Vwouush... Vwouush... Vwouush...
Peu de temps après le départ de tous, le Manoir de la Fleur de Prunier, encore enveloppé d'une épaisse fumée, accueillit soudain un groupe d'invités inattendus.
Au son sifflant de l'air fendu, des Épéistes à Robe Blanche au visage froid apparurent sur les branches des arbres environnants. Chacun coiffé d'un Grand Chapeau de Bambou, ils étaient perchés sur les branches que balançait le vent. Ils ne semblaient avoir aucun poids, plus légers encore qu'un moineau. Mais leurs corps agiles, leurs yeux glacés et les longues épées acérées pendues à leur taille dégageaient tous une lourde pression et une féroce intention de meurtre !
La Secte de l'Épée Immortelle !
Comme on s'y attendait, les forces de la Secte de l'Épée Immortelle étaient bientôt de retour, arrivant encore plus vite que la Quatrième Dame Mei et les autres ne l'avaient anticipé !
« Yanyulou, es-tu certain que le lettré Mu Feng a fait cause commune avec les Cinq Héros de Jiannan ? »
Sur la branche la plus haute, un vieillard en robe taoïste demanda d'une voix grave. Il était entouré d'un groupe d'épéistes dont les fluctuations de Puissance Spirituelle étaient insondables. Parmi eux se trouvait le redoutable Yanyulou.
« Absolument certain ! »
Yanyulou s'inclina en répondant. Il affichait une pointe d'arrogance froide même face à la Chauve-Souris Volante, mais devant le vieillard en robe taoïste, il était entièrement révérencieux.
« Hmph, les Cinq Héros de Jiannan, juste quelques tyrans locaux, n'ont-ils donc aucune considération pour notre prestigieux Palais de l'Épée ? » Le vieillard en robe taoïste renifla avec dédain, promena son regard sur les empreintes chaotiques alentour, et d'un bond, mena une équipe de Gardes Personnels sur les traces du chariot. Sa silhouette devint vite un petit point noir, et sa voix parvint de loin dans l'obscurité : « Poursuivez-les ! Répartissez-vous et fouillez ; ne laissez échapper aucune trace ! »
« Oui ! »
Yanyulou s'inclina pour recevoir l'ordre, se tourna, et commanda aux nombreux Épéistes à Robe Blanche de se disperser et de fouiller. D'abord, son expression resta calme, mais à y regarder de plus près, son visage devint progressivement de plus en plus grave.
Les empreintes alentour étaient chaotiques, partant dans toutes les directions. Plus gênant encore, quelle que soit la direction poursuivie, après environ mille mètres, les traces disparaissaient presque complètement, toutes lessivées ou submergées par la pluie. Seules les profondes ornières de chariot conservaient encore quelque piste à suivre, toutes les autres marques ayant été lavées par la pluie torrentielle. Il était impossible de déterminer si Mu Feng était parti secrètement à pied, et a fortiori de deviner dans quelle direction il avait pris.
La Quatrième Dame Mei était méticuleuse ; avant de partir, elle avait délibérément monté une diversion, ordonnant à ses nombreux disciples et servantes de partir dans diverses directions durant la nuit. Ainsi, même le chasseur le plus habile aurait eu du mal à retracer les véritables mouvements de Mu Feng et Jing Wushuang en cette nuit sombre et pluvieuse !
« Sans-Ombre, Sans-Vent, Sans-Cœur, vous trois menez chacun une équipe de guerriers de la mort et fouillez dans les différentes directions. Les autres, suivez-moi, à la poursuite ! »
Après avoir fouillé un moment, Yanyulou donna l'ordre et mena la force principale sur les traces du chariot. Derrière lui, des centaines d'Épéistes à Robe Blanche se dispersèrent sur place, fouillant progressivement la périphérie du Manoir de la Fleur de Prunier, sans laisser échapper le moindre indice !
Hoo...
Le vent était fort, la pluie lourde ; l'orage ne cessait de tomber.
À mesure que la température montait, les Marches du Sud entraient dans la saison des pluies, comme les années précédentes. Parfois, les orages venaient et repartaient vite ; d'autres fois, il n'était pas rare qu'il pleuve trois jours et trois nuits d'affilée.
Tandis que les nombreux Épéistes à Robe Blanche fouillaient soigneusement les abords du Manoir de la Fleur de Prunier, Mu Feng et Jing Wushuang étaient déjà arrivés au village de Hewei, à dix lieues de là.
C'était un minuscule village de montagne reculé, blotti contre les collines et l'eau, ne comptant qu'une douzaine de foyers. La nuit était profonde et silencieuse. En cette nuit fraîche et pluvieuse, même les chiens de garde semblaient s'être trouvés des cachettes. Hormis le bruissement de la pluie battante, on n'entendait aucun autre bruit ; le petit village était d'un calme exceptionnel. Une rivière serpentait le long du village. Sa surface n'était pas très large, mais elle était d'une profondeur insondable, et le courant rapide. Si l'on y jetait une branche morte, une vague la roulait, et elle disparaissait en un clin d'œil.
Suivant les instructions de la Quatrième Dame Mei, Mu Feng et Jing Wushuang gagnèrent discrètement une petite cour à l'entrée du village et frappèrent doucement à la porte. Bientôt, on entendit des pas traînants à l'intérieur, puis la porte en bois grinça en s'ouvrant, révélant la silhouette d'un pêcheur. Il était voûté, paraissant fort âgé, coiffé d'un Grand Chapeau de Bambou qui lui masquait la majeure partie du visage, et revêtu d'une épaisse cape de paille.
« Jeune Maître Mu ? »
La voix du vieillard était basse, légèrement rauque. « Mademoiselle Mei est une grande bienfaitrice pour ma famille. Après avoir reçu son pigeon messager, je me suis empressé de préparer. Allons-y ! »
« En effet, vénérable aîné, merci de votre peine ! »
Mu Feng acquiesça, s'inclinant et joignant les mains en salut. Au moment où il allait se retourner, il renifla soudain légèrement, captant une faible odeur de poisson insaisissable, et ses pas s'arrêtèrent involontairement.
« Jeune Maître, vous n'avez pas beaucoup séjourné dans la campagne au bord des rivières, n'est-ce pas ? »
Le vieillard ricana, se retourna pour refermer la porte en bois, puis continua : « Chaque fois qu'il pleut, le vent qui souffle de la rivière charrie une odeur propre aux berges. En ce moment, c'est la saison du labour printanier, mêlée au parfum de la terre fraîche, l'odeur en est encore plus forte ! Ça sent le poisson. Vous, les gens de la ville, n'y êtes probablement pas habitués au début. »
« Ah, c'est donc cela ? »
Les narines de Mu Feng tressaillirent légèrement. Entendant le vieillard dire cela, il lui sembla que l'air portait vraiment un soupçon de terre fraîche. Il jeta un coup d'œil au paisible petit village enveloppé dans la nuit, ne creusa pas davantage, et repartit avec le vieillard.
La situation était critique. Les forces de la Secte de l'Épée Immortelle et le Maître Aveugle pouvaient les rattraper à tout moment. Ils devaient partir au plus vite en bateau, plus c'était tôt, mieux c'était !
Guidés par le vieillard, les deux parvinrent bientôt à un méandre de la rivière. Une petite barque en bois était amarrée à la berge, ballottée par les vagues. Sur le toit de la barque se tenait un pigeon d'un blanc pur, venu on ne sait d'où.
« Shuang'er, fais attention ! »
Mu Feng aida Jing Wushuang à monter prudemment dans la petite barque, et ils s'assirent dans la cabine. Ils avaient été sur le qui-vive tout le trajet, craignant que les poursuivants ne les rattrapent durant la nuit. Ce n'est que maintenant qu'ils poussèrent enfin un soupir de soulagement.
Voyant le vieillard sauter à bord, ils pourraient immédiatement mettre le cap en aval et quitter ces lieux. Les nerfs de Mu Feng, tendus à l'extrême, commencèrent enfin à se détendre. Il s'essuya le visage de la pluie et alluma une lampe à huile dans la cabine. Se souvenant des mystérieuses instructions de Feng Qianjin avant le départ, il eut une idée, sortit le paquet de toile que Feng Qianjin lui avait donné, et le défit couche par couche. Bientôt, un petit livret apparut à ses yeux. Sur la couverture, les caractères « Manuel de l'Épée Brume-et-Pluie » étaient tracés dans une écriture fluide et vigoureuse.
Le Manuel de l'Épée Brume-et-Pluie, la technique unique de Yanyulou ?
Mu Feng fut saisi, comprenant soudain.
À cet instant, il comprit enfin pourquoi la main gauche de Feng Qianjin avait saigné après sa brève rencontre avec l'Épée Brume-et-Pluie. Il s'avérait que ce gaillard avait saisi l'instant de son attaque pour subtiliser le manuel sur la personne de Yanyulou. Même au moment de la vie et de la mort, il n'avait pas changé sa vraie nature de maître voleur, trompant tout le monde.
Le Voleur Divin aux Doigts Fantômes !
Mu Feng secoua la tête avec un sourire amer. Il n'avait pas cru que Feng Qianjin puisse faire preuve d'un tel talent et d'un tel culot même dans un moment critique. L'homme paraissait court et bedonnant, peut-être un peu gauche, mais ses mains étaient d'une agilité remarquable.
« Jeunes Maîtres, tenez bon ! »
Le vieillard saisit une longue perche de bambou, se préparant à partir overnight. Bien que vieux, ses mains et ses pieds étaient vifs. Il sortit un couteau on ne sait d'où, coupa d'un trait la corde qui retenait la barque à la rive, semblant encore plus pressé que Mu Feng et sa compagne. Il enfonça vigoureusement la perche de bambou dans la rivière, sur le point de partir, quand inattendu une silhouette jaillit de l'obscurité, hurlant en courant vers eux.
« Batelier, attendez ! Attendez-moi ! »
La silhouette dans l'obscurité criait d'une voix rauque. Sa forme semblait vaguement familière de loin, comme s'ils l'avaient déjà vue quelque part. Le cœur de Mu Feng fit un bond, et il se mit immédiatement en alerte.