« Non ! »
Ils crièrent leur refus d'une seule voix, unis dans l'opposition.
Mu Feng ne voulait pas importuner à nouveau la Chauve-Souris Volante. La Quatrième Dame Mei et Feng Qianjin s'inquiétaient pour sa sécurité sur la route.
Grand Frère Chauve-Souris Volante, bien que puissant et renommé depuis des années aux Marches du Sud, demeurait insignifiant aux yeux de la Secte de l'Épée Immortelle et de ce grand Chef Démon, le Maître Aveugle Bi Luotian. L'envoi d'un seul Ancien Invité d'Honneur les avait tous trois jetés dans la panique. S'ils dépêchaient un expert du Vrai Royaume Humain, il irait à coup sûr à la mort !
« Que vous soyez d'accord ou non, il le faut ! Quatrième Sœur, ordonnez à vos gens d'échanger notre voiture sur-le-champ ! »
Sans tenir compte de leur opposition, la Chauve-Souris Volante s'obstina.
Il savait pertinemment que ce voyage offrait neuf chances de mourir pour une seule de vivre. Mais rester les bras croisés pendant que le grièvement blessé Mu Feng partait avec pour seule escorte un jeune et faible valet de lettres ? Absolument impossible !
Mis à part les vieilles dettes contractées envers le père de Mu Feng, le Grand Précepteur Mu, le caractère même de Mu Feng le rendait particulièrement cher au vieillard. Ambition, entrain, esprit indomptable, talent stupéfiant... En ces temps qui s'assombrissaient, de tels jeunes gens devenaient rares. S'il n'avait pas senti sa propre cultivation trop superficielle, il aurait même souhaité prendre Mu Feng pour dernier disciple. Comment aurait-il pu supporter de voir un jeune homme si droit et si passionné mourir si jeune ?
« Grand Frère, même si tu l'escorte personnellement, ce n'est pas une solution. Tu ne pourrais pas mener le Jeune Maître Mu sain et sauf jusqu'à la lointaine Chaîne de Montagnes Hengling ! »
La Quatrième Dame Mei connaissait parfaitement le tempérament de la Chauve-Souris Volante. Au lieu de s'y opposer frontalement à nouveau, elle espéra le dissuader indirectement. Elle marqua une pause, puis prit la parole : « D'ici à la Ville de Jianshui, il reste encore plus de trois cents kilomètres, un long et périlleux trajet aux issues incertaines. Mais il y a toujours une issue ! L'espoir n'est pas totalement perdu ! »
« Oh ? Que proposes-tu ? » La Chauve-Souris Volante regarda la Quatrième Dame Mei.
« Empruntons les voies d'eau ! »
La Quatrième Dame Mei donna un ordre. Bientôt, une servante vint, tenant un parapluie, et présenta une carte détaillée, qu'elle déploya là même sur le sol. « Regardez, ce petit point noir, c'est le Manoir de la Fleur de Prunier. Une dizaine de li au sud coule la Rivière Shigeng, un affluent de la Jianshui. L'eau y est profonde, le courant violent. Voici le Village de Hewei. Un vieux bossu nommé Tang y fait office de passeur. Nous pouvons prendre sa barque. J'enverrai un pigeon messager pour qu'il se tienne prêt à l'avance. En descendant le courant depuis le Village de Hewei, sur la berge, nous pouvons atteindre la Ville de Jianshui en trois jours au plus. Puis nous débarquons en un lieu isolé et pénétrons dans les Montagnes Hengling par le Pic Cangjian ! »
« Bien ! Excellente idée ! »
La Chauve-Souris Volante jeta un coup d'œil à la carte tenue par la Quatrième Dame Mei et hocha la tête. Mais son ton changea : « Cependant, cinq jours, c'est encore trop long. Que ce soit la Secte de l'Épée Immortelle ou ce Chef Démon, le Maître Aveugle Bi Luotian, ils auront tout le loisir de réagir. Les embuscades sur terre sont imprévisibles, mais les attaques sur l'eau sont encore plus difficiles à parer ! »
L'expérience enseignait la sagesse. La Chauve-Souris Volante pointa vite la faille.
Entendant cela, Mu Feng se tut, plongé dans ses pensées. À ses côtés, Jing Wushuang acquiesça machinalement. Elle avait grandi dans les montagnes et était une véritable terrienne. L'idée de flotter sur l'eau pendant cinq jours entiers, constamment menacée d'embuscades mortelles, la fit pâlir instantanément de tension.
« Exact. La voie d'eau a aussi ses dangers. Il nous faut donc une diversion terrestre pour gagner du temps ! »
La Quatrième Dame Mei fit une pause, puis continua : « Le Jeune Maître Mu prend la rivière. Second Frère et moi, nous prendrons sa voiture par la terre, pour attirer l'attention de la Secte de l'Épée Immortelle et du Maître Aveugle. Et Grand Frère, avec ton vaste réseau, tu te chargeras de solliciter rapidement l'aide de puissants maîtres que tu connais, les suppliant d'intervenir. Ainsi, l'échec sera impossible ! »
La Quatrième Dame Mei était méticuleuse. Une fois décidée à abandonner le Manoir de la Fleur de Prunier, elle agit avec résolution, ourdissant prestement le plan le plus sûr.
« C'est ça ! Grand Frère, tu es rapide ! File tout droit au Studio du Premier Rang et trouve Troisième Frère ! Dis-lui de se rendre ici immédiatement ! » Les yeux de Feng Qianjin s'illuminèrent, approuvant vivement la proposition de la Quatrième Dame Mei.
« Non, impossible. » La Quatrième Dame Mei coupa la parole à Feng Qianjin avant que la Chauve-Souris Volante ne puisse se décider. « Troisième Frère a prêté un serment mortel de ne pas quitter le Studio du Premier Rang avant d'avoir atteint le Vrai Royaume Humain. Ne le mets pas dans cet embarras. D'ailleurs, même s'il venait témérairement, avec sa force actuelle au stade avancé du Royaume d'Élite, il serait probablement impuissant à aider grandement. » Elle surveilla l'expression de la Chauve-Souris Volante, puis suggéra avec hésitation : « Grand Frère, peut-être... pourrions-nous envoyer quelqu'un chercher Cinquième Frère... »
« Humph ! Et à quoi bon ? Je préférerais mourir sur cette route plutôt que de le revoir ! »
Le visage de la Chauve-Souris Volante s'assombrit. Il coupa la parole à la Quatrième Dame Mei avant qu'elle n'ait fini.
Voyiquant qu'il gardait cette rancune si profondément, la Quatrième Dame Mei soupira intérieurement, mais n'insista pas. « Soit, pas la peine d'importuner Cinquième Frère. Les vrais maîtres sont difficiles à trouver. Mais en fait, tout près du Studio du Premier Rang, il y a un maître puissant. Avec la familiarité que vous partagez, pourquoi ne pas monter à la montagne et tenter ? Si nous le convainquons d'intervenir, le Jeune Maître Mu sera véritablement en sécurité ! »
« Quatrième Sœur... parles-tu de ce vieux moine chauve, Kongwu ? »
La Chauve-Souris Volante gonfla sa barbe et dévisagea sa sœur, manifestement peu enclin.
Escorter personnellement Mu Feng à travers les périls mortels ? Il n'hésiterait pas ! Mais se forcer à rampper devant ce vieux moine Kongwu, en souriant et en admettant sa défaite ? C'était pire que de le tuer !
Devant son dégoût patent, la Quatrième Dame Mei sourit avec éclat. « Grand Frère, en quels temps sommes-nous pour que tu te soucies encore de vaine face ? Qu'importe un pari perdu ? Perdre, c'est perdre, cela ne signifie pas grand-chose ! Maître Kongwu lui-même excelle dans la divination. Qu'il ait prédit que tu viendrais quémander son aide dans le mois ? Ce n'est guère un exploit. Tout comme ces concours de beuverie, où il perd contre toi chaque fois ! N'est-ce pas la même chose ? »
« Bien ! C'est décidé, alors ! » La Chauve-Souris Volante hocha la tête, abandonnant son refus obstiné. « Pas une minute à perdre. Nous agissons immédiatement et séparément. Jeune Maître Mu, ce vieillard ne peut t'escorter jusqu'au bout. Prends garde sur la route. Quatrième Sœur, sortez votre meilleure Poudre de Fleur de Prunier ! Le Jeune Maître Mu doit guérir ses blessures au plus vite ! »
La Chauve-Souris Volante scruta le grièvement blessé Mu Feng, une profonde inquiétude gravée sur son visage.
À peine les mots prononcés, une des servantes de la Quatrième Dame Mei s'avança et tendit à Mu Feng un paquet. À l'intérieur se trouvaient la Poudre de Fleur de Prunier régénérant les muscles et dissipant le poison, des vivres secs pour le voyage, et même une épée tranchante et précieuse. Tout avait été préparé depuis longtemps.
« Jeune Maître Mu, prenez garde sur la route. Prenez ce paquet de toile. Ne l'ouvrez pas avant d'être sur la barque. Souvenez-vous ! »
Feng Qianjin ricana en plaisantant, tirant mystérieusement de sa manche un mince et léger paquet d'étoffe qu'il fourra dans la main de Mu Feng. Il était trop mince et trop léger pour en deviner le contenu.
« Merci. »
Mu Feng réfléchit un court instant, rangea vivement les objets. « Avec ces présents, Mu Feng est déjà profondément reconnaissant. Je n'ose vraiment pas vous importuner davantage, vous trois. Quatrième Dame, j'emmènerai Shuang'er et nous partirons sur-le-champ cette nuit. Je vous en prie, ne risquez pas la diversion terrestre pour moi. Les routes sont dangereuses. Si par malheur vous tombiez dans une embuscade de la Secte de l'Épée Immortelle ou des hommes du Maître Aveugle... j'en porterais la faute ! Bifurquer soudain vers la voie fluviale est une chose qu'ils n'anticipent absolument pas. Le danger est minime. Inutile de tels efforts élaborés à présent ! »
Mu Feng déclinait poliment la bienveillance de la Chauve-Souris Volante, de la Quatrième Dame Mei et des autres.
Le voyage était périlleux. Il ne voulait sincèrement pas leur attirer davantage d'ennuis !
« Ce n'est pas un importunité ! C'est réglé ! » La Chauve-Souris Volante le dévisagea, manifestement mécontent du refus poli de Mu Feng. Ne laissant place à aucune réplique, il saisit sa béquille, fit demi-tour et s'élança en courant, cap droit sur le Mont Puyang. Décidé, sans hésitation.
Avant même qu'il n'eût disparu de vue, la Quatrième Dame Mei dirigea promptement les nombreuses jeunes femmes vêtues de blanc. Bientôt, la voiture grossièrement réparée s'ébranla dans la nuit pluvieuse et s'évanouit. Pour mieux attirer l'attention de l'ennemi, la Quatrième Dame Mei ordonna exprès au cocher de Mu Feng de prendre les rênes, sans même remplacer la voiture qui menaceait ruine. Derrière eux, le Manoir de la Fleur de Prunier, dans lequel des décennies d'efforts avaient été investies, fut arrosé d'huile et mis à feu. La plus forte pluie n'aurait pu étancher les flammes voraces qui le dévoraient.
« Shuang'er, partons ! »
Mu Feng se tenait au sommet d'une haute butte, observant jusqu'à ce que la voiture emportant la Quatrième Dame Mei et Feng Qianjin disparaisse au loin. Puis, avec Jing Wushuang, il fit volte-face et s'en alla, se dirigeant droit vers la Rivière Shigeng, à plus de dix li de là.