Ding, ding, ding, ding…
Après une série de sons aigus et nets, les silhouettes sur le champ se séparèrent soudainement de part et d'autre.
Quatrième Dame Mei tenait toujours une demi-épée brisée, mais sa main tremblait incontrôlablement. Son visage était pâle, et l'espace entre son pouce et son index était engourdi. La demi-pipe fumante de Feng Qianjin avait disparu, et sa robe était déchirée d'une large entaille. Il avait failli être coupé en deux par la lame acérée. Chauve-Souris Volante demeurait indemne, mais sa poitrine se soulevait violemment — il avait dépensé une quantité prodigieuse de puissance spirituelle en ces brefs instants.
Comparée aux trois autres, Yanyulou paraissait bien plus maîtresse d'elle-même. Son visage ne montrait aucune rougeur, et sa respiration restait régulière. Toutefois, une trace de sang apparut à sa tempe, laissée là lorsqu'une Pointe de Chauve-Souris effleura de justesse son crâne. Si elle avait dévié ne serait-ce que légèrement, sa tête aurait pu être tranchée en deux.
« Chauve-Souris Volante, tu es vraiment à la hauteur de ta réputation ! Cependant, si tu ne remets pas le Manuel de l'Épée de la Grande Extinction laissé par Gongsun Jimie, ce lettré est perdu, et vous ne pourrez aucun des trois échapper à la mort. Bientôt, vous le regretterez. Allons-nous-en ! »
Sur l'ordre de Yanyulou, elle fit demi-tour et partit. Derrière elle, de nombreux Épéistes à Robes Blanches coiffés de Grands Chapeaux de Bambou la suivirent promptement. Le groupe gravit la pente escarpée comme s'il marchait sur un terrain plat, disparaissant de vue en un instant, engloutis dans la nuit sombre et pluvieuse. Les empreintes chaotiques qu'ils laissaient derrière eux furent bientôt effacées par la pluie.
« Le Manuel de l'Épée de la Grande Extinction ? »
L'expression de Chauve-Souris Volante changea brutalement. Il se tourna vers Mu Feng. « Jeune Maître Mu, possédez-vous vraiment une telle technique de cultivation et le trésor précieux de la Secte de l'Épée Immortelle ? »
« Non, je ne l'ai jamais vu, et je n'ai jamais entendu parler d'aucun Manuel de l'Épée de la Grande Extinction ! »
Mu Feng le nia catégoriquement, secouant la tête avec un sourire amer. Après une pause, il poursuivit : « Il y a quelque temps, j'ai estropié ce tyran de Lin Zhengde. On dit qu'il était disciple nominal de quelqu'un de la Secte de l'Épée Immortelle. J'ai d'abord pensé que Yanyulou et sa troupe étaient venues le venger. Le soi-disant Manuel de l'Épée de la Grande Extinction n'est donc soit qu'un prétexte de Yanyulou, soit un complot de mon autre ennemi — le Maître Aveugle auprès du Premier Disciple de la Transmission du Manoir Mu, Mu Tie — pour me piéger. Après avoir échoué à m'assassiner en chemin, ils ont eu recours à une telle ruse vile et sournoise ! »
Mu Feng examina rapidement deux possibilités.
Yanyulou était arrivée prestement et repartie tout aussi vite. Un moment, même lui ignora la vérité. Pourtant, d'après le ton de Yanyulou, la seconde possibilité semblait la plus probable. Il était fort vraisemblable que tout cela fût un complot de ce Chef Démon, le Maître Aveugle.
« C'est donc ça. Je me demandais justement comment le manuel d'épée sans pareil laissé par Gongsun Jimie aurait pu se retrouver entre tes mains. Sans aucun doute, c'est l'œuvre de ce Chef Démon, Bi Luotian ! »
Chauve-Souris Volante hocha la tête, comprenant enfin la situation, mais ses sourcils se froncèrent encore plus.
Qui était Yanyulou ? Comment aurait-elle pu intervenir personnellement pour un simple disciple nominal ? Clairement, tout cela était l'œuvre du Maître Aveugle.
Il avait entendu parler du duel prévu dans trois ans entre Mu Feng et Mu Tie, et il avait également appris la véritable identité du Maître Aveugle aux côtés de Mu Tie — l'ancien chef de la Secte des Sources Jaunes ! Quelle cruauté ! Puisque le Maître Aveugle avait employé un tel stratagème, il avait sans doute ses propres méthodes pour leurrer les autres. Le problème était que, même en sachant que c'était un complot, comment pouvaient-ils l'expliquer facilement à la Secte de l'Épée Immortelle ?
D'ici à ce qu'ils trouvent de véritables preuves de l'innocence de Mu Feng, il serait peut-être déjà trop tard !
« Frère, que devons-nous faire maintenant ? »
Quatrième Dame Mei, toujours perspicace, saisit rapidement la gravité du problème.
Tuer le fils du chef de la Salle de l'Épée était une rancune personnelle, et les hauts dirigeants de la Secte de l'Épée Immortelle pourraient ne pas y accorder trop d'importance. En revanche, le manuel d'épée sans pareil laissé par Gongsun le Saint était une tout autre affaire. Cette fois, ce n'était qu'un Ancien Invité au Royaume d'Élite Avancé. La prochaine, ce pourrait être quelqu'un au sommet du Royaume d'Élite, voire un expert sans pair du Vrai Royaume Humain !
De quoi pourraient-ils bien disposer pour résister alors ?
« Partons ! »
L'expression de Chauve-Souris Volante devint grave. Il frappa le sol de sa Béquille et dit : « Nous partons immédiatement, tous ensemble. Jeune Maître Mu doit partir sur-le-champ. Quatrième Sœur, toi et Second Frère doivent également quitter cet endroit sans délai. Les disciples et serviteurs du village sont à congédier, et cet endroit doit être rasé par le feu. Tout le monde doit être parti avant l'aube. Le plus tôt sera le mieux ! »
En l'entendant, Quatrième Dame Mei parut surprise et hésitante. « Frère, ceci… »
Le Manoir Fleur de Prunier était le fruit de décennies de son labeur. Le réduire en cendres ainsi — qui ne serait pas réticent ?
« Quatrième Sœur, Frère a raison. Partons. Tant que nous vivons, il y a de l'espoir. La fortune perdue peut se regagner. Mais si nous perdons la vie, nous perdons tout ! » Feng Qianjin acquiesça, approuvant Chauve-Souris Volante. « Il y a des décennies, quand nous nous sommes rencontrés, n'avions-nous rien ? Si tu ne peux vraiment pas t'en remettre, une fois la tempête passée, je t'aiderai à réunir des fonds pour reconstruire le Manoir Fleur de Prunier ! À ce moment-là, je m'occuperai des bœufs et labourerai les champs, et tu pourras te consacrer au tissage à la maison ou à planter des fleurs et des plantes ! »
« Tu le souhaiterais ! »
Quatrième Dame Mei roula des yeux vers Feng Qianjin, qui était même plus petit qu'elle, puis regarda Chauve-Souris Volante et hocha la tête résolument. « D'accord, Frère, je te suis. Cependant, que ce soit la Secte de l'Épée Immortelle ou cet ancien Chef Démon, le Maître Aveugle, aucun n'est facile à affronter. Simplement fuir ne me semble pas une solution. À mon avis, il vaudrait mieux trouver un endroit sûr à proximité pour se cacher un an ou deux, le temps que la tempête passe. »
« Bien ! »
Chauve-Souris Volante acquiesça d'un signe de tête. Comme Quatrième Dame Mei, il s'inquiétait aussi de leur sécurité sur la route.
C'était le manuel d'épée sans pareil laissé par Gongsun Jimie, célébré comme le Saint de l'Épée Gongsun ! La Secte de l'Épée Immortelle était déterminée à l'obtenir. Une fois la nouvelle répandue, toutes sortes de personnages louches accourraient sans nul doute. Mu Feng serait incapable de faire ne serait-ce qu'un seul pas. Même si les trois l'escottaient en chemin, ce serait totalement vain. Le coup du Maître Aveugle était vraiment un meurtre sans effusion de sang — exceptionnellement perfide !
Pour l'heure, la meilleure marche à suivre était de trouver un lieu sûr pour se cacher, de disparaître sans laisser de trace dans le Grand Monde des Mille.
« Merci de m'avoir sauvé la vie. Cependant… nous deux n'avons probablement pas le temps de nous terrer. »
Mu Feng s'inclina profondément pour exprimer sa gratitude pour leur aide immense. Se relevant, il continua : « Cette fois, j'ai quitté la ville de Jianning pour m'enfoncer dans la chaîne des Monts Hengling afin de chercher la Pilule d'Âme Yang auprès de la Secte du Poison et sauver la vie de mon frère aîné. Le temps est compté, et je ne peux vraiment pas me permettre de me cacher avec vous. Je suis sans force et vous ai attiré une situation si dangereuse et si embêtante. Je n'ai aucun moyen de vous remercier et suis vraiment désolé. Vu l'urgence, nous devons partir immédiatement et n'osons plus vous importuner davantage. »
Après un moment de réflexion, Mu Feng prit rapidement sa décision.
Tout cela avait commencé à cause de lui. Il n'osait vraiment pas importuner davantage Chauve-Souris Volante et les autres. Que ce soit le Maître Aveugle ou la Secte de l'Épée Immortelle, leur cible était lui. Tant qu'il partirait, le désastre imminent pour le Manoir Fleur de Prunier se résoudrait naturellement.
La Secte du Poison ?
Chauve-Souris Volante et les deux autres échangèrent un regard, leurs expressions changeant à nouveau.
Mu Feng avait déjà provoqué deux géants formidables qu'il ne pouvait se permettre d'offenser — la Secte de l'Épée Immortelle et Bi Luotian, l'ancien chef de la Secte des Sources Jaunes qui se faisait désormais appeler Maître Aveugle. La situation était déjà assez délicate. Ils ne s'attendaient pas à ce qu'il soit maintenant aussi impliqué avec la notoirement mystérieuse et terrifiante Secte du Poison. Cela leur fit tourner la tête ! Même Chauve-Souris Volante, connu pour son courage et sa droiture, resta un moment sans voix.
« Jeune Maître Mu, attends ! »
Voyant Mu Feng sur le point de se retourner pour partir, Chauve-Souris Volante secoua la tête et frappa le sol de sa Béquille. « Fais descendre ton cocher. Je conduirai la Calèche et t'emmènerai dans la chaîne des Monts Hengling. Second Frère, la sécurité de Quatrième Sœur est entre tes mains. Vous deux devez vous rendre ce soir au Studio du Premier Rang de Troisième Frère et vous y terrer un moment. Quelles que soient les nouvelles que vous entendiez, ne sortez pas ! »
Chauve-Souris Volante serra les dents et prit sa décision, donnant l'ordre.
Puisque Mu Feng n'avait pas le temps de se cacher et devait se rendre dans la chaîne des Monts Hengling à l'ouest de la ville de Jianshui, il n'avait d'autre choix que de risquer sa vie et de l'accompagner dans ce voyage !