant les yeux, on voyait d'infinies montagnes ondoyantes. La Rivière Shigeng y prenait sa source pour se jeter dans le plus grand fleuve des Marches du Sud, le Fleuve Jianshui, continuant vers l'ouest jusqu'à se déverser dans la lointaine Mer Occidentale.
Pour ne pas attirer l'attention, Mu Feng et ses deux compagnons ne débarquèrent pas au bac hors des portes de la Ville de Jianshui. Ils gagnèrent la rive en silence, sur une petite colline à environ un li de la cité.
« Jeune Maître Mu, mon parent éloigné vit dans un petit village hors de la ville. Je ne pourrai pas vous accompagner plus loin. »
Le Vieux Li s'inclina, poings joints, toussa quelques fois, fit une pause, puis reprit : « Tout au long du voyage, j'ai vraiment compté sur vos soins, Jeune Maître Mu. Sinon, ces vieux os auraient peut-être pourri dans la nature. Jeune Maître Mu, vous êtes brave, ingénieusement ressourcé, et exceptionnellement doué. Vous deviendrez sans doute une grande figure de notre Dynastie Tongtian. Malheureusement, ce vieux corps ne peut plus endurer. Je suis navré de ne pouvoir vous escorter personnellement dans la ville. »
Mu Feng aida le Vieux Li à se relever, tira plusieurs lingots d'argent de sa robe et les glissa dans la paume du vieillard. « Vieux Li, vous me surestimez. Sans votre aide, nous ne saurions même pas où nous en serions maintenant. Quand on voyage loin de chez soi, mieux vaut avoir de quoi faire face. Acceptez cet argent. Si vous ne retrouvez pas votre parent, ou si vous avez quelque ennui à l'avenir, vous pouvez venir me trouver au Manoir Mu de la Famille Mu à Jianning ! »
Regardant le Vieux Li, éprouvé par le voyage, s'apprêter à traîner son corps fatigué, Mu Feng fut assez ému.
En ce monde, les cœurs peuvent être perfides, et les mœurs décliner. Mais il reste des gens de bien.
De retour au Village de Hewei, quand le Vieux Li était surgi au milieu de la nuit pour monter sur la barque avec eux, Mu Feng s'en était méfié. En route, il était resté calme en surface mais secrètement sur ses gardes. Plus tard, au fil du temps, il s'était un peu détendu, sans jamais baisser complètement sa garde, soupçonnant le Vieux Li d'arrières-pensées. Ce n'était qu'à présent, voyant le vieillard sur le point de partir ainsi, sans aucun geste suspect, sans rien chercher à savoir sur les allées et venues de lui et de Jing Wushuang, que Mu Feng mit enfin son esprit totalement en paix.
« C'est entendu, alors. La prochaine fois que je passerai par la Ville de Jianning, je viendrai sans faute vous voir. Ne méprisez pas ce vieux bonhomme, à ce moment-là. Jeune Maître Mu, portez-vous bien ! »
Le Vieux Li salua poings joints, se tourna et s'en alla. Sous le regard de Mu Feng et de Jing Wushuang, il s'éloigna d'un pas décidé le long de la grand-route, se fondant peu à peu dans la poussière lointaine.
« Shuang'er, allons-y. »
Après avoir transpercé la barque amarrée de son épée et l'avoir regardée couler, Mu Feng et Jing Wushuang firent aussi demi-tour et partirent, cap sur la Ville de Jianshui visible au loin.
Les murailles étaient bigarrées, laissant voir de grosses pierres bleu-noir couvertes de mousse. Au-dessus de la porte de la ville, les deux caractères anciens « Jianshui » étaient à peine gravés. Devant la porte se dressait une stèle de pierre relatant l'histoire de cette cité frontalière...
En approchant, Mu Feng fit la queue pour entrer tout en observant avec intérêt cette ville antique qui s'offrait à lui.
Bien qu'elle ne fût pas grande et qu'on y vît peu de marchands itinérants, d'après les annales, la Ville de Jianshui avait déjà plus de mille ans. Les anciens remparts avaient enduré vents et pluies, portant les marques du temps. Comparée aux Plaines Centrales prospères et développées, on y trouvait peu de lettrés cultivés ; la plupart des passants étaient des gens du commun. Pourtant, les paysans et manœuvres qui allaient et venaient portaient un sens des coutumes anciennes que les gens des Plaines Centrales n'avaient pas. Le dialecte local avait aussi un charme unique.
« Frère Mu Feng, il y a quelqu'un derrière nous qui a l'air de nous épier en cachette. Partout où nous allons, il nous suit. » Peu après être entrés en ville, Jing Wushuang avertit Mu Feng à voix basse près de son oreille. Elle paraissait nerveuse, craignant qu'ils n'aient de nouveau affaire à des espions de la Secte de l'Épée Immortelle ou du Maître Aveugle.
« Hmm, je m'en suis aperçu depuis un moment. Ne sois pas nerveuse, et ne te retourne pas sans cesse ! » répondit Mu Feng calmement, baissant la voix. « Nous sommes dans la ville à présent ; ça va. Personne n'oserait semer le trouble ici à la légère. Inutile d'être si tendue. Continuons à avancer. Ne regarde pas trop, ou nous risquerions d'effaroucher le serpent ! »
Mu Feng fit mine de jeter un coup d'œil distrait en arrière, puis continua à avancer calmement, un pâle sourire froid aux lèvres.
C'était un garçon mince, petit, pas beaucoup plus âgé que Chu San. Ses cheveux étaient en désordre, ses vêtements en loques. Une jambe plus longue que l'autre le faisait boiter, comme s'il était né infirme. Ses ongles étaient encroûtés de boue noire, tout son corps sale comme un petit mendiant. Mais ses yeux étaient inhabituellement vifs et perçants, et il les suivait en secret depuis un moment.
Dès que Mu Feng avait franchi la porte de la ville, il avait déjà remarqué le comportement suspect de ce garçon. S'il restait calme, ce n'était pas parce qu'il ne pouvait pas le semer, mais parce qu'il comptait trouver un endroit isolé, l'attraper et le forcer à s'expliquer, reprenant ainsi l'initiative.