Sous une lourde pression et rempli de doutes, Mu Feng regagna prudemment l'auberge de bord de route.
C'était tard dans la nuit, la ville entière était plongée dans le noir le plus total, et cette auberge simple dressée au bord du chemin n'y faisait pas exception — complètement obscure. Pour économiser l'huile, les lanternes suspendues au-dessus de la porte avaient été éteintes, et les gens qui avaient peiné toute la journée dormaient déjà d'un sommeil profond.
Pour ne pas alerter les alentours, Mu Feng avança sans bruit, n'empruntant pas la porte principale. Il effleura le sol de la pointe des pieds et sauta directement par-dessus le mur de la cour arrière. Au moment où il s'apprêtait à monter l'escalier, soudain, depuis un coin sombre à une centaine de pas, parvint un bruit étrange, comme si une silhouette ombreuse avait frôlé l'endroit.
« Qui est là ? »
Mu Feng s'élança d'un seul mouvement vif. Malheureusement, il ne vit vaguement qu'une ombre filer au coin de l'étage supérieur, et ne put plus la rattraper. La grande auberge était silencieuse, d'un calme mortel sous la lune voilée. Il était tout simplement impossible de retrouver cette silhouette parmi la centaine de chambres !
« Était-ce quelqu'un qui se levait pour ses besoins, un simple passant, ou… »
L'expression de Mu Feng était grave. Il se concentra et scruta un instant, mais ne trouvant rien, il n'eut d'autre choix que de faire demi-tour et de partir, refermant doucement sa propre porte.
La silhouette fugitive lui donnait une impression vaguement familière, comme s'il l'avait déjà vue quelque part. Mais pour l'instant, il ne parvenait pas à se remémorer exactement qui c'était. Par précaution, il s'assit en tailleur sur le sol toute la nuit, ne se livrant pas à la cultivation, mais sortant un carnet pour le lire tranquillement.
Après avoir appris la nouvelle apportée par la femme en noir Ouyang Shengnan, il devint encore plus vigilant. Mais pour le reste de la nuit, il ne se passa rien d'autre, et elle s'écoula paisiblement.
Au chant du coq, les marchands itinérants et leurs gardes se levèrent les uns après les autres, commençant à faire leurs bagages et à atteler les charrettes. Après le petit-déjeuner, ils convinrent de partir ensemble. Il n'y avait pas beaucoup de monde — une centaine à peine — mais avec les charrettes, grandes et petites, on en comptait plusieurs dizaines. Le groupe quitta la ville en grande pompe, se dirigeant droit vers le Col du Massacre Vert à plus de dix lieues de là.
Pour éviter les soupçons, Mu Feng ordonna au cocher de ne pas trop s'approcher, maintenant une distance d'environ une centaine de pas avec la caravane marchande.
Peut-être parce que ses nerfs avaient été tendus toute la nuit, une fois monté dans la charrette, il sentit des vagues de fatigue et de somnolence le submerger. Après avoir avalé quelques Perles de Sang, il se sentit bien plus alerte. Il s'assit en tailleur dans la charrette, reposant les yeux clos.
« Vieux Li, ce jeune homme et son valet nous ont encore suivis. Est-ce… vraiment un lettré en voyage d'études ? »
Un garde chargé de l'arrière-galoppa jusqu'à Li Qingfu au milieu de la caravane. En parlant, il se tourna vers la charrette de Mu Feng, le regard méfiant.
« Ne regarde pas, ne t'occupe pas d'eux ! »
Le Vieux Li jeta un coup d'œil autour de lui et murmura à l'oreille du garde aux yeux vifs : « Xiao Wu, si tu tiens à la vie, ne cherche pas noise à ce jeune homme. Je soupçonne qu'il n'est pas un lettré en voyage, mais un Garde Touche-Ciel déguisé ! »
« Quoi, Touche… »
Le garde surnommé Xiao Wu poussa un cri de stupeur, mais le Vieux Li, l'œil vif et la main prompte, lui couvrit la bouche. « Tais-toi, tu as envie de mourir ? Ses talents de peintre étaient si excellents, c'est certain qu'il n'est pas un bandit, mais nul ne connaît sa véritable identité. Un talent étonnant, un sang-froid dans le danger, son essence contenue, voyageant seul avec un simple valet — ce jeune homme n'est définitivement pas simple. Même s'il n'est pas l'un de ces Gardes Touche-Ciel omniprésents, il est sans doute soit riche, soit noble. Dis à tes frères de ne pas chercher noise ! »
« Compris, merci pour l'avertissement, Vieux Li ! »
Xiao Wu acquiesça, puis fit demi-tour et s'en alla au galop. Il rassembla la douzaine de gardes chargés de l'arrière et leur donna quelques instructions à voix basse. Les gardes, qui jetaient des coups d'œil en arrière de temps à autre, ne regardèrent plus la charrette de Mu Feng.
Tant que Mu Feng et les siens n'avaient rien à voir avec des bandits et ne menaçaient pas leurs intérêts, personne n'avait envie de chercher noise sur la route !
« Frère Mu Feng, ils ont l'air d'avoir peur de toi ? »
Jing Wushuang souleva le rideau, observant secrètement chaque mouvement des gardes marchands. Se remémorant la confrontation tendue de la veille, elle ressentait encore une peur résiduelle. « Hier soir, j'ai cru qu'une bagarre allait éclater. Frère Mu Feng, tu sais vraiment t'y prendre. Au moment critique, tu as vaincu l'ennemi sans te battre et trouvé une telle méthode. »
« Étudier les lettres apporte la compréhension des principes ; pratiquer les arts martiaux forge le corps. La force n'est que le dernier recours. Ceux qui en viennent aux mains dès un désaccord, rivalisant de bravoure et de férocité, ne sont jamais que quelque fils de famille bas de gamme ou suiveurs minables. Shuang'er, quand as-tu déjà vu un vrai maître se battre pour un oui ou pour un non ? »
Mu Feng sourit. Même les yeux clos, il percevait parfaitement chaque mouvement des gardes marchands. Après avoir percé au Royaume Mortel Avancé, son Âme Spirituelle s'était transformée, et sa capacité de perception s'en était trouvée accrue.
Il n'avait pas encore pleinement saisi la Voie de la Tranquillité, mais grâce au Reclus Tranquille, il comprit soudain un principe.
Le Raffinage du Sang et le Vol du Yang, piller la puissance de l'ennemi, était important — c'était la voie royale de la cultivation. Cependant, la cultivation du cœur était tout aussi indispensable !
Rester discret et calme au quotidien, céder dans les situations, n'était pas dû à la lâcheté ou à la faiblesse. C'était un recul pour mieux avancer, afin de mieux contrôler la situation d'ensemble. Une fois qu'on frappait, il était plus aisé de prendre l'ennemi au dépourvu et de concentrer ses forces pour un coup unique et fatal !
« Étudier les lettres apporte la compréhension des principes ; pratiquer les arts martiaux forge le corps… »
Jing Wushuang marmonna pour elle-même, savurant avec soin les mots que Mu Feng avait dits.
Chaque jour passé avec Mu Feng lui semblait passer très vite ; avant qu'elle s'en rende compte, la journée était finie. Plus ils passaient de temps ensemble, plus elle le connaissait ; mais parfois, il lui semblait si étrange, insondable assis à ses côtés. Parfois, Mu Feng était si impulsif, encore plus obstiné que son frère aîné Tigre Fendeur de Ciel quand il s'emportait, dix bœufs n'auraient pu le retenir, risquant tout ; mais d'autres fois, il était si calme, ne laissant subsister que la raison, sans la moindre fluctuation émotionnelle.
Plus ils s'approchaient du Col du Massacre Vert, plus la caravane marchande avançait lentement, envoyant fréquemment des éclaireurs en avant pour reconnaître le chemin. La courte distance de plus de dix lieues prit près de trois heures pleines. À midi, ils arrivèrent enfin en grande pompe dans un immense canyon.
Debout au fond du canyon et levant les yeux, on ne voyait qu'une mince fente de ciel loin au-dessus. Les deux parois étaient des falaises quasi verticales que même les singes auraient eu du mal à gravir. Le canyon lugubre semblait sans fin. Debout à l'entrée, des rafales de Vent Yin leur fouettaient le visage. De loin, on entendait par moments des gémissements, comme des hurlements de fantômes et de loups, donnant la chair de poule à tous.
Le Col du Massacre Vert !
Avec appréhension, ils avaient enfin atteint ce lieu interdit tout proche que l'on redoutait de nommer !
Cet endroit, selon la légende, s'appelait autrefois Fente du Ciel, il y a très longtemps. Plus tard, de plus en plus de gens y trouvèrent une mort funeste —mostly de jeunes adultes de passage — et on finit par l'appeler le Col du Massacre Vert. Il y avait un dicton local : La Porte de l'Enfer est facile à franchir, mais le Col du Massacre Vert est difficile à traverser. On imagine à quel point ce lieu était périlleux !
« Vieux Li, les éclaireurs en avant ne signalent aucune anomalie ! »
Un homme costaud chargé de reconnaître la route galopa sur son cheval jusqu'à Li Qingfu, le plus âgé et le plus expérimenté du groupe.
Lorsqu'on voyage loin de chez soi, la force passe au second plan ; l'expérience est ce qui compte le plus. Le Vieux Li, qui avait traversé le Col du Massacre Vert maintes fois, était naturellement très respecté de tous.
« Reconnaissance à nouveau. S'il n'y a toujours aucune anomalie, on passe par vagues ! Aucun arrêt en route, on fonce à toute vitesse ! »
Li Qingfu tira sur sa barbichette, réfléchit un instant, puis donna l'ordre d'un ton grave, choisissant la méthode la plus conservatrice et la plus prudente.
« Oui ! »
L'homme costaud fit demi-tour et s'en alla au galop. Bientôt, du bruit vint de l'avant de la caravane. Une quinzaine de gardes, protégeant cinq charrettes, prirent la tête et s'engagèrent les premiers dans le canyon lugubre.
« Alors, c'est ça le Col du Massacre Vert ? »
Mu Feng souleva le rideau, observant froidement le canyon sombre devant lui, son expression devenant de plus en plus grave.
Même en mobilisant son Âme Spirituelle, il ne percevait aucun danger. Mais pour une raison inconnue, à chaque bouffée de vent froid qui lui soufflait au visage, un sentiment de danger montait en son cœur. Le canyon, avec ses rafales de Vent Yin, ressemblait à la gueule béante d'une bête géante ancestrale. Y mettre le pied donnait l'impression de s'engager sur un chemin sans retour !