Au bord de la rivière Shigeng se trouvait une petite cour aux briques vertes et aux arbres. Elle n'était ni élégante ni luxueuse, mais bien meilleure que les huttes de chaume environnantes.
Ce lieu avait autrefois servi de salle des ancêtres aux villageois de Hetian, emplie de tablettes ancestrales. Malheureusement, il était devenu le repaire de nombreux Chefs Diables, et toutes les tablettes avaient été soit brisées, soit brûlées jusqu'à la cendre.
Au cœur de la nuit, tout était sombre alentour, mais ici, une lampe à huile brûlait encore.
Sur le fauteuil de Grand Précepteur au centre de la salle siégeait un homme d'âge mûr, les yeux clos. Il avait le visage sombre, les cheveux noirs, et portait des vêtements noirs. Sa main droite ne comptait que quatre doigts, et il était grand et mince. À première vue, tout son corps semblait aussi noir qu'un mince morceau de charbon. Il restait immobile, sans même ouvrir les yeux, pourtant il dégageait une impression aiguë et féroce. Devant lui, quatre hommes en noir se tenaient la tête baissée. Chacun d'eux recelait des flots tumultueux de Puissance Spirituelle, surpassant même l'Assassin sanguinaire Dao Duanliu.
Pop…
Une goutte d'huile de lampe éclata soudain, et la faible lampe vacilla.
Minuit, l'heure de Zi !
L'un des hommes en noir leva les yeux vers le sablier proche. Sans un mot, il s'approcha silencieusement de la lampe à huile et posa lentement sa main droite sur la garde de l'épée à sa taille. Avec un bourdonnement, une lumière froide jaillit, et la mèche fut coupée net. La lampe vacillante se stabilisa, et l'homme en noir s'inclina aussitôt, regagna sa place initiale, et se tint la tête baissée sous l'homme d'âge mûr au visage sombre.
Il avança, tira son épée, coupa la mèche, et regagna sa place.
Durant tout le processus, l'homme en noir garda le silence et ne fit aucun bruit. Hormis le léger pop de l'huile de lampe et le doux bourdonnement de l'épée, la grande salle était parfaitement immobile.
« Rapport… »
Peu après que l'homme en noir se fut retiré, la porte de la salle s'ouvrit brusquement. Un homme masqué s'approcha vivement de l'homme d'âge mûr au visage sombre, s'agenouilla sur un genou, et rapporta d'une voix forte : « Seigneur Démon Noir, selon les éclaireurs, les forces d'élite de la Secte de l'Épée Immortelle se sont soudainement rassemblées dans le Bosquet de Peupliers à dix lieues du bac. Leurs intentions sont obscures. Plusieurs vagues d'éclaireurs qui s'en sont approchés ont toutes été impitoyablement tués. Il semble qu'ils aient l'intention d'agir contre nous ! »
Les mouvements inhabituels des disciples de la Salle de l'Épée de la Secte de l'Épée Immortelle attirèrent rapidement l'attention des sectes maléfiques.
« Oh, un rassemblement à dix lieues du bac ? »
L'homme d'âge mûr au visage sombre, assis droit sur le fauteuil de Grand Précepteur,'ouvrit soudain les yeux. Une lueur froide brilla tandis qu'il ordonnait d'une voix grave : « Enquêtez plus avant. Vous devez découvrir leurs véritables intentions. Panthère Noire, vous êtes le plus rapide. Menez une équipe de gardes et rendez-vous sur place vous-même ! »
« Oui ! »
L'homme en noir qui venait de couper la mèche s'inclina pour accepter l'ordre, se retourna, et sortit en refermant doucement la porte de la salle. Bientôt, des pas précipités résonnèrent à l'extérieur tandis que des centaines de Chefs Diables jaillissaient du petit village, se dirigeant droit vers le Bosquet de Peupliers à dix lieues de là.
La grande salle retomba rapidement dans le silence, retrouvant une immobilité mortelle.
Les trois hommes en noir se tenant devant l'homme d'âge mûr au visage sombre restaient immobiles, leur respiration à peine perceptible. Si leurs ombres n'avaient pas été vaguement visibles sous la lampe faiblarde, on les aurait crus trois fantômes sans vie.
Pop…
Une autre goutte d'huile de lampe éclata. Le son était doux, mais dans le silence mortel de la salle, il était d'une clarté exceptionnelle.
Cette fois, personne n'avança. L'homme en noir du milieu releva légèrement la tête et souffla. La flamme faible vacilla comme sur le point de s'éteindre, mais l'instant d'après, elle redevint normale. Une brise nocturne passa, et le sommet de la mèche se changea en poussière et disparut.
D'une haleine, la lampe ne s'éteignit pas, mais la mèche fut raccourcie !
Bang…
La lourde porte fut brutalement poussée. Un homme en noir s'engouffra, l'air terrifié. « Seigneur Démon Noir, une chose terrible est arrivée, une chose terrible… »
« Pourquoi une telle panique ? »
L'homme d'âge mûr au visage sombre, assis en haut, rouvrit les yeux, l'expression sombre. « Ce lettré nommé Mu est-il arrivé, ou quelque Chef Diable sot se bat-il encore ? »
« Non, ni l'un ni l'autre ! »
Voyant l'expression déplaisante de l'homme d'âge mûr au visage sombre, l'homme en noir terrifié devint encore plus nerveux et dit vivement : « Sur la rive gauche de la rivière Shigeng, plus d'une douzaine de corps viennent d'être découverts. Tous ont été transpercés au front, tués d'un seul coup d'épée ! »
« Quoi ? Tués d'un seul coup ? Serait-ce vraiment… »
L'expression de l'homme d'âge mûr au visage sombre s'assombrit davantage. Il secoua la tête et continua lentement : « Non, en tant que chef de la Salle de l'Épée, ce vieux renard de Ren Pingsheng est rusé. Même s'il a emmené la plupart des experts pour poursuivre le lettré nommé Mu, il en a laissé au moins un ou deux sur place. Bien que les disciples de la Salle de l'Épée aient une haute opinion d'eux-mêmes, ils ne seraient pas assez fous pour se battre contre nous à mort en ce moment ! Dent de Dragon, vous êtes expérimenté. Allez-y vous-même et voyez ce qui se passe exactement ! »
« Oui ! »
L'homme en noir se tenant au milieu des trois s'inclina pour accepter l'ordre, puis suivit celui qui était accouru pour rendre compte et partit vivement. Après être sorti de la salle, il referma doucement la lourde porte en bois. La grande salle ne contenait plus que trois personnes, devenant encore plus silencieuse. Mais avant longtemps, le silence fut rompu par un nouveau bruit violent.
Un autre homme en noir fit irruption par la porte. « Seigneur Démon Noir, près de trente corps ont été découverts sur la rive droite de la rivière Shigeng. »
« Tous transpercés au front d'un seul coup d'épée ? » demanda froidement Démon Noir, assis sur le fauteuil de Grand Précepteur.
Voyant son aura meurtrière, l'homme masqué accouru pour rendre compte devint encore plus nerveux et inquiet. « Oui, tous transpercés au front. Un expert, définitivement un maître de l'épée, est derrière cela. Hormis les corps, aucune trace n'a été laissée ! »
« Zuo Ye, prenez une équipe de gardes et voyez ce qui se passe. Trouvez l'assassin qui s'est infiltré ! » Démon Noir, siégeant en haut, donna l'ordre, réprimant l'envie d'y aller lui-même.
Avec l'absence du Maître Aveugle, quelqu'un doit rester pour commander et tenir la position. Plus l'ennemi est arrogant, plus nous devons rester calmes en cet instant !
« Oui ! »
L'homme en noir nommé Zuo Ye se retourna et partit, menant une équipe de gardes pour traverser rapidement la rivière et traquer l'ennemi.
La grande salle, hormis Démon Noir siégeant en haut, ne compta bientôt plus qu'un seul homme en noir.
Pop…
Une autre goutte d'huile de lampe éclata. Le dernier homme en noir leva les yeux et vit qu'une demi-heure seulement s'était écoulée depuis l'heure de Zi.
Tant d'incidents se produisant les uns après les autres en si peu de temps — que signifiait cela ?
Le dernier homme en noir, sans se soucier de couper la mèche, avança et rompit le silence. « Seigneur Démon Noir, la situation n'est pas bonne. La Secte de l'Épée Immortelle est manifestement venue préparée. Selon des informations fiables, le Manuel de l'Épée de la Grande Extinction se trouve probablement sur ce lettré nommé Mu. Connaissant l'arrogance et la domination habituelles de la Secte de l'Épée Immortelle, ils ne reculeront devant rien pour obtenir le manuel et n'accepteront aucune erreur. Le fait que tout ait été paisible ces deux derniers jours est déjà anormal en soi ! »
« Balafré, vous suspectez donc vous aussi que c'est l'œuvre de la Secte de l'Épée Immortelle ? » Démon Noir, assis en haut, prononça chaque mot, les yeux fixés sur Balafré, son assistant le plus capable.
« Oui. Hormis la Secte de l'Épée Immortelle, où d'autre dans un rayon de cent lieues un tel maître de l'épée pourrait-il venir ? »
Le dernier homme en noir releva la tête, révélant une épaisse et longue cicatrice sur son visage. Sous la lumière tamisée, elle ondulait comme un ver de terre, d'un aspect particulièrement féroce et effrayant.
« Rapport… »
Avant que Démon Noir ne puisse répondre, un autre homme en noir s'engouffra, paniqué et inquiet. « Seigneur Démon Noir, une chose terrible est arrivée ! Dans l'eau… vingt-sept corps ont été découverts sous l'eau. Tous avaient la gorge tranchée par une épée. Aucun n'eut le temps de donner l'alarme ou de riposter ! »
« Quoi ? »
En entendant cela, Balafré et Démon Noir assis en haut pâlirent nettement.
Les hommes cachés sous l'eau étaient tous des élites de cette opération, beaucoup d'entre eux étant des Chefs Diables qui avaient semé le chaos dans les Marches du Sud pendant des années. Beaucoup avaient déjà cultivé jusqu'au Sommet du Royaume Mortel, au bord de la percée. Vingt-sept d'entre eux tués en silence — que cela signifiait-il ?