« Ah bon ? Comment cela ? »
Mu Feng releva les sourcils et pressa discrètement le batelier, coiffé d'un Chapeau de Bambou et vêtu d'une cape de paille.
« Ce vieux n'est jamais allé à l'école et n'a pas beaucoup vu le monde, mais il a vécu presque toute sa vie et croisé toutes sortes de gens. Je ne saurais dire exactement ce qui cloche, mais ce vieil homme qui est monté à bord en pleine nuit, tout à coup, a quelque chose d'étrange. »
Le vieux Tang, le batelier, parla d'une voix rauque. Il marqua une pause, jeta un coup d'œil vers le vieux Li qui ronflait bruyamment dans la cabine, puis poursuivit : « Mademoiselle Mei est une grande bienfaitrice pour ma famille Tang. Ses amis sont mes amis, les amis du vieux Tang. Jeune Maître Mu, vous devez être prudent sur votre route. Bien sûr, si vous faites confiance à ce vieux Li, faites comme si je n'avais rien dit ! »
Après cet avertissement, le vieux Tang le batelier baissa la tête et reprit sa perche, ne disant plus un mot et restant silencieux.
« Hum, je comprends. Je ferai attention. Merci, batelier ! » Mu Feng s'inclina légèrement en guise de remerciement, lança un coup d'œil au batelier qui perchait, et demanda comme par hasard : « La pluie faiblit. Batelier, n'est-ce pas gênant de garder le Chapeau de Bambou et la cape de paille en perchant ? »
« Ah ? »
Le batelier tenait la longue perche de bambou, la tapota légèrement sur un amas de rochers non loin pour éviter les pierres éparses du fleuve, respira, puis continua : « Jeune Maître, vous l'ignorez peut-être, mais la rivière Shigeng est le cours supérieur de la rivière Jianshui. Chaque été, la brume matinale y est très épaisse. Si l'on reste dehors hors de la cabine un moment, les vêtements sont trempés. Bien que la pluie ait cessé, l'aube va bientôt pointer. Si j'enlève la cape maintenant, il faudra la remettre tout à l'heure. Ce serait encore plus embêtant ! »
« Je vois. C'est noté. Merci pour l'explication, batelier ! »
Mu Feng acquiesça. Au moment où il allait se retourner pour partir, ses yeux balayèrent par inadvertance le batelier qui perchait, et une idée lui traversa l'esprit. Sans réfléchir, il ajouta : « Au fait, batelier, quand j'étais au Manoir de la Fleur de Prunier, la Quatrième Dame Mei m'a parlé de votre situation. L'été est là ; une personne âgée ne devrait pas rester enfermée dans une pièce sombre et humide en permanence. Comment va la paralysie de votre mère ? S'est-elle améliorée récemment ? »
« Beaucoup mieux, merci de votre préoccupation, Jeune Maître ! »
Le batelier répondit vivement sans lever la tête, continuant inlassablement de se tenir à l'arrière et de percher le bateau.
« Tant mieux si son état s'est amélioré ! »
Mu Feng sourit, se détourna sans rien laisser paraître, et entra dans la cabine pour s'asseoir en tailleur. Ce n'est qu'alors qu'un éclat froid brilla dans ses yeux avant qu'il ne les referme lentement. Le hurlement du vent, le patter des gouttes de pluie sur le toit du bateau, les éclaboussures des vagues du fleuve, tout parvint distinctement à ses oreilles.
Après avoir clos les yeux, chaque mouvement autour de lui devint encore plus net. Il percevait le moindre bruit avec une clarté absolue !
« Ouragan sur la crête, seule l'herbe ploie ! »
Le cœur de Mu Feng était limpide comme un miroir. Il resta assis en tailleur sur le bateau sans bouger, attendant tranquillement l'arrivée de la tempête. À première vue, il semblait plongé dans une méditation profonde, ou peut-être déjà endormi, sa respiration devenant plus lente et plus ample.
Hors de la cabine, le batelier, qui portait le Grand Chapeau de Bambou depuis le début, leva les yeux vers lui. D'un sifflet sec, le pigeon qui se tenait sur le toit de la cabine secoua les gouttes d'eau de ses plumes, déploya les ailes et s'envola dans le ciel, disparaissant en un clin d'œil.
Le courant était rapide, et la petite barque de bois filait en aval. C'était effectivement bien plus vite que par la route. Avant l'aube, ils avaient déjà traversé bien des montagnes et atteint le célèbre Défilé du Vent.
C'était un tronçon particulièrement dangereux. À cet endroit, la rivière Shigeng se rétrécissait brutalement, l'eau coulait vite et violemment, sinueuse, truffée de récifs cachés. Des rafales de vent glacial soufflaient par bouffées, hurlant comme si des fantômes gémissaient et des loups hurlaient. Dès qu'ils y parvinrent, le vent redoubla soudain, leur cinglant le visage de son froid.
Il n'y avait pas de berges sablonneuses de part et d'autre, seulement de hautes falaises et des précipices abrupts que même les singes auraient peine à gravir. En levant les yeux, on ne voyait qu'un filet de ciel. Le terrain rappelait quelque peu le Col du Massacre Vert. La différence, c'est que l'un était une route terrestre où chacun avançait ou reculait à son rythme, tandis que l'autre était une voie d'eau où tous étaient entassés dans une seule petite barque de bois. Si le bateau chavirait, tous périraient, ce qui le rendait encore plus périlleux.
Bang…
Une vague monta, faillit jeter la petite barque contre un récif. Heureusement, le batelier avait l'œil vif et la main prompte. Il planta sa perche de bambou contre un gros rocher tout proche, et la barque frôla le récif de justesse, arrachant à tous une sueur froide secrète. Le vieux Li, qui avait dormi du début à la fin, peut-être réveillé en sursaut, se dressa soudain, le visage couvert de sueur froide, et cria de terreur : « Des fantômes d'eau ! Il y a des fantômes d'eau ! »
« Tu ne peux pas dormir tranquillement au lieu de dire des bêtises ? Il n'y a pas de fantômes d'eau ! »
Le batelier qui perchait à l'arrière lança un regard glacial au vieux Li, réveillé par un cauchemar, d'une voix rauque. « Vieux, nous qui gagnons notre vie sur l'eau tout au long de l'année, nous détestons surtout qu'on raconte des histoires de fantômes et d'esprits sur le bateau. Si tu ne peux pas dormir, lève-toi. Sinon, ferme ta gueule ! »
« Pardon, j'ai refait un cauchemar ! »
Le vieux Li sourit en s'excusant, se frotta les yeux, jeta un coup d'œil à Mu Feng assis en tailleur face à lui, puis se rallongea pour continuer à dormir. L'aube approchait, et sentant peut-être un léger frisson, il haussa les épaules. Bientôt, des ronflements continus se firent de nouveau entendre.
« Ce vieux ! »
Un sourire effleura le visage de Mu Feng. Bien qu'il n'eût pas ouvert les yeux, il connaissait parfaitement chaque mouvement du vieux Li. En entendant le bruit de l'eau dehors, une idée lui vint soudain, et son Âme Spirituelle quitta son corps. Instantanément, une sensation glaciale l'envahit, et d'infinies ténèbres déferlèrent, comme s'il était piégé dans un monde de glace et de neige éternellement sans soleil. L'énergie yang sanguine contenue dans son Âme Spirituelle faillit être dispersée par cet assaut soudain.
Une Énergie Yin si dense !
Le cœur de Mu Feng se serra, et il devint encore plus vigilant !
Après avoir percé au Royaume Mortel Avancé, son Âme Spirituelle avait fait un bond qualitatif par rapport à avant. Même en plein jour, il pouvait la faire sortir de son corps à volonté et pratiquer l'Errance de l'Âme à Mille Lieues. D'ordinaires fantômes solitaires et esprits errants n'osaient pas l'approcher. Pourtant, là, son Âme Spirituelle faillit être submergée par l'Énergie Yin. On imagine à quel point elle était concentrée.
Dans des conditions naturelles, même les lieux qui ne voient jamais le soleil de l'année ne sont pas si lugubres. La seule explication, c'est que depuis des siècles, bien trop de marchands et de voyageurs y ont trouvé une fin malheureuse. Comme le Col du Massacre Vert, l'endroit était devenu peu à peu un lieu de grand danger. Quiconque y passe, s'il a une constitution un peu faible, en est quelque peu affecté.
Pas étonnant que le vieux Li ait soudain fait un cauchemar !
Mu Feng acquiesça, comprenant vite la raison.
Le Défilé du Vent — le nom « Vent » en disait long. Pour les gens ordinaires, ce n'était qu'un endroit où le vent souffle fort et froid. Seuls les cultivateurs à la cultivation plus profonde savaient qu'il s'agissait du redoutable Vent Yin. Le fréquenter souvent, les gens ordinaires voient leur santé se dégrader, avec des douleurs dans le dos et les jambes ; les cultivateurs se sentent inquiets et enclins à engendrer des Démons Intérieurs.
Au bout d'un moment, l'Âme Spirituelle de Mu Feng s'adapta progressivement à l'environnement.
Vu d'en haut, la petite barque de bois ressemblait à une feuille, naviguant périlleusement au milieu de vagues déchaînées et de rochers épars. S'élevant plus haut avec son Âme Spirituelle, il pouvait voir le fleuve entier serpenter à travers les montagnes comme un ruban. Depuis des millions d'années, le torrent avait creusé une brèche dans les montagnes majestueuses et grandioses, comme un serpent géant se faufilant entre les collines.
Plouf…
Juste au moment où l'Âme Spirituelle de Mu Feng stationnait dans les airs, regardant en bas et s'apprêtant à admirer soigneusement le paysage du Défilé du Vent, un bruit d'eau un peu étrange parvint soudain à ses oreilles, comme si quelque chose tapis sous la surface nageait vers la petite barque. Dans la foulée, le batelier, qui perchait en silence depuis le début, porta soudain ses doigts à sa bouche et lança un sifflet perçant.
Ça arrive !
Un froid éclat brilla dans les yeux de Mu Feng. Son Âme Spirituelle dans les airs se mua vivement en une lueur rouge et plongea de nouveau dans son corps. Sa silhouette jaillit abruptement vers le haut.