Le vieux Li, qui avait beaucoup voyagé et était fort expérimenté, se décalait soudain sur le côté et barrait le chemin aux deux jeunes gens.
« Ce vieux monsieur, voudriez-vous bien vous écarter ? »
Après un court moment de surprise, Mu Feng retrouva vite son calme. Il ne se mit pas en colère, ne passa pas à l'acte. Un sourire imperceptible effleurait son visage.
Un vieil ouvrage disait que, en voyage, il faut observer la « règle des trois parts ».
Lorsqu'on rencontre des gens, montrer trois parts de sourire. Lorsqu'on tombe sur des ennuis, céder trois parts de courtoisie. Lorsqu'on loge à l'auberge, ne boire qu'à trois parts de sa capacité. Tels étaient les principes à garder en mémoire sur la route. Cette fois, ils devaient gagner la Secte du Poison au plus vite pour récupérer la Pilule d'Âme Yang et sauver une vie. Le temps pressait. Mu Feng s'efforçait de rester discret et d'éviter tout retard sur la route.
Le vieux Li avait mine renfrognée et examinait Mu Feng et Jing Wushuang derrière lui avec méfiance. Même face à la politesse de Mu Feng, pas l'ombre d'un sourire ne parut sur son visage. « Qui êtes-vous deux ? D'où venez-vous, et où allez-vous ? »
La Passe du Massacre Vert qui s'ouvrait devant eux était le seul passage vers la ville de Jianshui, et un lieu interdit qui faisait pâlir les caravanes de marchands à la simple évocation. De dangereux bandits y avaient toujours élu domicile.
Le vieux Li avait fait rester la caravane à l'auberge pendant trois jours précisément pour rassembler assez de monde avant de partir ensemble. Pendant ces trois jours, il avait observé en secret tous ceux qui allaient et venaient ou logeaient à l'auberge, craignant qu'un espion des bandits ne s'infiltre dans le groupe. Ils devaient partir de bon matin le lendemain, et Mu Feng et Jing Wushuang étaient arrivés soudain tard dans la nuit pour s'y installer. Leur silence, leur discrétion, leur refus de boire et leur absence d'échange avec les autres avaient naturellement attiré son attention bien vite.
Clang...
Entendant les paroles du vieux Li, les hommes costauds dans l'auberge ne dirent rien. Presque tous se levèrent d'un même élan, et beaucoup dégainèrent immédiatement les sabres et les épées qu'ils portaient sur eux, l'air peu engageant.
Les bandits d'ailleurs ne veulent que l'argent et ne tuent pas facilement, mais ceux de la Passe du Massacre Vert sont d'une cruauté exceptionnelle. Soit ils n'agissent pas, soit, quand ils agissent, ils tuent souvent pour ne laisser aucun témoin. Aussi, chaque fois qu'ils doivent franchir la Passe du Massacre Vert, même les escortes les plus hardies et les plus expérimentées sont-elles sur le qui-vive.
« Je suis un lettré de Jianning, en voyage d'étude avec mon garçon d'étude, en route pour la ville de Jianshui. Nous avons été retardés sur la route et sommes arrivés tard dans la nuit pour loger ici. Pardonnez-nous si nous avons causé quelque offense ! » Mu Feng joignit les mains en salut. Voyant les mines inquiètes des marchands et des escortes autour de lui, il comprit qu'ils avaient mal compris.
« Un lettré de Jianning en voyage d'étude ? »
Le vieux Li parut dubitatif et ne baissa pas sa garde sous prétexte que Mu Feng l'affirmait. « Bien, jeune homme, avez-vous des laissez-passer ou des titres officiels ? Comment pouvez-vous prouver vos identités ?
— Ouais, comment prouver que vous deux n'êtes pas des bandits ?
— Fouillez-les, voyons ce qu'ils ont sur eux !
— Pourquoi perdre tant de paroles avec eux ? Liez-les d'abord ! »
...
Manifestement peu convaincus, la foule s'agitait, criant tandis qu'elle se resserrait progressivement. Certains brandissaient leurs épées luisantes, d'autres visaient même des traits d'arbalète, comme face à un grand ennemi.
Comment le prouver ?
Le visage de Jing Wushuang était tendu, et elle se pressa nerveusement contre Mu Feng.
Ce voyage avait été fort précipité. Ils n'avaient même pas apporté de vêtements de rechange, sans parler du temps pour obtenir quelque laissez-passer ou preuve que ce fût.
Depuis les temps anciens, escortes et bandits sont souvent de mèche. Certains chefs d'escorte célèbres étaient à l'origine de cruels bandits. Pour leur propre profit et leur sécurité, il n'y a rien qu'ils n'osent faire !
« Shuang'er, prépare l'encre et le pinceau ! »
Mu Feng restait calme et maître de lui. Il parla d'une voix basse, le visage à peine changé au milieu des lames qui l'entouraient.
Il avait affronté seul des dangers et des tempêtes bien pires ; il ne considérait réellement ces escortes comme une menace. Bien qu'ils fussent nombreux, plus d'une centaine, s'il en venait aux mains, probablement aucun ne quitterait cette auberge vivant.
« Oui, jeune maître, s'il vous plaît ! »
Jing Wushuang sortit vivement les quatre trésors du lettré de la boîte à livres et étala une feuille blanche sur la table.
Devant des inconnus, elle baissa délibérément la voix, appelant Mu Feng « jeune maître » et jouant le valet d'étude attentif. Après avoir ajouté un peu d'eau, elle se mit à broyer l'encre. Bientôt, un léger parfum d'encre emplissait l'auberge.
« Hein ? Aurais-je mal jugé ? Sont-ils vraiment des lettrés en voyage d'étude ? »
Voyant l'expression calme de Mu Feng et le papier, le pinceau et l'encre que Jing Wushuang avait posés sur la table, le vieux Li, qui avait sillonné le monde pendant des années, fut surpris. Il leva la main droite, signalant aux escortes impulsives de se calmer et d'attendre de voir comment Mu Feng prouverait qu'ils n'étaient pas des bandits.
« Comprendre les affaires du monde est savoir ; être habile dans les relations humaines est littérature ! »
Balayant du regard les marchands et les escortes, Mu Feng esquissa un faible sourire et prit le pinceau pour peindre sur le papier blanc. En quelques traits, il campa une ébauche grossière, puis se mit à en remplir les détails. Bientôt, une simple auberge de bord de route apparut vivante sur le papier — chaque arbre, chaque brin d'herbe, chaque table et chaque chaise étaient exacts. Même les clients venus loger et manger y étaient saisis au vif.
Au centre de l'image, un vieillard mince aux yeux froids et perçants se détachait. Il était de côté, barrant la route à deux jeunes gens, sa salive volant comme s'il parlait avec excitation. Derrière lui, de nombreuses escortes, assises ou debout, regardaient toutes de ce côté. L'un tenait une patte de poulet, les joues gonflées ; un autre tenait un pot de vin, le visage rouge d'alcool, ivre mort... La scène saisissait l'instant où le vieux Li s'était soudain avancé pour bloquer le chemin de Mu Feng et de sa compagne.
« Auberge Maguan ! »
Mu Feng écrivit quatre caractères élégants au-dessus de la peinture, à l'endroit de l'enseigne de l'auberge. Il sourit au vieux Li à ses côtés et dit : « Vieux monsieur, regardez, cette peinture peut-elle prouver nos identités ?
— Oui, oui... »
Le visage du vieux Li s'empourpra. Il acquiesça machinalement et s'effaça pour laisser passage. Ce ne fut que lorsque les silhouettes de Mu Feng et de Jing Wushuang eurent disparu à l'étage qu'il revint à lui.
Semblable !
C'était trop ressemblant, trop réaliste !
En voyant sa propre silhouette saillante au centre de la peinture, bien qu'il eût plus de soixante ans, il ne put s'empêcher de rougir de honte.
Après avoir tant voyagé pendant tant d'années, il n'avait jamais vu qui que ce soit posséder un tel talent de peinture, restituant complètement la scène d'à l'instant. Un tel niveau de maîtrise surpassait probablement même certains peintres dits impériaux !
Un bandit qui vit par l'épée pourrait-il avoir une telle habileté ?
Le vieux Li n'y croyait pas. Si Mu Feng et Jing Wushuang étaient vraiment des bandits envoyés de la Passe du Massacre Vert, il l'acceptait !
« Li Qingfu, comment as-tu pu les laisser partir comme ça ?
— Ouais, même si tu ne les tues pas, pour la sécurité, tu devrais au moins les avoir ligotés d'abord ! »
...
Les marchands et les escortes en périphérie avaient mauvaise mine. En parlant, ils s'approchaient avec férocité, interrogeant le vieux Li qui s'était effacé et avait laissé Mu Feng et sa compagne partir. Ils avaient l'intention de demander plus amplement ce qui se passait, mais en voyant la peinture sur la table, ils fermèrent tous instinctivement la bouche.
« Xiao Wu, c'est pas toi ? Hahaha, tu es un drôle de type, à mordre dans une patte de poulet tout en louchant sur la femme à la table d'à côté.
— Ne ris pas des autres, regarde, qui est ce saoulard prêt à tomber ? Il n'arrive même plus à garder les yeux ouverts mais continue de boire ! »
...
Une fois le choc passé, les gens se mirent à parler avec excitation. Chacun retrouva sa propre ressemblance dans la peinture — traits, corpulence, vêtements... même les expressions et les mouvements étaient parfaitement saisis.