Guidé par Jing Wushuang, Mu Feng parvint bien vite devant la Mère Fantôme.
Il ne savait si c'était son imagination ou autre chose, mais la Grotte du Vent Yin lui parut plus froide et plus lugubre que d'ordinaire. La Mère Fantôme trônait en haut, une faible moquerie aux lèvres qui inspirait un malaise profond.
« Mu Feng, tu veux sauver ton frère, Tigre Fendeur de Ciel ? »
La Mère Fantôme lança à Mu Feng un regard chargé de sens, sur un ton plat.
« Oui ! »
Mu Feng répondit sur l'instant.
Quelle que fût l'intrigue que tramait cette vieille sorcière de Mère Fantôme, tant qu'il s'agissait de sauver Tigre Fendeur de Ciel, il n'hésiterait pas plus que Jing Wushuang.
Ne voyant aucune hésitation, la Mère Fantôme hocha la tête. « Bien. Et tu veux percer ton goulet d'étranglement rapidement, améliorer ta vitesse d'entraînement ? »
« Oui ! »
Mu Feng acquiesça fermement. Face à l'air délibérément mystérieux de la Mère Fantôme, sa perplexité s'approfondit.
Dans trois ans, ce serait son combat à mort contre Mu Tie. D'ici là, nul ne pourrait l'aider. Sa réussite ne reposerait que sur son propre labeur et sa propre lutte !
À présent, il était au Royaume Mortel Intermédiaire. Mu Tie se tenait au Sommet du Royaume Mortel, deux paliers au-dessus. Où en seraient-ils tous deux dans trois ans ?
Lui progresserait, mais Mu Tie progresserait aussi. Et en tant que Premier Disciple de la Transmission, héritier de la Voie de l'Épée Sans Cœur, les avantages et les ressources de Mu Tie pour la cultivation étaient extraordinaires, sans pareils. Il était déjà au Sommet du Royaume Mortel ; quel niveau atteindrait-il après trois années de plus ?
Songeant à cet ennemi puissant, Mu Feng éprouva une soif puissante de force plus grande encore !
Face à la question de la Mère Fantôme, il ne ressentit vraiment aucune hésitation et ne vit nul besoin de la cacher.
« Bien. Il existe un moyen, dès maintenant, qui peut à la fois sauver ton frère Tigre Fendeur de Ciel et te permettre d'accroître rapidement ta force. Mais il est plein de dangers. Tu pourrais partir pour ne jamais revenir. As-tu peur ? » La Mère Fantôme sourit faiblement, d'un air froid, dominant de son siège la haute silhouette droite de Mu Feng en bas. Elle semblait tenir toutes les cartes, comme si elle comprenait tout et tenait le monde dans sa paume.
« Non ! »
Mu Feng resta calme, renvoyant son regard à la Mère Fantôme assise au-dessus de lui. « Les Anciens ont dit : un lettré se tient droit, s'efforçant sans relâche. Mu Feng a perdu son père jeune, sa famille était pauvre. S'il avait craint toute chose, il serait peut-être mort de faim dans la rue depuis longtemps. Grand-mère, quelle que soit la chose, ordonnez-moi directement ! »
« Bien, bien dit ! "Un lettré se tient droit, s'efforçant sans relâche" ! »
La Mère Fantôme se leva soudain, le regard acéré. Elle prit papier et pinceau sous la table et traça vivement plusieurs grands caractères.
Elle plia le papier, l'enveloppa soigneusement en plusieurs couches de toile cirée. « Mu Feng, prends cette lettre, escorte Shuang'er pour ce voyage. Pas de temps à perdre ; partez dès demain matin à l'aube. Ne pose pas de questions ; j'ai déjà tout dit à Shuang'er pour les raisons. Ce que tu ignores, demande-le-lui en route. Souviens-toi : quand vous atteindrez la Secte du Poison, présente mes respects à son Maître de Secte — ma sœur aînée d'apprentissage ! Garde bien ce Tube de Jade à Pupille. C'est la quatrième variation de la Formation du Vent Yin, la formule "Dévorer". Entraîne-toi bien avec. Protège Shuang'er en chemin ! »
La Secte du Poison ?
Le cœur de Mu Feng fit un bond. Il saisit le paquet de toile cirée et le Tube de Jade à Pupille que la Mère Fantôme lui lança, l'esprit fourmillant de questions. Mais la Mère Fantôme avait déjà fermé les yeux. Des vagues de Vent Yin soufflèrent vers l'avant, le forçant à ramasser l'inconscient Tigre Fendeur de Ciel et à battre en retraite avec Jing Wushuang, regagnant le Manoir Mu au pied de la montagne.
« Hahaha ! Misérable ! Murong Bi, misérable ! Cette fois, voyons comment tu me combats ! Voyons comment tu meurs ! Hahaha, hahaha… »
Observant les dos s'éloignant de Mu Feng et Jing Wushuang, la Mère Fantôme, trônant en haut, s'éveilla soudain et se mit à rire follement, le visage tordu et féroce. Le rire vira aux sanglots, puis revint au rire, son état entièrement fou.
Tandis que la Mère Fantôme rageait en furie dans la Grotte du Vent Yin, Mu Feng et Jing Wushuang avaient gagné le sommet d'une haute crête dominant la Ville de Jianning dans la vallée en contrebas. Sur la route, Jing Wushuang lui avait expliqué les choses, éclaircissant peu à peu ce qui se tramait. Elle évita d'évoquer le secret central, ne lui disant que qu'ils devaient voyager sur des milliers de lieues jusqu'à Jianshui pour solliciter une audience auprès du Maître de la Secte du Poison.
« La Pilule d'Âme Yang, rappelant les morts à la vie... Si une aussi bonne pilule existait vraiment, comment pourrait-il être facile de s'en procurer ? »
Se remémorant le ricanement cruel qui avait éclairé le visage de la Mère Fantôme, l'expression de Mu Feng s'assombrit. Un pressentiment funeste persistait. Il avait toujours le sentiment que cette vieille sorcière de Mère Fantôme nourrissait de mauvaises intentions. Mais pour beaucoup qu'il y réfléchît, il ne parvenait pas à cerner exactement où était le problème. « Shuang'er, et si... tu ne venais pas ? Reste au Manoir Mu, veille sur Grand Frère et ma mère. J'irai seul dans les montagnes autour de Jianshui chercher le Maître de la Secte du Poison. »
« Les hommes ne sont pas autorisés près des portes de la montagne de la Secte du Poison, Mu Feng-gege. Toi seul, tu ne franchirais jamais l'entrée. C'est bien. Vraiment. Le Maître de la Secte du Poison est la sœur aînée d'apprentissage de Grand-Mère Mère Fantôme. Elle ne nous fera certainement pas de mal. »
Jing Wushuang força un petit sourire, espérant apaiser les inquiétudes de Mu Feng.
En apparence composée, son cœur saignait en silence. Regardant Mu Feng à ses côtés, elle sentit soudain lui piquer les yeux.
D'après la Mère Fantôme, le voyage en lui-même recelait peu de danger, mais elle devrait probablement rester à jamais au fond des montagnes à l'ouest de Jianshui, sans jamais en repartir. Ces jours sur la route seraient peut-être bien la dernière fois qu'elle passerait aux côtés de Mu Feng.
« Il vaudrait mieux que rien ne cloche. Shuang'er, quoi qu'il arrive, souviens-toi de rester derrière moi ! Les épreuves viennent, nous tenons bon ; les ennuis surgissent, nous trouvons des solutions. Après avoir essuyé tant de tempêtes, il n'y a plus rien à craindre ! »
Mu Feng prit une grande inspiration. Il jeta un coup d'œil à la lointaine Ville de Jianning et entama la descente du flanc de montagne.
« Mm ! »
Derrière lui, Jing Wushuang répondit doucement dans l'obscurité, hissant la petite silhouette de Chu San sur son dos pour le suivre.
Contrairement à Tigre Fendeur de Ciel, continuellement comateux, Chu San, bien qu'il eût perdu ses deux bras et que son visage fût hideusement marqué par les coups de couteau, n'était pas en danger de mort après avoir été bandé. Le repos le guérirait. Son expression vide provenait purement du traumatisme profond d'avoir vu sa mère brûlée vive sous ses yeux.
Pour une telle blessure, nul remède n'aidait. Seul le temps pouvait apaiser lentement l'agonie dans son jeune cœur.
Chemin faisant, Mu Feng s'arrêtait par moments pour attendre Jing Wushuang derrière lui. À mi-pente, il trouva une vallée pour qu'ils se reposent. Il apporta de l'eau claire pour qu'ils boivent et se lavent tous les trois. Quand ils revinrent au Manoir Mu au pied de la montagne, les lanternes étaient déjà allumées et la nuit était tombée.
Voyage Mu Feng surgir soudain avec Jing Wushuang et deux étrangers grièvement blessés, sa mère, Situ Qing, se dressa immédiatement de son lit pour leur offrir thé et eau, toussant sans cesse mais refusant leurs supplications de se reposer. Ce ne fut qu'après avoir aidé les trois à s'installer dans des lits qu'elle traîna enfin son corps épuisé vers sa propre paillasse. Elle fixa son fils debout devant le lit dans un long silence.
« Mère, je suis désolé. J'ai encore causé des ennuis... Je n'ai pas réussi à atteindre la Préfecture de Jiangling... »
Regardant la pâleur et la fatigue croissantes de sa mère, Mu Feng ressentit une honte profonde.
« Non, Feng'er, tu n'as pas tort. J'ai su ce qui s'est passé. Si nous nous étions contentés de reculer et de nous cacher comme des lâches, laissant ce tyran de Mu Qingyuan tuer et brûler à sa guise, ce serait là la vraie erreur ! »
Situ Qing toussa de nouveau. Après avoir repris son souffle, elle continua lentement : « Tu as grandi, Feng'er. Ta mère ne peut plus t'aider. Souviens-toi, quoi qu'il arrive, ne gaspille pas tes pensées en regrets ou en haine. Réfléchis plutôt à comment y faire face. Cette fois, heureusement que Zuinü est intervenu. Honnêtement, depuis des années maintenant, le Vieux Maître veille secrètement sur nous, mère et fils. Sans son aide, nous aurions peut-être été chassés du Manoir Mu depuis longtemps. Sur la table dehors, il y a de la broderie que je viens de faire pour lui. Porte-la à la chaumière où vit le Patriarche de Famille, et remercie-le directement ! »
« Oui, Mère ! »
Mu Feng s'inclina et se retira. Il trouva la broderie dont sa mère avait parlé et sortit. Il venait de se préparer à aller exprimer sa gratitude en personne à Zuinü, à qui il devait la vie, quand, dans la clarté blafarde de la lune, il aperçut soudain quelqu'un agenouillé devant sa porte. La silhouette était maigre, ses manches vides. C'était Chu San, qui était resté absent et immobile, ayant on ne sait comment rampé hors du lit.
« Chu San ? Qu'est-ce que tu fais ? Relève-toi ! » Mu Feng tressaillit, inquiet que l'enfant ne veuille s'autodétruire. Il s'élança pour l'aider à se relever.
« Maître Mu Feng », la voix du jeune garçon était emplie de détermination. « Je veux m'entraîner ! Je veux cultiver ! S'il vous plaît, prenez-moi comme disciple ! »
En parlant, Chu San frappa le sol de son front avec un bruit sourd, s'inclinant profondément devant Mu Feng.