Le premier convoi passa sans encombre, et le second également sans incident…
Li Qingfu, expérimenté et prudent, avait divisé la grande caravane en dix groupes pour traverser le dangereux Col du Meurtre Vert l'un après l'autre. Pendant la traversée, quoi qu'il arrivât, ils ne devaient pas s'arrêter mais foncer à toute vitesse. Une fois parvenus sains et saufs de l'autre côté du canyon, ils tiraient immédiatement une flèche sifflante pour signaler au groupe suivant de partir.
Voyant plusieurs convois passer sans dommages, les marchands et les gardes, qui étaient tendus et anxieux, se détendirent enfin. Ils s'affairèrent de manière ordonnée, franchissant le col par vagues.
Sur les instructions de Li Qingfu, Xiao Wu galopa à cheval jusqu'au carrosse où se trouvaient Mu Feng et Jing Wushuang. De sa selle, il joignit les mains en salut et dit : « Jeune maître, le vieux Li demande que vous traversiez le Col du Meurtre Vert avec nous. »
« Oh, très bien ! »
Mu Feng ne refusa pas. Il ordonna au cocher de se mettre en route et, escorté par le garde surnommé Xiao Wu, suivit le convoi du vieux Li.
Sans qu'il ait besoin de demander, il sut que c'était le vieil homme expérimenté qui montrait intentionnellement sa bienveillance. Ou plutôt, c'étaient des excuses indirectes pour l'imprudence de la veille. En voyage, mieux vaut un ami de plus qu'un ennemi de plus — une vérité que le rusé vieux comprenait certainement.
« Vaillant guerrier, d'où viens-tu, et comment dois-je t'appeler ? » Mu Feng écarta le rideau et demanda à Xiao Wu qui chevauchait le long du carrosse.
« Je viens de Jiangling. Tu peux m'appeler Xiao Wu dorénavant, jeune maître ! »
Xiao Wu sourit. Il était grand et costaud, la peau bronzée par des années de voyage, mais son sourire était éclatant et joyeux, et il paraissait assez jeune. Jettant un coup d'œil au souriant Mu Feng, il demanda prudemment : « Et toi, jeune maître ? Comment dois-je t'appeler, et quelle est ta ville natale ? »
« Mu Feng, de Jianning ! »
Mu Feng répondit vivement. Comparé au vieux Li, mondain et expérimenté, le jeune Xiao Wu avait une énergie juvénile et une franchise qui le rendaient facile à aimer. « Dans quelques mois, je me présenterai à l'Académie de Xiangshan dans la préfecture de Jiangling. Puisque tu viens de Jiangling, nous pourrions même nous croiser dans les rues ! »
« L'Académie de Xiangshan ? »
Xiao Wu fut surpris et salua à nouveau en joignant les mains. « Donc, jeune maître est un Xiucai titré. Je m'excuse pour mon impolitesse. Ma demeure n'est pas loin de l'Académie de Xiangshan — c'est sous le plus grand et plus vieil arbre parasol au pied de la montagne. Quand tu viendras à Jiangling, n'hésite pas à me rendre visite. »
Regardant l'hospitalier et sincère Xiao Wu, Mu Feng hocha la tête. « C'est entendu, frère Xiao Wu. Quand es-tu généralement à la maison ? »
« Eh bien… j'ai honte de le dire. »
Xiao Wu afficha un sourire amer et continua : « La vieille maison existe depuis des décennies, et il y a quelques années, elle a pris feu. Maintenant, elle fuit dès qu'il pleut. Depuis trois ans, je voyage sans relâche, espérant gagner assez pour revenir bâtir une nouvelle maison et me marier. J'ai traversé la préfecture de Jiangling d'innombrables fois en ces trois ans sans jamais avoir l'occasion de rentrer. Après cette mission, je ne voyagerai plus. J'écouterai ma mère, me marierai et aurai des enfants. Ce Talisman Protecteur autour de mon cou — ma fiancée est allée le chercher dans un temple à des dizaines de lieues ! »
Touchant le Talisman Protecteur pendouillant à son cou, le jeune Xiao Wu rayonnait de bonheur.
« Hahaha, c'est vraiment enviable ! Quand tu te marieras, n'oublie pas de m'inviter à boire un coup ! »
Mu Feng rit de bon cœur. L'honnête et direct Xiao Wu lui rappela soudain son frère aîné, Tigre Fendeur de Ciel. Il allait discuter davantage quand soudain son sourcil tressaillit, et un fort sentiment de danger le traversa.
« Arrêtez-vous ! Faites attention ! »
Mu Feng cria fort. À peine les mots sortis de sa bouche, d'énormes rochers dévalèrent soudain des falaises des deux côtés. En un instant, hommes et chevaux furent jetés dans le chaos ; ceux qui ne purent esquiver à temps furent écrasés en bouillie. Le convoi, qui célébrait tout juste son passage sans encombre du Col du Meurtre Vert, fut soudain frappé par le désastre.
« Accélérez ! Foncez, vite ! »
Li Qingfu, qui avait de justesse échappé en se cachant sous le ventre d'un cheval, cria d'une voix rauque. Avec l'aide d'un garde, il sauta sur un grand cheval et dirigea les survivants vers l'avant. Cependant, avant que les rescapés n'aient avancé de quelques pas, une épaisse brume noire se répandit soudain dans tout le canyon. Des deux bouts du sombre canyon vinrent des cris perçants — manifestement, les gens aux extrémités avaient aussi été attaqués sans pitié !
Les cris stridents s'éteignirent bientôt, ne laissant aucun son derrière eux. Pas une seule personne n'avait échappé.
Vwouush... !
Dans l'instant qui suivit, accompagnés de sifflements aigus, de féroces hommes masqués apparurent tout autour, rayonnant d'intentions meurtrières. Au même moment, d'étranges boules de Feu Fantôme flottèrent de-ci de-là dans le canyon obscur, accompagnées de rires sauvages et débridés. Les rires allaient et venaient, dérivant de manière imprévisible — tantôt semblant venir du sommet des falaises, tantôt des profondeurs souterraines — faisant trembler de peur chaque marchand et garde survivant.
« Vite... annoncez vite notre nom ! Dépêchez-vous ! »
L'expérimenté Li Qingfu trembla de tout son corps et poussa violemment le porte-drapeau à côté de lui.
Ce dernier, le visage blême, avala nerveusement sa salive et cria d'une voix mal assurée : « Jiangling... Wei... Agence d'Escorte Wu... Qui sont nos amis devant ? »
Crac, crac, crac...
La réponse au porte-drapeau fut un éclat de rire sinistre.
Dans l'instant qui suivit, le porte-drapeau, qui se cachait derrière un carrosse, vit soudain une ombre passer devant ses yeux. Ses bras et ses jambes furent saisis par deux silhouettes sombres de chaque côté. D'un tir violent, ils le déchirèrent en deux, et le sang jaillissant inonda Li Qingfu à côté de lui.
« Ah... démons ! Vous... vous n'êtes pas des bandits — vous êtes deux grands Chefs Diables ! »
Li Qingfu hurla de terreur. À quatre pattes, il se traîna désespérément sous le carrosse.
Ayant sillonné le monde pendant tant d'années, il n'avait jamais vu de bandits aussi brutaux. Ils ne jetèrent même pas un regard aux trésors sur les carrosses, tuant au contraire indistinctement. Ce n'étaient pas des bandits — c'étaient des Chefs Diables meurtriers, de grands Chefs Diables !
« Crac, crac, vieux, t'as raison ! Nous sommes des Chefs Diables, ceux qui arrachent cœurs et foies pour accompagner leur vin, crac, crac ! »
Dans l'obscurité, le rire débridé glaça le sang de tous.
Les Jumeaux Fantômes du Nord-Flux ?
Regardant le Feu Fantôme sinistre flotter dans les airs et écoutant leur rire arrogant, le cœur de Mu Feng s'affaissa.
Ce qui devait arriver était enfin arrivé !
Choisir un tel canyon périlleux montrait qu'ils étaient bien préparés, visant à tuer d'un seul coup !
Les Jumeaux Fantômes du Nord-Flux étaient tous deux de puissants combattants, chacun sur le point de percer jusqu'au Sommet du Royaume Mortel. Leur force était redoutable. Même Mu Feng pâlit face à cette rencontre soudaine. Cependant, avant qu'il ne puisse agir, voyant que le vieux Li Qingfu allait trouver la mort, Xiao Wu à côté de lui écarquilla les yeux, serra les dents et éperonna son cheval en avant. « Comment osez-vous ! Quels Chefs Diables êtes-vous, à faire semblant d'être des fantômes et des esprits ! Frères, chargez ensemble, tuez-les ! »
« Frères, attaquez ! »
« Si vous ne voulez pas mourir, battez-vous ensemble ! Saisissez vos armes, vite ! »
…
Menés par Xiao Wu, les gardes et escorts survivants se ruèrent en avant, chargeant les hommes masqués meurtriers dans l'obscurité.
Puisque l'ennemi n'avait épargné personne aux deux bouts du canyon, il était clair qu'ils comptaient tous les exterminer. S'ils ne s'unissaient pas pour résister maintenant, le seul issue serait l'anéantissement total !
« Crac, crac, une bande de fourmis ! Votre seule valeur est d'offrir vos cœurs à cet instant, crac, crac ! »
Face à l'assaut de la foule, les Jumeaux Fantômes du Nord-Flux ricannèrent, leurs corps disparaissant avec un son « Hou », puis menant les hommes masqués dans une attaque féroce. Dans l'instant qui suivit, le canyon résonna de cris perçants alors que gardes et escorts tombaient les uns après les autres dans des mares de sang. Beaucoup étaient trempés de sang, de larges trous déchirés dans leur poitrine — leurs cœurs avaient disparu.
« Tuez ! »
Voyant un frère avec qui il avait bu la veille tomber devant lui, le cœur arraché, le jeune et fougueux Xiao Wu fut à la fois choqué et enragé. Il se jeta imprudemment sur le Fantôme Blanc à proximité. Mais en un éclair, non seulement sa frappe manqua, mais l'ennemi fondit sur lui et le percuta violemment. Instantanément, ses côtes craquèrent avec un « crac », ses organes internes éclatèrent, et le sang suinta de son corps. Il regarda, impuissant, les mains de l'ennemi, aiguisées comme des poignards, plonger vers sa poitrine !