Rivière Shigeng, village de Hetian.
À l'origine, ce n'était qu'un village ordinaire des Marches du Sud, abritant moins de dix familles au total. La rapide rivière Shigeng y faisait un coude, formant un simple bac. Depuis des milliers d'années, la vie y avait à peine changé. Vivant de la terre et de l'eau, chaque famille dépendait de la pêche.
Mais en une seule nuit, la quiétude du petit village fut brisée.
Venus de nulle part, de grands groupes d'inconnus apparurent soudain. Certains étaient étranges et fantomatiques, d'une pâleur mortelle. Ils évitaient les maisons, préférant se cacher dans des cercueils ou des tombes, gisant parfaitement immobiles. D'autres étaient couverts de toutes sortes d'insectes venimeux, voire de serpents, et investirent immédiatement la Montagne Arrière derrière le village. D'autres encore étaient de brutaux malfrats ; leurs regards portaient la malice, et ils se battaient sauvagement dès que les paroles tournaient à l'aigre, semblant prendre plaisir au sang. Le boucher exceptionnellement costaud du village, pour avoir trop longtemps fixé du regard, se fit arracher les yeux tout vif…
Ces hommes en noir inattendus s'emparèrent des maisons. Ils disposèrent maints pièges et embuscades dans tout le village, au bac et sur les rives. Tous les villageois, hommes, femmes et enfants, furent soit tués, soit enfermés comme des bêtes dans une cave obscure. Nul ne savait ce qui se tramait. Nul ne savait quand ce cauchemar prendrait fin, ni s'ils reverraient un jour le soleil.
Au cœur de la nuit profonde, une épaisse obscurité recouvrait le village naguère silencieux. Au premier coup d'œil, il semblait pareil à n'importe quel village ordinaire. Mais en y regardant de plus près, on distinguait les silhouettes d'hommes en noir tapis dans les buissons, les tas de rochers et les roseaux des deux rives. Silencieux comme des araignées venimeuses en embuscade, ils avaient tissé leur filet et attendaient maintenant tranquillement leur proie.
« Pied-Fantôme Cinq, penses-tu vraiment que ce lettré surnommé Mu voyagera par l'eau et passera par ici ? »
Au bord de la rivière, depuis un buisson bas, une voix basse s'éleva soudain. Un vieil homme borgne, étendu par terre, interpella son compagnon à côté de lui.
Un jour et une nuit entiers !
Même si le Daoïste Huang avait depuis longtemps cultivé jusqu'au Royaume Mortel Avancé et jouissait d'une certaine réputation parmi les factions obscures des Marches du Sud, rester parfaitement immobile au sol si longtemps avait eu raison de lui.
« Qui sait ? Mais quand le Seigneur Démon Noir nous ordonne d'attendre ici, il doit avoir ses raisons », répondit tranquillement l'homme en noir, surnommé Pied-Fantôme Cinq. Il demeurait immobile, jetant par instants un coup d'œil à la surface lointaine de la rivière. Après une pause, il ajouta : « Au fait, Daoïste Huang, tu opérais d'ordinaire au nord de Jianshui, non ? Qu'est-ce qui t'a amené jusqu'ici ? »
« Ce vieux croûton, le Démon Noir Neuf-Doigts du mont Luofu, s'est présenté en personne à ma porte avec le jeton de commandement personnel du Vrai Personnage de la Source Jaune, Bi Luotian ! Qui oserait refuser une telle invitation ? »
Le vieil homme borgne, surnommé Daoïste Huang, poussa un reniflement froid. Il avait l'air rancunier mais n'osait pas le montrer. Jetant un regard nerveux autour de lui, il baissa encore la voix. « Pied-Fantôme Cinq… j'ai entendu dire… que ce lettré surnommé Mu porte un manuel d'épée légendaire. Même la Secte de l'Épée Immortelle le cherche haut et bas. Penses-tu… que Bi Luotian feint de le vouloir mort, alors que son vrai but est en réalité ce manuel d'épée ? »
« Un manuel d'épée ? Quel genre pourrait intéresser ne serait-ce que Bi Luotian ? » Pied-Fantôme Cinq fronça les sourcils, regardant avec suspicion le bien-informé Daoïste Huang.
Depuis son arrivée sur ordre, c'était la première fois qu'il entendait une telle nouvelle. Voyant que Daoïste Huang semblait au courant, il s'apprêtait à en presser les détails quand, soudain, un faible bruissement vint des parages, comme si quelqu'un approchait. Le son était faible, à peine perceptible, presque illusoire.
« Daoïste Huang… as-tu entendu quelque chose ? » demanda Pied-Fantôme Cinq sur ses gardes, scruta les alentours. La nuit était d'encre. Il ne vit rien.
« Non, aucun bruit ici », répondit Daoïste Huang à ses côtés. Il tendit l'oreille, écouta intensément un instant, puis secoua la tête. Regardant le nerveux Pied-Fantôme Cinq, il ricana. « Pied-Fantôme Cinq, vraiment. Après tant d'années dans le métier, qu'est-ce que tu n'as pas vu ? Depuis quand es-tu devenu si peureux ? »
« Plus on vieillit, plus on devient fort… mais plus son courage rapetisse ! » rit Pied-Fantôme Cinq. En bandit notoire, il avait sillonné les Marches du Sud pendant des ans, faisant trembler les fonctionnaires et les riches au seul bruit de son nom. Mais depuis qu'il avait failli y passer il y a quelques années sous les coups de la Garde Personnelle d'un Lettré-Fonctionnaire, il était devenu bien plus prudent, moins enclin à frapper. Cette fois, si ce n'avait été le Démon Noir de Luofu Mountain qui s'était déplacé en personne avec le jeton de Bi Luotian, il n'aurait jamais accepté cette sale affaire.
Il tendit l'oreille, écoutant intensément. Ne détectant rien d'anormal, il relâcha progressivement sa garde.
De nombreuses figures puissantes s'étaient rassemblées ici au bac. Bien que le terrifiant Bi Luotian lui-même ne fût pas présent, maints experts y étaient postés. Il semblait peu probable qu'il arrive quelque chose de grave. Il se tourna vers le bien-informé Daoïste Huang, prêt à en demander plus sur ce manuel d'épée. Soudain, le bruissement retentit à nouveau.
Cette fois, il était bien plus clair, semblant venir juste derrière eux. Interloqué, Pied-Fantôme Cinq se retourna. Toujours, il ne vit rien. Il allait l'attribuer à nouveau à son imagination quand un froid choc le saisit. Sous ses pieds, où il n'y avait rien auparavant, gisaient à présent plusieurs vrilles épineuses. Les regarder donnait… une impression de malaise.
Les lianes sauvages pullulaient dans ces collines. Mais qui avait jamais vu des lianes luire faiblement en rouge dans le noir ?
Par instinct de prudence, le cœur de Pied-Fantôme Cinq se serra. Un puissant pressentiment de danger l'inonda. Il arracha instinctivement une flèche de signal de son dos, d'une réactivité fulgurante. Mais avant qu'il ne puisse la décocher et donner l'alerte, les lianes près de ses pieds bondirent soudain comme des pythons. Elles s'enroulèrent autour de ses membres, lui étranglèrent la gorge, et se plantèrent comme des couteaux dans son corps. Il se débattit brièvement, puis gît immobile. Au moment où Daoïste Huang, qui reposait le visage contre terre à côté, sentit quelque chose d'anormal et releva la tête, Pied-Fantôme Cinq avait déjà rendu son dernier souffle.
Une attaque ?
Clignant des yeux avec lourdeur devant le sang sur le corps de Pied-Fantôme Cinq, la bouche de Daoïste Huang s'ouvrit grande par surprise instinctive.
Mais avant qu'il ne puisse pousser un cri d'alarme, les lianes enroulées autour de Pied-Fantôme Cinq jaillirent – vwouush – et s'engouffrèrent droit dans la bouche ouverte de Daoïste Huang. De plus en plus de lianes terrifiantes glissèrent sur lui, enserrant tout son corps comme un nid de serpents géants.
Crac, craque…
Après une série glaciale de craquements, le jadis craint Daoïste Huang, seigneur au nord de Jianshui, révulsa les yeux. Chaque os à l'intérieur de son corps était brisé. L'instant d'après, il n'était plus qu'un autre cadavre froid et desséché.
Enchevêtrement Mortel !
Dissimulé par l'obscurité et les bois denses, Mu Feng s'était approché silencieusement de la rive. D'un seul mouvement vif, il élimina deux Chefs Diables du Royaume Mortel Avancé.
L'un était un chef de bandits meurtrier, l'autre un pirate légendaire et insaisissable. Tous deux étaient des tyrans de longue renommée. Pourtant, ils n'avaient même pas posé les yeux sur lui avant de devenir des cadavres froids. Des années de force de cultivation condensées en deux points cramoisis étincelants dans la paume de Mu Feng…
« Deuxième. »
Mu Feng avala les deux Perles de Sang. Il sentit la puissance affluer en lui et sourit froidement. Levant son épée, il porta à chaque cadavre une estocade précise au front, créant l'illusion d'un unique coup mortel. Puis, il disparut rapidement, se fondant à nouveau dans la nuit, glissant silencieusement vers sa prochaine cible.
Les pratiquants obscurs tapis le long des rives, posant des pièges, attendant silencieusement l'arrivée du lettré… ignoraient peu qu'à cet instant, les rôles s'étaient inversés. Ils devenaient eux-mêmes des proies !