Le son du xiao du Reclus Tranquille ressemblait à sa vieille demeure — élégant, silencieux et pur.
D'abord, on eut l'impression d'entendre un mince filet d'eau s'écouler, gouttant et tintant, chaque note atteignant les oreilles pour couler droit au cœur, d'une séduction absolue. Puis, ce fut comme des bambousées qui s'inclinaient, répondant mélodieusement, le son résonnant sans fin, apaisant le souffle, concentrant l'esprit, faisant s'oublier soi-même. Ensuite, le rythme s'accéléra graduellement, grandiose et majestueux. On aurait dit une mer tranquille qui se mettait peu à peu à rouler et à bouillonner, d'énormes vagues s'écrasant sur le rivage. Enfin, sur quelques notes persistantes, sereines comme des orchidées au creux d'une vallée vide, tout retomba lentement.
La mélodie des Marées de la Mer de Bambous !
Lorsque le morceau s'acheva, l'écho n'avait pas encore disparu, et un parfum léger, unique, de bambous verts flottait encore dans l'air.
« La mélodie des Marées de la Mer de Bambous — j'ai fait étalage de mon insuffisance. Mu Feng, je vous en prie, goûtez à ce thé Biluoqing de choix ! »
Le Reclus Tranquille sourit et posa le long xio qu'il tenait en main.
Ce n'est qu'à ces mots que Mu Feng revint à lui. Il remarqua qu'une servante s'était, à un moment donné, glissée derrière lui avec une tasse de thé fumant. Il n'avait pas entendu ses pas, n'avait pas perçu sa présence — tout à l'heure, sans s'en rendre compte, il s'était totalement perdu dans l'envoûtante musique du xiao.
Comme c'était dangereux !
Si ce n'avait pas été une servante, mais un ennemi ou un assassin, qu'en serait-il advenu ?
Mu Feng fut saisi d'une sueur froide. Il regarda le Reclus Tranquille avec un respect et une crainte redoublés. Son esprit évoqua aussitôt une autre personne — le Maître Aveugle, le vieillard aveugle qui portait un guqin et restait auprès de Mu Feng. L'un jouait du xiao, l'autre du qin ; tous deux étaient d'une profondeur insondable, capables de tuer sans laisser de trace !
Ce qui était encore plus terrifiant, c'est qu'en observant les visages de ceux qui l'entouraient, il semblait être le seul à s'être laissé absorber. Même Jing Wushuang, à ses côtés, ne manifestait aucune réaction anormale, ce qui était plus choquant encore.
Attaque sonique !
Ce n'était pas une simple musique de xiao — c'était une forme d'attaque terrifiante. Si le Reclus Tranquille avait eu l'intention de lui nuire, il serait probablement déjà un cadavre glacé !
La Voie de la Tranquillité !
Mu Feng eut un éclair de compréhension. La Voie de la Tranquillité que pratiquait le Reclus Tranquille pouvait apaiser l'esprit et purifier les désirs, mais elle pouvait aussi servir à tuer. Lorsque la tranquillité atteignait son paroxysme, elle faisait oublier sa propre existence, anéantissant la conscience sans qu'on s'en aperçoive !
« Il y a mille façons de tuer — armes cachées, poison, attaques soniques, pièges… impossible de toutes les énumérer. Parfois, on est frappé à mort avant même d'avoir vu le visage de son adversaire. Mu Feng, puisque vous avez des affaires pressantes, nous ne vous retiendrons pas plus longtemps. Mais sur la route, souvenez-vous d'être prudent, et encore prudent ! Quand vous retournerez au Manoir Mu, transmettez mes salutations à votre mère. »
La Chauve-Souris Volante dans le Ciel lança intentionnellement ou non un regard significatif au Mu Feng ébranlé. Après une pause, il retira de sa robe un jeton de taille en forme de chauve-souris et le tendit à Mu Feng. « C'est notre première rencontre, et je n'ai pas eu le temps de préparer quoi que ce soit, Neveu Mu Feng. Veuillez accepter ce jeton. Le voyage est long ; emportez-le avec vous. Je ne réponds pas d'autres endroits, mais au sud de Jianshui, il devrait vous aider un peu. Bien des connaissances me feront un peu de place en voyant ce jeton. »
« Merci, Vieux Yan ! »
Mu Feng se leva et s'inclina, puis, sans cérémonie, saisit le jeton que lui tendait la Chauve-Souris Volante dans le Ciel et l'attacha prestement sur Shuang'er.
Après un instant de réflexion, il comprit que la prestation du Reclus Tranquille tout à l'heure avait été délibérée — un avertissement ciblé pour qu'il se méfie des dangers de la route. Après sa percée au Royaume Mortel Avancé, sa force s'était grandement accrue, mais tant en puissance qu'en expérience, il était encore bien loin du compte, bien incapable de mesurer les dangers du Grand Monde des Mille.
Il leva les yeux juste à temps pour voir le Reclus Tranquille lui sourire. Il s'empressa de saluer les mains jointes, profondément reconnaissant.
« Je ne suis qu'un homme du commun, Jeune Maître Mu. Je n'ai rien de raffiné à offrir, mais prenez ces pièces d'argent pour vos frais de route. »
Le Deuxième Frère Feng Qianjin tira une bourse de sa robe et la lança à Mu Feng. « Une seule pièce peut mettre un héros en détresse. La route est longue ; mieux vaut avoir plus d'argent sur soi. Si vous rencontrez des ennuis à l'avenir, venez me trouver. Je n'ai pas grand-chose, mais j'ai quelques pièces d'argent ! »
Feng Qianjin, trapu et ventru, affichait un large sourire et avait tout l'air d'un homme riche. Si Mu Feng ne l'avait pas vu utiliser une brindille pour ouvrir la grille de l'extérieur et entrer, il n'aurait jamais cru qu'un homme en apparence si gauche et si lourd pût avoir des mains aussi agiles. La bourse lancée était lourde ; quoiqu'il dît « quelques pièces d'argent », elle contenait sûrement pas moins de cinq cents taëls.
« Merci, Vieux Feng ! »
Mu Feng s'inclina, prit la bourse et grava cette bienveillance dans son cœur.
Le voyage jusqu'à la ville de Jianshui était en effet long, et il aurait besoin de pas mal d'argent en chemin. Cette demoiselle Mu Qingzhu lui avait donné un chariot, mais au moment de partir, il n'avait vraiment pas emporté beaucoup d'argent. Voyant la générosité à pleines mains de Feng Qianjin, Mu Feng ne fit pas semblant de refuser.
« Une lame précieuse pour un héros, des fleurs pour une beauté. Jeune Maître Mu, moi, Quatrième Dame Mei, je n'ai pas préparé de cadeau, mais je vais donner ce flacon de Poudre de Fleur de Prunier à l'écuyer à vos côtés. Elle peut régénérer la chair, détoxiquer et prolonger la vie. » La Quatrième, Mei Xue, sourit, ayant percé d'un coup d'œil l'identité féminine de Jing Wushuang, sans le dire. Elle sortit un flacon de Poudre de Fleur de Prunier qu'elle avait personnellement raffinée. Au lieu de le donner à Mu Feng, elle le tendit directement à Jing Wushuang à ses côtés.
« Merci, Quatrième Dame ! »
Voyant le sourire plein de sous-entendus de Mei Xue, Jing Wushuang rougit légèrement et s'inclina. Avant même d'avoir ouvert le délicat flacon de jade, un parfum léger, unique, de fleurs de prunier lui monta aux narines.
« Vous avez tous préparé de généreux cadeaux, mais moi, l'hôte, je viens les mains vides. Comme c'est embarrassant ! »
Le Reclus Tranquille sourit, sortit un mince livret de sa robe, et, avec le long xiao qu'il tenait en main, les offrit à Mu Feng. « Jeune Maître Mu, notre rencontre est une destinée. Ce Xiao de Jade Vert m'accompagne depuis des décennies, et je m'en sers de moins en moins maintenant. Il est gâché entre mes mains. Je vous le donne, ainsi que cette partition. Un vrai talent est versé au qin, aux échecs, à la calligraphie et à la peinture. Je crois, Jeune Maître Mu, qu'un jour vos accomplissements en musique de qin dépasseront de loin les miens, ceux d'un simple reclus campagnard. »
« Comment puis-je accepter cela ? »
Mu Feng refusa vivement. Le xiao de jade vert était frais au toucher ; il était taillé dans un beau morceau de jade ancien, d'une valeur inestimable. Un tel cadeau somptueux dépassait ce qu'il pouvait accepter ; quoi que dise le Reclus Tranquille, il n'osait le prendre.
« Mu Feng, acceptez. Le Troisième Frère est un avare — si vous coupez un de ses bambous, il vous grondera pendant six mois. C'est rare qu'il fasse un cadeau ; ne laissez pas sa bienveillance être vaine. Quand vous l'aurez bien appris, revenez boire avec nous, jouez quelques airs pour le plaisir ! » La Chauve-Souris Volante dans le Ciel, au tempérament impatient, ne supportait pas de les voir aller et venir.
Entendant cela, Mu Feng trouva difficile de refuser une telle bienveillance et dut accepter. Lui et Jing Wushuang sortirent et montèrent dans le haut chariot. Au moment où il allait dire au cocher de partir, Jing Wushuang s'écria soudain : « Attendez un peu ! » Elle se précipita vers le Reclus Tranquille, tenant un livre ancien.
« Savant Wen, pourriez-vous jeter un œil à cette partition et me dire ce qu'elle a de différent ? » Jing Wushuang, perspicace et attentive, ne pouvait oublier la partition « Vies Passées et Présentes » qu'elle n'avait jamais pu déchiffrer.
« Vies Passées et Présentes ? »
Le Reclus Tranquille jeta un coup d'œil à la couverture, perplexe, puis'ouvrit la partition pour regarder à l'intérieur. Son visage s'assombrit.
Voyant son air grave, les yeux de Jing Wushuang s'illuminèrent. « Savant Wen, qu'y a-t-il ? Cette partition recèle-t-elle quelque mystère caché ? »
« Un mystère caché ? Pas exactement, mais cette partition est en effet un peu étrange. Il semble… il semble qu'elle nécessite deux personnes pour la jouer ensemble — l'une au xiao, l'autre au qin. »
Le Reclus Tranquille secoua la tête et rendit la partition à Jing Wushuang. « Étrange, une telle partition est vraiment rare. Malheureusement, le temps manque. Il faudra attendre que vous ayez le loisir de revenir pour l'étudier soigneusement. Au fait, parlant de qin, d'échecs, de calligraphie et de peinture, le Seigneur du Palais Ye Beigong de l'Académie Xiangshan de la préfecture de Jiangling n'a pas son pareil dans les Marches du Sud. Quand Mu Feng se présentera à l'Académie Xiangshan plus tard, il pourrait tout aussi bien aller demander conseil en personne au Seigneur du Palais Ye Beigong ! »
« Très bien, merci, Savant Wen ! »
Jing Wushuang s'inclina, puis se retourna et monta dans le chariot.
Bientôt, sous les regards attentifs de la Chauve-Souris Volante dans le Ciel et des autres, le haut chariot s'élança, disparaissant dans les montagnes ondoyantes.