« Passeur... attends... moi... »
La silhouette surgie de l'obscurité se rapprochait. Il paraissait avoir une soixantaine d'années, mince, une barbichette pendait à son menton. Un ballot usé pendait à son épaule. Il se protégeait à peine de la pluie avec une feuille de bananier brisée, son corps presque entièrement trempé. À mesure que la distance diminuait, Mu Feng fixa les yeux et le reconnut. C'était nul autre que le marchand Li Qingfu, surnommé Vieux Li, qu'ils avaient brièvement croisé à l'auberge de Maguan !
« Le bateau est plein ! Trouvez un autre vaisseau à l'aube ! » lança le passeur, le visage fermé. Il donna un coup vigoureux sur la perche de bambou qu'il tenait, prêt à faire virer le bateau. Se voir abordé par un inconnu surgissant de la nuit au milieu des ténèbres mettait quiconque sur la réserve.
« Jeune Maître Mu ? Attendez, n'est-ce pas Jeune Maître Mu ? Attendez-moi, Jeune Maître Mu, attendez ! »
Malgré son âge, Vieux Li avait l'œil vif. Il repéra Mu Feng dans la cabine instantanément et cria de loin, serrant les dents en se précipitant. Juste avant d'atteindre la berge, son pied glissa sur une plaque de boue. Il tomba avec un « plouf » retentissant, faillit basculer la face la première dans la rivière.
« Jeune Maître Mu, vous le connaissez ? » Vieux Tang, le passeur, s'arrêta net. Il se tourna et interrogea Mu Feng sur le bateau, la voix rauque et basse, un peu rude. Il paraissait tout surpris que le vieillard jailli des ténèbres connaisse le Mu Feng à bord.
« Je suppose », répondit Mu Feng en forçant un sourire amer. Il ne s'attendait pas à retomber sur Vieux Li ici.
Il avait opté pour la voie d'eau précisément pour avancer inaperçu, échapper aux yeux et aux oreilles de la Secte de l'Épée Immortelle et du Maître Aveugle, et garantir une arrivée sans encombre à la ville de Jianshui. Se dévoiler maintenant, laisser une trace, et embarquer un étranger de plus étaient la dernière chose qu'il souhaitait. Mais il se souvenait de l'aide et de la bienveillance de Vieux Li au col du Massacre Vert. Voyant le vieil homme en un tel état, Mu Feng ressentait un trouble mêlé — méfiant, pourtant incapable de le rejeter franchement.
« Très bien, montez à bord ! Voyageons ensemble ! » Vieux Tang réfléchit un court instant, manœuvra vite le bateau vers la berge et laissa le misérable Vieux Li grimper à bord.
« Merci, passeur ! Merci, Jeune Maître Mu ! » Une fois dans la cabine, Vieux Li les remercia à plusieurs reprises. Il s'essuya la pluie sur le visage et ouvrit son ballot pour en tirer des vêtements secs. À son grand dam, tout à l'intérieur était trempé lui aussi. Devant le ballot détrempé, il força un nouveau sourire amer. « Ciel maudit, la pluie redouble depuis tout ce temps. Pourtant, je suis reconnaissant. Je me suis terré ici près d'un jour et d'une nuit avant que vous n'arriviez enfin. Oh ! Jeune Maître Mu, pourquoi voyagez-vous... en pleine nuit ? » Un voyageur aguerri qui avait sillonné large et loin, Vieux Li était naturellement bavard. Avant que quiconque ne l'interroge, il renvoya la question à Mu Feng, l'air perplexe.
« Affaire urgente à Jianshui City. Pas le choix », éluda Mu Feng d'une seule phrase vague. Regardant le vieil homme trempé jusqu'aux os, il sondait plutôt : « Et vous, Li Lao ? Après nous être séparés au col du Massacre Vert, pourquoi avoir abandonné le commerce ? Qu'est-ce qui vous amène ici, tout seul ? »
« Ah, c'est une longue histoire ! » Vieux Li secoua la tête. Il s'assit face à Mu Feng, jeta un coup d'œil au passeur qui luttai contre la pluie dehors et aux berges sombres, soupira, et commença à raconter posément.
Il s'avéra que pendant le combat au col du Massacre Vert, il s'était caché sous un chariot pour être assommé par des marchandises qui tombaient. Par ironie, cet accident malchanceux lui avait sauvé la vie. Quand il reprit conscience et vit des corps joncher la vallée, il abandonna les colporteurs qu'il trimballait et s'enfuit aussi vite et aussi loin que ses jambes le portaient. Ses marchandises parties, son argent de route aussi. Pire, tous ses compagnons de route avaient péri tragiquement. Ne sachant plus où aller, il prit la direction de Jianshui City pour chercher refuge chez un parent éloigné.
Tout du long, il coucha à la belle étoile. Ce n'est qu'après bien des efforts qu'il parvint à obtenir un tronçon en croupe. Quand le cavalier refusa d'aller plus loin, il continua à pied. Le voyage terrestre se révélait harassant ; compter sur ses seules jambes signifiait qu'il n'avait aucune idée de quand il atteindrait réellement Jianshui City. Contraint de changer de cap, il visa les voies d'eau. Suivant les indications de passants bienveillants, il marcha jusqu'au village de Hewei au bord de la rivière, espérant embarquer sur un bateau de passage. Mais après avoir rôdé au bord de l'eau un jour et une nuit, pas un seul navire ne passa. Au cœur de la nuit, entendant du remue-ménage, il sortit d'une grotte proche. Apercevant quelqu'un monter dans un bateau, il se rua vers eux sous la pluie battante.
« Jeune Maître Mu, vous êtes vraiment le porte-bonheur de ce vieil homme ! Merci, merci infiniment ! » Vieux Li poussa un lourd soupir et ne cessa de le remercier. « Ce matin encore, j'ai vu une pie perchée sur une branche qui gazouillait. J'ai su alors que ma chance tournait aujourd'hui, que je rencontrerais sûrement une âme charitable. Et en effet, me voici retombant sur vous ! »
« Notre rencontre est le destin, Li Lao. Vous êtes trop bon », répondit Mu Feng d'un pâle sourire convenu. En apparence calme, en dedans sa garde se resserrait.
L'histoire de Vieux Li tenait la route, sans faille apparente. Pourtant, le croiser ici si soudainement en pleine nuit était trop fortuit. Cela soulevait plusieurs soupçons.
Mais en concentrant son attention, Mu Feng ne percevait aucune aura de danger autour du vieil homme. Il ne portait pas d'armes. En son corps, pas la plus infime ondulation de puissance. Hormis son air rusé et bavard, il ne différait en rien d'un vieillard ordinaire. Il avait tout l'air d'un simple marchand itinérant, tombant sur eux par pur hasard. C'était plutôt déconcertant.
« Li Lao, voici des rations sèches, goûtez. Cette robe, elle appartient à Mu Feng. Voyez si elle va. » Jing Wushuang parla en tirant des provisions et un vêtement de son sac, les tendant au vieil homme dégoulinant. Malgré ses doutes sur cette apparition soudaine, voir quelqu'un de son âge peiner tant sur la route, réduit à un tel état misérable, éveilla sa compassion. « Après avoir été trempé comme ça, attraper un refroidissement serait un vrai tracas ! »
« Merci, bon monsieur ! Merci, Jeune Maître ! Les bonnes âmes reçoivent des bénédictions ! Vous deux méritez une vie paisible et heureuse à venir ! » Vieux Li prit la robe des mains de Jing Wushuang et se débarrassa vivement de sa veste extérieure trempée. Un marchand avec des décennies d'expérience avait l'œil perçant ; il perça à jour la véritable identité de Jing Wushuang sur l'instant. Mais sage avec l'âge, il le garda pour lui.
« Une vie heureuse ? » murmura Jing Wushuang tout bas. Elle lança au Mu Feng raide à côté d'elle un regard insondable, puis se pencha, posant la tête sur son sac.
Peut-être que ses vieilles blessures la tourmentaient encore. Peut-être que monter dans le bateau apporta enfin du soulagement. L'un ou l'autre, une exhaustion profonde la submergea. Bientôt, elle dormait profondément, la joue contre le sac à dos. Vieux Li, après avoir englouti plusieurs galettes, se roula en boule sur le plancher de la cabine et s'endormit aussi. Peu après, des ronflements s'élevèrent de lui. Il paraissait totalement exténué.
Le fleuve filait vite. Le petit bateau de bois quitta bientôt le village de Hewei loin derrière. Peu à peu, la pluie faiblit. Après avoir drapé un manteau supplémentaire sur la dormeuse Jing Wushuang, Mu Feng sortit sur le pont. Sous la lune voilée, il contemplait les rives qui défilaient, le sommeil loin de lui.
« Jeune Maître Mu... méfiez-vous de ce vieil homme. » Vieux Tang, silencieux depuis l'embarquement, chuchota soudain près de l'oreille de Mu Feng. Aussitôt après, il baissa la tête et continua de percher le bateau sans ajouter un mot.